– Прошу соблюдать дистанцию! – пискнула я, пятясь.
Натолкнулась на что-то и села, слава богу не на пол, а на диван. Устроилась поудобнее, поправила юбки и сделала вид, что так и было задумано. Всё равно бежать некуда, а так хоть ноги не дрожат.
Тёмный король усмехнулся своим жутким оскалом и непринуждённо устроился в кресле. Прямо как у себя дома! Справедливости ради, он и так дома, это я, скажем так, гостья. Но покои-то мои, так что мог бы… Хотя нет, не мог бы, он, наверное, и не знает, что такое вежливость. Ему это просто ни к чему.
На языке вертелось «Зачем пожаловали?». Но спросить вот так прямо смелости не хватало, а облечь животрепещущий вопрос в более подходящую форму мешала подступающая паника. В результате сидим – он сверлит меня своими чудовищными глазёнками, я прожигаю дыру в подоле затравленным взглядом. Идиллия!
И опять у короля терпения не хватило. Я-то натренирована допросами преподов, когда вроде и учила, а что ответить не знаешь. Тоже, бывало, вот так сидишь, молчишь, а перед глазами вся жизнь пролетает…
– Ты догадываешься, зачем я пришёл? – изрёк местный Тёмный властелин.
Сразу несколько вариантов навскидку в голову пришло: убить, пытать, получить то, что на завтрак не обломилось… Однако не будем себе льстить и остановимся на банальном – поиздеваться. Чем там ещё злодеи развлекаются? Опыта общения с чудовищами у меня не было, но почему-то подумалось, что недостатком воображения этот конкретный монстр не страдает. Так что пусть сам озвучивает.
Он и озвучил!
– Ты видела то, чего не должна была, – заявил король.
Ну надо же! Да что я там видела-то? И не смотрела… почти. Только мельком взглянула, случайно.
– Не понимаешь, – усмехнулся король.
– Так объясните, – решилась я всё же заговорить.
– Ты вошла в мою спальню, куда имеют доступ только те, кого я лично одобряю, – многозначительно произнёс Тёмный ужастик.
– Больше не повторится! – пообещала я искренне.
Вот правда, больше ни ногой! Никакими плюшками не заманят!
– Ты видела то, чего не должна была, – повторил он.
– Уже забыла, – заверила я его, начав догадываться, о чём речь.
– Одного твоего слова мне недостаточно, – покачал он страшной башкой.
– На крови поклясться?! – вспылила я.
– Зачем же так кардинально, – улыбнулся он.
– Не надо, – попросила я.
– Что не надо? – не понял Тёмный король.
– Так улыбаться, – опустила я голову.
– Но ты же знаешь, что это всего лишь маска… и в этом проблема, – произнёс он.
– Эта тайна останется со мной навеки, – с жаром пообещала я. – Никогда никому не расскажу, даже под пытками!
– Твоего слова недостаточно, – заявил король. – Я должен быть уверен…
– Свидетели долго не живут, – холодея прошептала я.
Ну всё, сейчас он меня прямо тут убьёт и похоронит вместе со своей страшной тайной про смазливую не по статусу мордашку. А жить-то хочется! И пусть перспективы так себе, а помирать всё равно рановато.
– У нас два варианта, – бросил мне наживку Тёмный король.
И так захотелось поверить в лучшее, но, учитывая обстоятельства, я уже приготовилась услышать что-то вроде «Убить быстро или медленно и мучительно».
– Я назову тебя избранной невестой, или запечатаю воспоминания. Выбирай, – неожиданно изрёк король.
– Второе! – выпалила сразу же. Спохватилась и уточнила: – А что значит запечатать воспоминания?
– Ты забудешь всё, что произошло в моей спальне, – пояснил Тёмный король с усмешкой.
– Забывайте! В смысле, запечатывайте, – с облегчением выдохнула я.
– Так претит мысль стать моей женой? – спросил он… обиженно?
Да нет, показалось, наверное. Такие и обижаться-то не умеют. Сразу голову с плеч, или как у них тут с неугодными расправляются?
– Ну что вы, просто не хочу лишать других претенденток возможности справедливой победы, – выдавила, изо всех сил стараясь улыбаться искренне.
Всё равно не поверил, но я хотя бы попыталась.
– Будь по-твоему, – резко встал король и шагнул ко мне.
Я вся сжалась и зажмурилась…
Открыла глаза, недоумённо осмотрелась и встала. Как это меня угораздило уснуть-то?
– Ваше высочество, завтрак, – с поклоном объявила Жания, выйдя из спальни.
***
Первое утро в роли претендентки на почётное место Тёмной королевы выдалось сумбурным. Сначала Манола устроила скандал из-за одежды, потом пришлось вместо неё бежать и подавать завтрак Тёмному королю. Зря только волновалась, его всё равно в спальне не оказалось, оставила поднос и быстро ушла. Но зато с леди Сарко вроде получилось договориться. Пусть и неохотно, но она согласилась сотрудничать на моих условиях. Но разговор со свахой так вымотал, что я задремала, сидя на диване. И до сих пор не могла до конца прийти в себя. Всё казалось, что что-то забыла, хотя все события утра разложила по полочкам и всё сошлось.
– Вам не нравится завтрак, ваше высочество? Принести что-то другое? – спросила Жания.
– А? Нет, очень вкусно…
– Но вы так ничего и не попробовали, – улыбнулась девушка.
– А я и так вижу, что вкусно, – ответила сухо и служанка тут же отстала.
И я таки заставила себя немного поесть. Завтрак оказался действительно королевским. Такого вкусного творожно-кремового десерта я ещё никогда не пробовала. И только какие-то незнакомые синие ягодки вызывали опасение, но я их повыковыривала и оставила на тарелке. А местный аналог горячего шоколада напомнил о детстве. Когда у нас с тётей было совсем туго с деньгами, она доставала из старых запасов пачку с таинственным названием «Ячменный напиток» и варила из этого порошка вполне сносное какао. У поданного мне напитка был чем-то неуловимо схожий вкус, но гораздо ярче и насыщеннее.
Покончив с местными гастрономическими изысками, я отправилась к Маноле. Она наверняка переживает, нужно успокоить вспыльчивую принцессу.
– А вот и наша фаворитка, – встретила меня в своей гостиной язвительной репликой гаятанская принцесса. – И как прошло свидание с королём?
– А никак, – развела я руками.
– Не принял? – удивилась Манола.
– Его не было, и это, поверь мне, к лучшему, – улыбнулась я.
– Почему? – заинтересовалась Манола.
– А потому, что наша леди Сарко отправила меня подавать ему завтрак в постель! – объявила я, картинно разведя руками.
– Как в постель?! – опешила Манола.
– Вот же гадина! – воскликнула Марилка, высунув нос из-за двери.
Оказалось, что все принцессы собрались в спальне Манолы и ждали меня. И они за меня переживали! Но я быстро убедила их, что волноваться не стоило.
– Он что, не захотел с тобой встретиться? – нахмурилась Беарина.
– Сомневаюсь, что он вообще был в курсе предстоящего рандеву, – усмехнулась я. – Леди Сарко знает о короле немногим больше нашего. Она действовала наугад, в надежде, что подсунет одну из нас Тёмному в спальню, и он сразу же выберет несчастную, тем самым избавив Сарко от необходимости возиться со всеми остальными.
– Вот же гадина! – повторила Марилка.
– Не переживайте, больше такого не повторится. Я сумела договориться с леди, чтобы она нам помогала, – улыбнулась я принцессам.
– И как тебе это удалось? – удивилась Улари.
– Немного настойчивости, выгодное предложение и… – и тут я сама задумалась, а почему Сарко согласилась-то?
Помню, что чем-то её припугнула, а чем именно – из головы вылетело.
– В общем, она на нашей стороне, – заверила подруг, заметив, что они опять начали беспокоиться.
– И что дальше? – спросила робкая Селенира.
– А дальше у нас сегодня вечером коллективное свидание с его величеством Кошмаром Ужасным, – объявила я. – Будем ужинать, общаться и танцевать.
– С ним?! – округлила глаза Марилка.
– А с кем же ещё. И нам нужно подготовиться. Ни в коем случае нельзя паниковать и показывать страх.
– Да как же не показывать страх? – охнула Беарина.
– Главное не шарахаться от него, не убегать и не устраивать истерики. В меру трястись и заикаться разрешается. Я и сама буду дрожать, как лист на ветру, – прошептала я.
