При пересечении границы украинские сотрудники ГАИ остановили машину. Проверяя документы, были немало впечатлены, когда увидели, что с ними едет капитан милиции. Один из проверяющих, возвращая документы Михаилу, сказал:

– Да я смотрю, вы важные персоны, что вас милиция сопровождает!

Михаил улыбнулся и в ответ вполголоса сказал:

– Да уж, важнее некуда.

Опыт находчивых Михаила и Игоря не раз пригождался и другим водителям, у которых тоже имелась такая проблема с двигателем. Вот и в этот раз долили из пластиковой литровой бутылки масло в двигатель, проверили его уровень, осмотрели груз в прицепе и, убедившись, что всё в порядке, сели в машину и тронулись в путь.

Михаил с Игорем не от хорошей жизни проводили много времени в изнурительных поездках на Украину и обратно, это было их бизнесом.

В конце XX века в стране вновь наступили трудные времена, связанные с переходом на новые экономические «рельсы», бесконечные дефолты, обман и разочарование угнетали народ. Рабочий, учёный, врач, военный были озабочены только одним – как и где заработать денег, чтобы прокормить семью, выучить детей. И снова основную массу людей мучил извечный вопрос: когда и кому жилось и живётся хорошо на Руси?

Друзья везли на Украину бензин, который там был в дефиците, и со сбытом не возникало проблем. Они загружали в прицеп двенадцать, а когда и пятнадцать канистр объёмом 20 литров, которые продавали или меняли на водку, из расчёта шесть-восемь бутылок за канистру, но необходимое количество бензина на обратную дорогу оставляли. Обратно везли автозапчасти на автомобиль «ЗАЗ», которые закупали у торгашей по сходной цене в городах Запорожье и Мелитополе.

С каждым годом всё труднее становилось пересекать границу. После распада СССР на границе сначала со стороны Украины появились посты. Это были обычные передвижные вагончики, и роль пограничников выполняли люди часто в гражданской форме, к которым не было особого доверия. Однажды ночью Игорь с Михаилом подъехали со стороны Волчанска к такому посту. Рядом с вагончиком, освещаемым одиночным тусклым фонарём, около костра сидели четыре человека. Михаил с Игорем из предосторожности оставили машину на некотором отдалении. Игорь остался в машине за рулём и, не выключая двигатель, внимательно наблюдал за происходящим. Михаил с осторожностью, оценивая ситуацию, подошёл к «пограничникам». Они жарили шашлык, на раскладном столике была разложена закуска и стояла бутылка со спиртным, а один из них играл на гармошке и пел песни. Михаил поздоровался с ними и неуверенно спросил:

– Нам тут можно проехать, пропустите нас, мы груз везём, или как?

На что один из них весело посмотрел на Михаила, затем бросил взгляд на стоящую недалеко машину и, чему-то усмехнувшись, ответил:

– Не робейте, подъезжайте, угостите нас парой бутылок водки, а то у нас почти закончилась, да и езжайте, хотя, если желаете, можете и с нами посидеть, выпьем, песни попоём.

Благодушно настроенные хлопцы даже не поинтересовались, что за груз пересекает границу. Многим тогда было непонятно, зачем нужна граница двум братским народам, связанным многолетней историей.

Так было раньше, но потом проехать через таможенные посты из России с бензином и выехать с Украины с запчастями стало сложно. Многие стали искать пути в объезд постов. Нашли такую дорогу и Михаил с Игорем, и уже не один год использовали проверенный маршрут в обход пограничных и таможенных постов. Эта дорога пролегала через совхозные сады, располагающиеся от Шебекино и до Волчанска. Многие пользовались этой дорогой. Вот и сегодня, проехав Шебекино, Михаил с Игорем на южной окраине города съехали на грунтовую дорогу и через некоторое расстояние углубились в яблоневые сады. По саду грунтовая дорога была накатана от множества проезжающих здесь машин, но сегодня им не встретилось ни одной. Они уже проехали большую часть пути и вскоре должны были выехать из сада около Волчанской обувной фабрики, которая находится уже на территории Украины. Внезапно среди деревьев показалась машина, из неё вышел человек в милицейской форме и жезлом дал знак остановиться. Друзья заволновались, но старший лейтенант даже документы не стал проверять, а дружески спросил:

– Пацаны, что везёте в прицепе?

Игорь откинул тент, показал на канистры и ответил:

– Бензин.

Старший лейтенант посмотрел на канистры, улыбнулся и сказал:

– Это хорошо, только что-то слабовато затарились, да ладно, езжайте.

После чего он пошёл к своей машине, а Михаил, закрывая дверь, промолвил:

– Наверное, номера нашей машины перепутал и принял нас за днепропетровских.

Раньше номерной знак машины состоял из буквы слева, четырёх цифр и двух букв, обозначающих область. Буквы ЛП (Липецкая область) при плохой видимости или, если знак запылился, легко можно было спутать с буквами ДП (Днепропетровская область, которая находится на Украине).

Вскоре они миновали сады, въехали в Волчанск около обувной фабрики и благополучно проследовали дальше. День был жаркий, стояла духота. Подъехав к Печенежскому водохранилищу, Михаил и Игорь остановились. Дальняя дорога, волнение утомили, и они решили сделать недолгий привал. После купания и непродолжительного отдыха напарники продолжили свой путь. Проехав дамбу, уже на выезде из Старого Салтова их остановил передвижной патруль ГАИ, или по-украински ДАИ. Лейтенант, взмахнув жезлом, приказал остановиться. Пока Михаил доставал документы для проверки, Игорь кивнул головой на лейтенанта и сказал:

– Что-то уж больно знакомый лейтенант!

Затем, улыбнувшись, добавил:

– Смотри Мишка, это же наш старый знакомый, только при последней нашей встрече, дней десять назад, он был младшим лейтенантом!?

Михаил вышел из машины и подал документы лейтенанту. Тот взял документы, неторопливо обошёл машину и удивлённо уставился на передние номера автомобиля. Что-то бормоча себе под нос, посмотрел на номер, затем в техпаспорт, и так несколько раз. Он, не отрывая взгляда от документов, что-то хотел спросить у Михаила, но тут к машине подбежал сержант и обратился к друзьям с просьбой:

– Пацаны, поменяйте мелкие рубли на крупные, вам всё равно тратить.

На что Игорь ответил:

– Да без проблем!

Лейтенант, наконец оторвав взгляд от документов и глядя на сержанта, сказал:

– Да откуда у них рубли, они же с Днепропетровска!

Сержант, доставая из кармана деньги, с улыбкой ответил:

– Да с какого Днепропетровска, с Липецка они.

Лейтенант посмотрел на сержанта, бросил пристальный взгляд на Михаила, затем на Игоря, будто что-то припоминая, затем небрежно бросил на капот документы и раздражённо заматерился:

– Да пошли вы на…

Не оборачиваясь, пошёл к патрульной машине и стал пристально всматриваться в проезжающий мимо транспорт, выискивая «жертву». Через минуту остановил «КАМАЗ», из которого выскочил водитель и на полусогнутых подбежал и подал документы.

Михаил некоторое время наблюдал за подобострастным водителем, знать, рыльце в пушку, затем взял права и техпаспорт с капота автомобиля, положил в бумажник и сел в машину. Игорь, поменяв сержанту деньги, тоже сел в авто, и они продолжили свой путь.

Волнение отпустило, и Михаил, бросив быстрый взгляд на лейтенанта, проверяющего путевой лист у водителя, со смехом произнёс:

– Слушай, Игорёк, а не на те ли десять баксов, что содрал с нас на выезде из Харькова дней десять назад, этот «лейтенант» прикупил себе звезду на погон?

Друзья рассмеялись, вспоминая ту поездку, которая, как и все другие, не была лёгкой, и тогда было им совсем не до смеха. Тот рейс у Михаила с Игорем, как никогда, выдался сложным. Ночью, как только отъехали от днепропетровского поста километров пятнадцать, впереди на дороге они заметили грузовик «ЗИЛ». Машину бросало из стороны в сторону с риском выскочить на встречную полосу. Игорь, глядя на такое поведение водителя, ругнулся крепким словцом:

– Ты смотри, что сволочь делает, скорее всего, пьяный за рулём!