В полном одиночестве, Густав оказался в коридорчике, ведущим в холл, через который пролегал путь в его покои. И остановился, потому что увидел девушку. Тоненькая, легкая, грациозная в поступи и движениях блондинка, в сером дорожном платье, быстро шла по каменному полу зала. Затем остановилась, задрала голову, и принялась рассматривать батальную фреску на потолке, благоговейно сложив руки на груди – видимо, сильно впечатлилась, что короля удивило.

Венсанский замок, ставший дворцом по приходу к власти этой династии, был типичной крепостью, как и многие другие замки Земель Рассвета, а тем более Венсана, страны воинов, и не имел от них сильных отличий. Предки Густава, да и он сам, приложили некоторые усилия для облагораживания дворца, но в Венсане были дома и получше…

Потолки во дворце высоченные, украшенные в некоторых залах – в тех, куда заглядывали посетители – фресками с военными сюжетами, и золотой лепниной; на серых, каменных, не отделанных ничем стенах висели гобелены, а так же картины и портреты всех ранее живших Венсанских, и других выдающихся уроженцев страны; а узкие окна, имеющие форму щита, были заключены в узорчатые металлические рамы, покрашенными под золото.

На этом – все. В залах, кроме личных покоев обитателей, и помещения для Совета, почти не было мебели, а полы в них так и остались грубыми и каменными. Чем тут восхищаться? Однако, блондинка, видимо, не видывала ничего роскошнее.

Тем временем, девушка замерла у портрета легендарной королевы Измерии. Показывая на него пальцем, и что-то говоря, она повернулась к своим спутникам, которые значительно от нее отстали. Это были: Манфред, замыкающий процессию, и полная женщина, которую вели под руки две служанки, и в которой Густав узнал Иолану Танбери.

Король, не замечаемый в полумраке коридора, опять вернулся взглядом к блондинке, и поразился, ибо теперь он хорошо видел лицо девушки, и это было лицо пастушка Вей! Однако, простолюдинкой она не была точно – на это указывала и дорогая одежда, и украшения, и манеры, и поведение с аристократами, как с равными. Густав усмехнулся – присутствие в компании Иоланы говорило, что блондинка и есть миледи Ванесса Танбери. Получается – она и была пастушкой!

Улыбаясь, и забыв про боль в ноге, монарх вышел в холл, и, не обращая внимания на спутников девушки, приблизился к ней.

– Ванесса Танбери, я полагаю? – уточнил Густав.

Блондинка присела в поклоне, ответила:

– Да, это я, Ваше Величество!

И выпрямившись, посмотрела на Густава большими синими глазами, в которых не было ни тени смущения. Как ни в чем ни бывало! Король тоже решил не упоминать о знакомстве у моста, и спросил:

– Как добрались, миледи? Не случилось ли происшествий в пути?

– Все хорошо, Ваше Величество! Путешествие было приятным!

– Вижу, Вам интересен интерьер дворца? Позвольте сопроводить Вас, и показать другие залы!

И Густав подал Ванессе руку. Девушка взглянула на своих спутников, как показалось королю, несколько с вызовом, оперлась о длань монарха, и важно прошествовала с ним дальше. Уходя, король сделал знак всем сразу – и Иолане, и Манфреду, и подошедшему Торнильи, что бы не шли за ним, что они и сделали.

Уставшая насмерть Иолана, которой было не до чего, в сопровождении горничных отправилась в отведенные ей покои, Торнильи ушел по своим делам, передав сюзерена Манфреду, потому что Лео, которого лейтенант только заменял, вернулся во дворец, приступил к своим обязанностям личного охранника короля, и бесшумной тенью двинулся за монархом, держась от него на почтительном расстоянии.

Густав вел Ванессу по залам своего дворца, и, не выпуская руки девушки, рассказывал историю государства и династии, по картинам, гобеленам и барельефам, украшающим стены и потолки этой обители королей.

– Нашу страну всегда и все хотели завоевать. Потому, что эти земли богаты, и малозаселены. Усадьбы аристократов, как Вы наверное знаете, разбросаны по всему краю на значительных расстояниях, городов мало, а крупный всего один – Венсан. Это связано именно с постоянной опасностью нападения дикарей— орков, земли которых окружают нашу страну с трех сторон. Только с юга мы граничим не с ними, а с Анфией. И защищаем ее от орков, не пуская дикарей дальше на юг. Да, они дикие, но храбрые и умелые воины, умеющие обращаться с различным оружием, и обладающие им. И их очень много! Не отряды, а целые полчища! Но, орки любят сражаться только в лесу, или внезапно нападать из засады, или же осаждать наши замки. Ни разу не было, что бы дикари проникли в какую-нибудь крепость, хотя бессчетное количество раз пытались! Ума у них не хватает, слава богу! А вот незащищенные селения уничтожали… Поэтому, наши аристократы вынуждены жить в замках, что бы, в случае нападения, в них и укрываться. И прятать там своих крестьян. Каждый дворянин обязан следить за порядком на своих землях, и отражать нападение дикарей, в случае чего. Поэтому они и живут разрозненно – каждый Дом отвечает за свой район страны. А из-за постоянной угрозы и агрессии от орков, и других племен и народов, все наши мужчины с детства умеют сражаться, и почти все или служат, или служили в армии Венсана, бок о бок со мной, и лучшими, храбрейшими ее представителями!

Ванесса, вероятно, и так все это знала, но слушала внимательно, смотря то на картины, то в лицо собеседника. Вей была меньше Густава ростом, едва доходила ему до плеча, и смотрела на монарха снизу вверх, но от взгляда больших голубых глаз девушки короля, почему-то, охватывало смущение. Еще он старался произвести впечатление – держался ровно, словно солдат в строю, втягивал живот, расправлял плечи, выпячивал грудь…

– А зачем оркам наши земли? – спросила Ванесса – В их распоряжении бескрайние леса, и даже горы, где-то на самом Западе.

– Они просто любят сражаться! Считают это единственным достойным занятием мужчин! – ответил Густав, и продолжил, показывая на картину, на которой была изображена битва совсем не с дикарями – Раньше, пока Анфия не объединила все мелкие государства в одно, эти страны тоже нападали на нас. Или, мы на них. Да и с самой Анфией мы воевали не раз. И всегда побеждали, не смотря на мощь императорской армии! Анфия так и не смогла забрать наши земли! А потом ее правители поняли, что с Венсаном лучше дружить, ибо мы спасаем земли империи от орков. Но, самое интересное не это!

– А что? – похлопала длинными светлыми ресницами Вей.

– Анфия дружит и с нами, и с орками! Торгует с ними, и даже продает им оружие, которым дикари убивают моих подданных!

– Как ужасно! И подло со стороны империи! – возмутилась девушка.

Тут король вспомнил, что Ванесса с дороги, и спохватился.

– Миледи, Вы же устали, а я Вас продолжаю утомлять! Отправляйтесь отдыхать, и приходите завтра на королевский обед!

– Спасибо за приглашение, Ваше Величество! – улыбнулась Вей. Она не знала многих тонкостей этикета, и отвечала так, как считала правильным

Густав крикнул:

– Лео!

Услышав это имя, Ванесса вздрогнула, а Манфред появился откуда-то из тени колонны. Король отвел его в сторону, и тихо велел, что бы на обед миледи Танбери приходила одна, без тетки.

– Они правил, возможно, не знают! – добавил он все также тихо – И старуха может припереться без приглашения, как сопровождающая племянницу. Пусть ей кто-нибудь объяснит!

Лео кивнул, а Густав произнес уже достаточно громко:

– Проводи миледи до ее покоев, и можешь до завтра быть свободен. Я буду безвылазно у себя, так что, ты не нужен! Отдыхай, друг мой!

Затем он попрощался с Ванессой, и удалился – у монарха опять заныла рана. А Вей и Манфред молча отправились к выделенным ей покоям – он впереди, она за ним, так как не знала, куда идти, ведь Густав перехватил девушку сразу при прибытии во дворец. Возле дверей в новую обитель Ванессы девушка и рыцарь распрощались.

– Миледи! – произнес он, слегка склонив голову.

– Милорд! – чинно ответила Вей, слегка присев.

Но, как только Манфред удалился, Ванесса закрыла за собой дверь, прислонилась к ее полотну, закрыла глаза, и замерла с блаженной улыбкой. Только что, минуту назад, они с Лео опять были рядом…