Лео замолчал, а Вей воскликнула:

– А что с ней? Что стало с Вашей женой?

– Примерно через год Джайлс ее бросил, что не помешало этой даме вести весьма легкий образ жизни. Она меняла любовников, как перчатки, и даже родила несколько детей, которые считаются моими. Незадолго до смерти – она болела, и знала,что конец близок – жена написала мне, попросила позаботится о детях, и сообщила, что старший сын мой. Наверняка, очередная ложь.

И Манфред опять замолчал.

– А что Вы?

– И не собираюсь. У этой дамы много родственников, есть кому принять участие.

Ванессе от этого заявления стало грустно.

– Она же просила Вас! Значит, на родственников не надеялась! Быть сиротой очень… печально. Бедным детям, может, кушать нечего!

Манфред только хмыкнул.

Они снова ехали молча. Затем, девушка спросила:

– Если Ваша супруга умерла, значит Вы можете снова жениться?

Лео опять покосился на девушку, и меланхолично кивнул.

– Могу! Но кто за меня пойдет?

– Почему Вы так говорите? – удивилась Ванесса.

– У меня ничего нет. Ни денег, ни достойного титула, ни дома! Даже некуда жену привести!

– Дома нет? А где же Вы живете?

Девушке показалось, что, прежде чем ответить, Лео замялся.

– Я живу, если не в походе, на постоялых дворах и в кабаках! – произнес он – И жене придется жить там, если она у меня будет!

Ванесса задумалась. Какое-то время, они опять ехали молча, затем девушка сказала:

– Мне было бы все равно, где жить, если жить с любимым!

И посмотрела на Лео, словно ожидая его ответа. Но он промолчал, девушка вздохнула, улыбнулась, произнесла:

– Вернусь в карету! Тетушка беспокоится, куда я делась!

– Мое почтение! – произнес, наклонив голову Манфред.

Ванесса повернула лошадь, и умчалась к экипажу.

– Где ты была? – спросила Иолана, едва девушка втиснулась в карету.

– Проехалась рядом с милордом Манфредом, и побеседовала с ним! – ответила Ванесса.

– О чем можно беседовать с этим грубияном? – поморщилась баронесса.

– Тетушка! – произнесла Вей – Мне кажется, рыцарь Лео хочет на мне жениться!

– Почему ты так думаешь? – мгновенно забыв о хамстве рыцаря, встрепенулась Иолана.

– Он сказал, что не против жениться!

– На тебе? Ты что, спросила об этом? – нахмурившись, поинтересовалась баронесса.

– Нет! Я спросила, может ли он жениться снова, раз овдовел. Лео ответил, что не против новой супруги! Но, при этом, смотрел на меня.

Иолана вздохнула, и спросила:

– Как твое имя подходит тебе!* Кто тебе его дал, интересно?

*Ванесса означает "бабочка".

– Мама так назвала! – тихо ответила девушка, и баронесса, испугавшись, что Вей станет плакать, вспомнив о матери, поспешила сказать:

– Ну, может милорд Манфред и правда попросит твоей руки! Только ты ему не надоедай! Не спрашивай о женитьбе! Это неприлично. К тому же, мужчинам не нравятся надоедливые женщины! Как бы не передумал!

На самом деле, Иолана не надеялась на сватовство рыцаря Лео. Так то, было бы хорошо… Хоть и грубиян, но партия достойная. И сможет освободить баронессу от обязанностей опекунши. Но, нет! Кто возьмет в жены девушку с мозгом, как у бабочки? Разве только тот, кто этого пока не заметил. А Манфред, похоже, уже узнал об уме Вей достаточно…

Ванесса же не обратила на указания тети особого внимания – как может рассуждать о мужчинах, и их предпочтениях та, которая не бывала замужем? Может потому и не была, что ничего в них не понимает?

На постоялый двор процессия Танбери прибыла ночью. Дамы наскоро поужинали, и отправились в свои комнаты, расположенные на втором этаже. Манфред остался внизу, что бы в совершенно пустом полутемном зале, в одиночестве, наливаться вином, и размышлять о сложившейся ситуации.

Днем, отправляясь из Танбери, он злился на Ванессу. Понимал,что девушка не виновата, и вообще не знает, что происходит, и все равно злился. Или миледи Танбери все понимает? Ясно же – не спроста король затребовал привезти во дворец пастушку!

А потом Вей сама присоединилась к нему, что бы ехать рядышком, и глазеть, без всякого стеснения. Странная она, не похожая на других аристократок. Нет ни притворства, ни стеснительности, ни жеманства.

Лео давно не бывал деликатен с женщинами, особенно с теми, на которых злился… Что взять с бывшего простолюдина! Поэтому и рассказал свою историю – без прикрас, романтики, и почти без вранья – не предназначенную для ушей молодой девушки. Однако, Ванессу и повествование, и пикантные подробности не шокировала нисколько. "Дурочка, или циничная особа?" – задался тогда Лео вопросом. Что ему ждать от будущей жены?

Что же касается вранья… Была в его рассказе одна неточность… В то давнее времена он женился не из жалости, а потому, что ему понравилась невеста. Да что там понравилась… Манфред влюбился так, что крышу снесло. Тем больнее было познать предательство. Да, он уже не помнил лица жены, и старался не вспоминать ее имя, но… Все эти годы он старался забыть, и наконец, это удалось.

Был в разговоре с Ванессой и еще момент лжи. Манфред даже немного замялся, прежде чем ответить на вопрос девушки о доме. Что ему негде жить – это рыцарь, конечно, приврал. У Лео имелось поместье – в Анфии. Но там обитали дети жены. А в Венсане… Своего не было, да – за ненадобностью. Но, король всяко подарил бы ему земли, с усадьбой, если бы Манфред попросил. А пока Лео занимал покои во дворце, рядом с королевской спальней. Однако, объяснять все это своей будущей супруге Манфред не пожелал.

Но, на все это Лео было плевать. Главное, что беспокоило и грызло Манфреда, словно голодная крыса, было его неравнодушие к Ванессе. Да, черт побери, девушка нравилась Лео все больше и больше! Днем, во время путешествия, рыцарь, то и дело, проезжал мимо кареты баронесс, что бы увидеть в окошке милое личико Вей, обрамленное белокурыми локонами. И он знал, замечал, видел,что тоже нравиться девушке. Да она и не скрывала – любовалась мужчиной без стеснения, еще и намекнула,что не против стать его женой. Знает же, зачем король зовет ее ко двору! И поехала, не передумала! Значит, не против! И замуж за Манфреда тоже не против… Или, не знает, не понимает, не догадывается? Дурочка, или циничная стерва?

Хуже всего было то, что ситуация восьмилетней давности повторялось во всем – Лео опять был готов поверить, дать шанс.

По приезде во дворец рыцарю нужно уточнить, не передумал ли король, в силе ли его приказ, и если все по прежнему – идти свататься… Манфред даже подумал, что стоит поговорить с Густавом, и объяснить ситуацию – что Вей ему, Лео, нравиться, и что он жениться по любви… Однако… Венсанский, конечно, не такой самодур, как Джайлс, но Лео знал Густава достаточно хорошо, что бы понимать – король может дать своему верному другу Манфреду многое, но не женщину, которая нужна самому… И от идеи выдать замуж свою любовницу не откажется – ей нужно прикрытие в виде брака.

А отказаться жениться самому, не выполнить приказ сюзерена было для Лео недопустимо – Манфред давал королю клятву верности… Откажется он – Густав найдет другого, более преданного слугу, который заключит брак с Вей, но не притронется к своей супруге… А Манфред будет чувствовать себя клятвопреступником.

К тому же, Лео так и не мог понять, что из себя представляет Ванесса. Может быть, ей хочется стать женой рыцаря, и любовницей короля? И как бы не поступил Густав, решать, все же ей. Даст свадебное обещание, а сама будет бегать к королю…

…Скрипнула лестница, и метнулся отблеск свечи – кто—то спускался со второго этажа.

"Она? – подумал Лео – Она!"

Ванесса появилась в зале со свечой в руке, кутаясь в плащ своей служанки. Но меж его расходящихся пол мелькала бледно-голубая ночная рубашка.

– " Любит это цвет! И пастушкой была одета в таком!"– отметил Манфред. Ванесса явилась перед ним в ночнушке и с распущенными волосами, что для дам ее круга неприемлемо, но Лео не удивился – он привык к странностям миледи.