– Милорд, не смотрите на меня так пристально! Вы меня смущаете!

– Мисс Элен, а вас не смущает, что вы прыгаете, как кузнечик?

От такого ответа у Эли перехватило дыхание. Она бросила недовольный взгляд в сторону усмехающегося герцога.

– Как мне нравится, так и хожу! – с вызовом бросила она.

– Мисс Элен, не нужно сердиться. Я не сказал ничего обидного. Вы впервые надели каблуки?

– Если честно, то да. Я больше люблю спортивную обувь на плоской подошве, – уже более спокойным голосом произнесла Эля.

– Хорошо, тогда сегодня наденьте туфли с более низким каблуком. Но в ближайшие дни постарайтесь привыкнуть к этим. Вам нужно будет в них не только ходить, но и танцевать.

– Это выше моих сил! Я не смогу!

– Кстати, вы вообще умеете танцевать? Если поступит приглашение на бал, вам придётся меня сопровождать. Мне будет приятно танцевать с такой красивой партнёршей.

"Даже так! Эскорт-услуги! Сейчас я тебе покажу, как я танцую!"– мелькнула шаловливая мысль в её голове.

Эля согнула обе руки в локтях, левую руку привела к груди, а правую поднесла к щеке и начала плавно, мелкими шажками перемещаться в сторону, как в русских народных танцах. При этом она громко, с чувством запела: "Во саду ли, в огороде бегала милиция. Поднимайте, девки, юбки, будет…"

– Всё! Вполне достаточно, мисс Элен! Одно из двух: либо вы, как обычно, издеваетесь, либо абсолютно не умеете танцевать! – прервал её герцог. – Завтра займёмся уроками танцев. А сейчас поменяйте обувь, пока я строю портал.

***

Выставка современной живописи проходила в картинной галерее, расположенной в шаговой доступности от королевского дворца. Посетителей было достаточно много. У Эли сложилось впечатление, что большинство дам пришли на вернисаж не ради созерцания картин, а скорее, чтобы выгулять свои туалеты. Как говорится: "На других посмотреть и себя показать!"

Герцог жестом предложил Эле взять его под руку и, слегка наклонившись к ней, шепнул: "Больше достоинства! Вас с любопытством изучают дамы. Мы с вами будем медленно переходить от картины к картине и внимательно рассматривать эту мазню."

Приблизившись к первой картине, Эля поняла, что имел в виду герцог, говоря о мазне. Это было нечто! В синем треугольнике был изображён глаз. На нижнем веке Эля разглядела красную припухлость. Тут же молодым доктором был сформулирован окончательный клинический диагноз: "Ячмень!" Стало весело.

Перешли к следующей картине. Художник изобразил на чёрном фоне двух расплывчатых полупрозрачных существ. Эля сходу придумала название этому шедевру "Битва амёб". Вспомнился преподаватель биологии в меде, который не знал латинских дифтонгов. В результате вместо латинского названия амёбы "энтамёба гистолитика" он читал чётко по буквам, получалось "энтомаёба". Герцог тянул уже к следующей картине.

– Милорд, я бы хотела ещё немного насладиться созерцанием этого шедевра. Согласитесь, она великолепна, – решила позлить герцога Элеонора.

Артур с кислым выражением лица посмотрел на картину, затем перевёл взгляд на Элю и снова на картину.

– Хорошо! Как скажете. Будем наслаждаться до тошноты. А что вас в ней так привлекло?

– На мой взгляд, художник своим творчеством пытается донести до своего зрителя, что параллельно с нами существует и другой мир простейших, у которых так же, как и у нас, могут быть свои проблемы.

– Удивительно! Вам нужно не врачом работать, а искусствоведом. А что вы тогда скажете об этой замечательной картине? – спросил Артур, подводя Элю к очередному шедевру. На картине была изображена рука, торчащая из земли. Складывалось впечатление, что художник старательно нарисовал четыре пальца, а про пятый забыл и дорисовывал его впопыхах.

– Интересная творческая находка художника. Рука зомби, стремящаяся к свободе или "на свободу с чистой совестью".

– Мисс Элен, пойдёмте в буфет! Мне нужно подкрепиться, прежде чем мы продолжим осмотр выставки, – взмолился герцог.

– Милорд, так быстро? Мы же увидели всего три картины!

– Глазам нужен отдых, иначе возникнет искажённое восприятие остальных шедевров современного искусства.

– Ну что ж, в буфет, так в буфет…

В буфете герцог выбрал уютный столик у окна, на котором стояла небольшая изящная ваза с мелкими белыми цветами, похожими на ромашку, только с сиреневой серединкой. Артур заказал травяной отвар и пару десертов для себя и Эли. Пока они ожидали заказ, к их столику приблизился высокий мужчина приблизительно возраста герцога, с коротко подстриженными тёмно-серыми волосами. Эле показалось, что мужчина внешне чем-то был немного похож на герцога.

– Артур! Привет, старина! Как давно я тебя не видел!

Герцог встал из-за стола, явно обрадованный неожиданной встречей, и по- приятельски обнял молодого симпатичного мужчину.

– Привет, Герман! Рад встрече! Где пропадал?

– Занимался делами государственной важности, – загадочно ответил Герман. – А что за очаровательная девушка рядом с тобой? Приятно видеть, что ты, наконец, не один.

– Мисс Элен, познакомьтесь. Это… – герцог на мгновение задумался, – мой лучший друг Герман. Мы вместе учились. Герман, разреши представить тебе мисс Элен. Она дочь давней подруги Альмиры и наша гостья.

Герман удивлённо приподнял брови. Мужчины обменялись странными, как показалось Эле, взглядами, после чего Герман продолжил.

– Мисс Элен, очень приятно познакомиться! Артур немного скромничает. Мы не просто вместе учились, но и жили, скажем так… – Герман, в свою очередь, задумался, как ему лучше назвать королевский дворец, – в общежитии, в соседних комнатах, вместе… как бы благозвучней сказать… куролесили.

– Но потом нам вместе и доставалось, – добавил Артур. – Особенно от твоего отца!

– Но тебе от отца всегда доставалось меньше. Я так понимаю, твоя очаровательная спутница – эльфийка?

– Безусловно, Герман, не будет же моя достопочтенная мать дружить с драконицей, – Эле послышались веселые нотки в голосе герцога.

– Тогда ответь мне на один вопрос, мой дорогой друг, почему ты не в традиционном эльфийском платье? Где твои сандалии? Неужели ты в этом наряде планируешь завоевать сердце такой красавицы?

– Эпиляцию ног не успел сделать, – с ухмылкой буркнул герцог, – но давай в присутствии девушки не будем обсуждать такие пикантные подробности.

Эля ничего не поняла из дружеской беседы. Шутили они или говорили серьёзно, для неё осталось загадкой. Герман тем временем продолжал:

– Мисс Элен, вы даже не представляете, каким вспыльчивым был Артур в школе и студенчестве! Ни одна драка не была им пропущена!

– Герман, сейчас у мисс Элен сложится негативное впечатление обо мне.

– Ну ладно! Будем создавать о тебе хорошее впечатление. Удивительно, Артур, в тебе проснулась любовь к живописи?

– Захотелось показать мисс Элен нашу местную достопримечательность – выставочный зал. Тем более, как выяснилось, мисс Элен – фанатка современного искусства.

– Мисс Элен, скажите мне по секрету, на какой по счёту картине этот эстет увёл вас из зала?

– После третьей, – честно ответила Эля.

Герман присвистнул.

– Мисс Элен, могу сказать одно! Вы положительно влияете на моего друга. Ранее он убегал после второй!

Эля рассмеялась шутке. Её задорный смех подхватили мужчины. Впервые за всё пребывание в этом мире она не ощущала напряжения в общении. Даже наоборот, было приятно находиться в компании с двумя привлекательными молодыми драконами, пить травяной отвар, словно с давними друзьями.

– Мисс Элен, Артур вам уже рассказывал, какой он перспективный жених? – не унимался Герман.

Эля покраснела.

– Герман, перестань. Ты смущаешь мисс Элен, – возмутился Артур.

– Я так и знал, ты ничего хорошего о себе не расскажешь. Придётся мне выступить в роли свахи, – Герман рассмеялся. Лицо Артура покрылось красными пятнами. Эля растерянно смотрела на них, не зная, как реагировать.