— Вот как. Но система определила мой арбалет в редкие вещи и отметила синим.

— Чтобы использовать вещи следующих рангов, нужно качать Единый баланс по одному очку на каждый ранг. На пятом ранге доступны легендарки, вот только на Земле нет ни одной.

— Качать его дальше уже не особо выгодно, — размышлял я. — Да и не факт, что уровне на тридцатом земные вещи будут столь же полезны. Скорее всего нет, если ты говоришь правду, и мы не самый развитый из миров.

Кот ухмыльнулся.

— А вот всего за единичку сделать доступными сразу большинство земных вещей? Это полезно.

Я вложил первое очко умений в «Единый баланс» и ощутил, как всё внутри всколыхнулось. Словно с головы до ног пронёсся холодящий вихрь, и я впервые почувствовал те аспекты, которые никогда не ощущал в прежней жизни. На секунду меня расслоило на астральное, эфирное, атман и двенадцать стихийных тел, каждое ощущалось… как ещё одна рука. Представьте себя с восемнадцатью руками! Сумасшедшее ощущение, но хорошее.

Затем всё улеглось, «баланс чакр сошёлся». Новое умение высветилось в списке, став частью меня, а все вещи разблокировались, кроме синего (то есть, редкого по рангу) арбалета.

Я материализовал противоосколочный костюм, слегка повозился с ним, но в итоге сел хорошо. Защита всего тела, кроме головы и кистей стала равна 4-м. Сверху натянул и закрепил броник и с удовлетворением увидел, как показатель защиты корпуса скакнул с 1-го аж до 8-ми. Не зря брал! Со шлемом погожу: он с непривычки ухудшает ориентацию. Понадобится — надену.

— Быстро учишься, двуногий, — задумчиво сказал Ключник. — Знаешь, сколько из ваших догадались в первый день принести в Башню вещи с Земли?

— Сколько? — тут же спросил я, хватаясь за любой обрывок информации о происходящем.

— Всего семьдесят четыре человека. И ты пятый из них.

Я на секунду замер, осмысляя сказанное.

— Я только пятый, но ты уже знаешь, что всего за сегодня таких будет семьдесят четыре?

— Знаю, — просто ответил кот, и я посмотрел на это иномирное существо с новым уважением и интересом.

— Всё-таки дар предвидения?

— Нет, двуногий, — в его голосе звучала явная обида. — Это было бы читерство, но главное, попросту скучно. А скука — сильнейшая из пыток тех, кто живёт достаточно долго. Знать жизнь наперёд, что может быть ужаснее?

— Тогда как ты можешь знать, сколько человек принесут вещи с Земли?

— Догадайся, — все три глаза кота азартно сверкнули, осветившись вспышкой фиолетовой энергии. — Ты же умеешь мыслить нестандартно, ты же изобретатель игр. Разгадай меня.

— Хмм.

Хищная пасть растянулась в жутковатой, широчайшей улыбке.

— Давай поиграем, человек. Даю тебе время подумать, и к нашей следующей встрече ты можешь высказать версию. Если она неверна, я у тебя что-нибудь отниму, заберу, похищу… и положу в особую чашу. На хранение.

— Мне уже не нравится, к чему ты клонишь.

— О, всего лишь небольшая психологическая игра. Ты волен отгадывать сколько угодно раз, единожды за каждую нашу встречу.

— И всякий раз, когда я не угадаю, ты будешь что-нибудь забирать?

— Угумс.

— Что, например?

— Очко способностей. Ачивку. Заклинание, хотя тебе заклинания не светят, инвалид дара. У тебя я буду забирать пять хитов или одно очко характеристики. А может, капельку твоей человечности? Или одно воспоминание о Земле?

Это звучало даже более неприятно.

— Но только на хранение, — крайне убедительно и успокаивающе произнёс кот. — Как только ты меня разгадаешь, я всё верну, да ещё и с процентами! Чем больше проиграешь, тем больше выиграешь в итоге. Идеальное стратегическое предложение. Ну как, идёт?

Ключник предлагает вам особый квест, известила система

Условия квеста не определены и зависят от вашей договорённости

— Сколько людей уже согласилось на твоё идеальное предложение? — хмыкнул я. — Вернее, сколько согласится за первые сутки?

— Шестьсот двадцать девять, — вкрадчиво мурлыкнул кот.

Ничего себе. Сколько на Земле доверчивых людей, и ведь я только что сам был таким. Дважды! Но больше не собираюсь.

Я представил, как с каждой попыткой несчастный глупец, ввязавшийся в игру кота, что-то теряет. Вроде и не крупное, плюшек и роста с каждым уровнем всё равно больше? Но куча проигранного растёт. И каждый раз, возвращаясь в Изнанку, проигравший видит, сколько он уже проиграл, только забрать не может. С каждой потерей он ощущает себя всё более ущербным, ведь другие качаются на полную, а он… Я прямо почувствовал, как ловушка жадности и желания вернуть отнятое у бедняги растёт всё сильнее, а повод рискнуть становится всё больше. Но ведь и мучительное сомнение от проигрыша к проигрышу тоже растёт. Каждая новая потеря ощущаются как всё больший провал: вдруг ты никогда не разгадаешь загадку, и Ключник в итоге заберёт у тебя всё⁈ А кот смотрит на муки, терзающие жертву, и улыбается.

— Нет уж. Отказываюсь от твоего предложения.

Окошко квеста исчезло.

— Что ж, — Ключник облизнулся, его глаза немигающе смотрели на меня. — Ты всегда можешь согласиться позднее.

Только я начал думать, что мы можем стать друзьями… Но похоже, кот-менталист был хитрой манипулятивной сволочью. Кто бы мог подумать.

— Мы не можем изменять своей сущности, двуногий, — усмехнулся Ключник, читая мои мысли. — Я лучше буду честным манипулятором, чем притворно благородным другом.

— И будешь продолжать мучить тех, кто тебе поверил? — я разочарованно покачал головой. — Ладно, бывай.

И шагнул на третий этаж.

Глава 8

Легкий путь

Шагнуть-то я шагнул, да чуть не свалился в пропасть.

Аааа! Едва удержался на краю, балансируя и задохнувшись от напряжения. Солнце слепило сверху, схватиться было не за что, вокруг ни скал, ни веток, ничего — я просто оказался на краю громадного разлома, и он тянулся вправо и влево до горизонта. А внизу маячило далёкое дно, от взгляда на которое становилось дурновато.

Наконец я восстановил равновесие и шагнул назад, перед глазами от напряжения плавали цветные пятна. Звездец как страшно, твою мать! И знание о том, что Башня воскрешает погибшего один раз за этаж — абсолютно не уменьшило моих эмоций. Да и отлично было бы: с первым же шагом свалиться вниз и потратить драгоценное воскрешение на такую глупость.

Уфф, ладно.

— Матерь божья! — донеслось с другого конца пропасти, и в голосе девчонки звучал тот же кипящий тон невысказанного мата, что и у меня.

Я закрылся от солнца ладонью и посмотрел на тот «берег»: и правда девушка, молодая, смуглая… «Матерь божья», мексиканка, что ли?

— Эй! — крикнул я и помахал рукой.

Она неуверенно уставилась в мою сторону и махнула в ответ. Яркое солнце и полное отсутствие тени мешало нам рассмотреть друг друга. Между нами было метров тридцать.

— Ты кто? — крикнула она.

— Яр.

— Странное имя.

— А ты?

— Андреа!

Это было красивое имя, так что язвить в ответ не будем.

— Как думаешь, в чём смысл этажа?

Надеюсь, не в том, чтобы сбросить другого в пропасть.

— Не знаю, — она пожала плечами.

Я огляделся и заметил одно-единственное, что пряталось в пустынном каменистом пейзаже, кроме пропасти: небольшой столб. Он почти сливался с пейзажем, но мы глазастые. Подойдя к нему, я разглядел надпись:

'Пять шагов. Каждый шаг — выбор.

За сложный путь награда выше.

Её возьмёт первый, кто дойдёт'

И наверху был вырезан символ ладони, идеально-моего размера.

Я мигом понял, что этот этаж — соревнование, и Андреа моя соперница. Перспектива проиграть молодой девчонке мне совершенно не понравилась, поэтому я не стал делиться информацией, а тут же приложил к символу ладонь. И правильно сделал, потому что только после этого увидел, что над пропастью висит пара десятков прозрачных невидимых островков — и прыгая с одного на другой, можно добраться до центра. А в центре зависла прозрачная платформа, она спокойно поворачивается вокруг собственной оси, а над ней переливается бледный и бесформенный сгусток энергии. Очень похожий на те, что Башня раздала всем землянам, только крупнее. Всё это было невидимым до активации, и Андреа ещё ничего не знала.