– Хорошо, как скажешь, сынок. Да и мы своей болтовнёй утомили нашу гостью. Мисс Элен, вам действительно не помешает отдохнуть. И ещё… у меня есть к вам небольшая просьба, мой сын больше эльф, чем дракон. Пребывание на ярком дневном солнце может плохо отразиться на его здоровье. Поэтому ему не следует выходить в сад до заката.

– Простите, я не знала, – начала оправдываться Эля.

Герцог возразил:

– Мама, я сам пригласил мисс Элен в сад. Не нужно ей делать замечания.

– Тогда встретимся за ужином. Артур, загляни в мой кабинет.

***

В роскошном кабинете герцогини мать и сын были вдвоём. Для большей конфиденциальности Альмира закрыла дверь. Альмира выглядела несколько взволнованной. Артур, наоборот, был спокоен. Казалось, беседа с матерью ему совершенно не интересна, и он ждёт момент поскорее покинуть кабинет.

– Дорогой, нам нужно серьёзно поговорить.

– О чём?

– Меня беспокоит эта чужестранка.

– Не разделяю твоих тревог. Простая девушка из другого мира. Выбрось из головы.

– Я не могу почувствовать её до конца… Как будто на ней стоит защита… И в кармане у неё предмет, от которого мне стало больно. Понимаешь, я почувствовала, как будто меня ошпарили кипятком. Мои пальцы до сих пор горят. Неспроста она здесь появилась.

– Не говори глупостей. Я ничего не чувствую. Уверяю тебя, от неё не исходит никакой опасности. Как только она выполнит обещанное, я тут же открою портал.

– Эта девушка мне не нравится. Отправь её поскорее домой. Она задаёт слишком много вопросов.

– Мама, ты патологически мнительна. Она просто любопытна. И достаточно красива.

– Здесь я с тобой, дорогой, пожалуй, соглашусь, она очень красива. Красивая, здоровая самка. Такие редко встречаются.

– И когда это ты так глубоко изучила состояние её здоровья?

– Ещё в клинике.

– Ну, хорошо. Давай вместе порадуемся за неё, и, как только я добьюсь расположения Мелены, забудем о ней.

– Дорогой, раскрой глаза на мир, – с сочувствием посмотрев на сына, Альмира глубоко вздохнула. – Тебя могут окружать толпы красивых девушек. Не понимаю, зачем тебе эта отвратительная Мелена? Зачем тебе сейчас дети? Ты молод и красив. Поживи для себя. Жизнь дана для того, чтобы получать от неё удовольствие.

– Я не люблю, когда мне перечат. Давай не будем больше возвращаться к этой теме. И оставь в покое Элен. С ней я разберусь сам.

– Понравилась красивая простолюдинка? Хочешь с ней переспать? Снять сливки?

Вместо ответа Артур строго посмотрел на мать и вышел из кабинета.

"Похоже, моего сыночка девка зацепила. Ну что ж, пусть развлечётся по полной. Я сделаю из него похотливого самца. Чтобы из своей спальни вообще не вылезал и не совал нос в мои дела. А если девка его погубит? Значит единственной наследницей состояния герцогов Оленбергских буду я", – размышляла, оставшись одна, Альмира. Красивое лицо эльфийки скривилось в дьявольской улыбке, ноздри раздувались в предчувствии скорого осуществления её планов. Довольная своей задумкой, Альмира откинулась на спинку кресла и рассмеялась.

***

В это же время Элеонора лежала на кровати в своей комнате и анализировала близившийся к концу сегодняшний день. В руке она держала артефакт.

"Какие ты хранишь секреты, железка? – размышляла она. – Как бы мне узнать? Ну и что же я сегодня выяснила? Да, собственно, ничего. Герцог от злости чуть не превратился в дракона. Только после обеда хоть немного удалось его разговорить. Интересно, он умеет извергать огонь из пасти? Герцогиня с начальными проявлениями энцефалопатии. Никаких приличий… Далась ей моя девственность… Сына постоянно нахваливает, какой он у неё расчудесный. Не удивительно, что с такой мамашей у него корона на голове! На следующей неделе выход в свет. Буду строить глазки герцогу, если он того желает. И скорее бы весь этот спектакль закончился! Я хочу домой! Тётя Алла, наверное, уже подала заявление в полицию о моей пропаже. Да и Стас нервничает. Договорились о встрече, а я исчезла. Не забыть бы, где растёт дерево с магическими фруктами. Нужно каждый день есть его плоды. Может, во мне проснутся папины гены и помогут выбраться отсюда? Я готова улететь хоть на метле из этого дома! Что я могу ещё сделать? Нужно поговорить с гномами. Амалия, похоже, недолюбливает герцога. Возможно, от неё я получу больше информации об отце? А вдруг здесь остались мои родственники?"

От неожиданно осенившей мысли Эля подпрыгнула в кровати: "Определённо, гномы мне всё расскажут!"

***

Ужин прошёл как обычно, можно сказать, с традиционными церемониями. Артур помог присесть на стул. Гномички старательно прислуживали. После ужина все переместились в кабинет герцогини.

Разлив травяной отвар по чашкам, Альмира начала беседу первой:

– Артур, мне кажется, наша гостья скучает. Что интересного происходит в культурной жизни города?

– Выставка современной живописи, – холодно ответил герцог.

– Почему бы вам с мисс Элен её не посетить?

– Мисс Элен, как вы относитесь к живописи? Особенно к современной? – равнодушно, в надежде получить отрицательный ответ, поинтересовался Артур.

– Артур, не нужно делать такое недовольное лицо. Если ты далёк от понимания современного искусства, это не повод навязывать своё мнение другим. Я уверена, мисс Элен, как любая воспитанная девушка, с огромным удовольствием посетит выставку.

– Почему бы и нет, – на зло герцогу согласилась Элеонора.

Герцог недовольно скривился. Хмурое лицо герцога и желание насолить высокомерному типу, обозвавшему её плебейкой, сработали для Эли как катализатор.

– Миледи, я невообразимо счастлива, что попаду на такую замечательную выставку. Я считаю, нужно идти в ногу со временем. Каждый художник имеет право на самовыражение, – вдохновлённо продолжала Элеонора, наблюдая за реакцией герцога. Чем больше она хвалила художников, тем грустнее становилось его лицо.

– Хорошо, я сдаюсь, – наконец удручённо произнёс герцог.

– Вот и отлично! Мисс Элен, итак, завтра у вас состоится первое знакомство с нашим высшим обществом. На вернисаже вы должны выглядеть безупречно. Я дам распоряжения Амалии помочь вам с макияжем и причёской.

– Миледи, я могу справиться сама, – пыталась возразить Эля.

Но Альмира была непреклонна. Она театрально поднесла руки к вискам и манерно произнесла:

– Нет! Нет! Нет! У каждого из нас есть своя цель, давайте поможем друг другу в её скорейшем осуществлении. Поэтому сделайте так, как я вас прошу.

Возражать было бесполезно. Эля допила свой травяной отвар и, пожелав всем спокойной ночи, отправилась к себе.

Как и прошлым вечером, она с удовольствием приняла ванну. Завернулась в тёплое мягкое полотенце.

Выйдя из ванны, взгляд невольно упал на коробки из магазина нижнего белья.

"Ну и что там мне положили? "Накидайте на ваш вкус!" – смешно передразнила Эля герцога.

В одной из коробок среди нижнего белья лежал тот самый чёрный комплект, от которого, по мнению продавщицы, герцог должен брызгать слюной. В другой – пеньюар и ночная сорочка. Они были белого цвета.

"Отличный выбор! В этом хотя бы можно спать!"– обрадовалась Эля, вытаскивая из коробки ночную сорочку. Ткань оказалась необычайно лёгкой и приятной на ощупь. Эля, не долго думая, надела её на себя. Лиф был выполнен из белого кружева великолепной тонкой работы.

Желая увидеть себя со стороны в красивой обновке, девушка подошла к большому зеркалу, стоящему в гардеробной. Длинные каштановые волосы ложились волнами на плечи, большие голубые глаза с густыми длинными ресницами, слегка пухлые губы.

"Хороша я, хороша!"– Эля осталась довольна своим отражением. Взгляд соскользнул вниз. Через тонкое кружево ночной сорочки просвечивали розовые соски.

"Видимо, это тоже предназначено для соблазнения герцога!"– она невольно рассмеялась. В воображении возник герцог Оленбергский в виде персидского шаха с тюрбаном на голове и чёрной приклеенной бородой, лежащего на диване среди полосатых подушек в замусоленном халате с пятнами от винограда. При этом герцог хлопал в ладоши и приговаривал: "Танцуй, дэвочка! Вах! Павэрнись сваимы пэрсиками!"