Третья планета жёлтой звезды не отличалась ничем примечательным.

На ней была жизнь, кажется, белковая. На ней был разум, кажется, кремниевый. И если первое не отличалось новизной, то второе озадачивало. Более того, местный разум даже успел выйти в космос и проводил странные эксперименты над белковой формой жизни.

Сначала, как только планета была открыта, полагали, что именно эта белковая жизнь несёт в себе разум. Но, в конечном итоге, поняли, что всё как раз наоборот. Кремний прекрасно существовал и без белка. Он активно создавал себе подобных, используя для этого примитивных дрессированных животных, развивался и становился всё умнее с каждым поколением. Именно он управлял всей планетой, решал, что и когда дать своим любимым питомцам. Используя их, он активно осваивал глубины планеты и ближний космос, аккуратно изучая свою планетную систему.

И вот именно эти животные были нужны браконьерам, обосновавшимся в точке Лагранжа, вне досягаемости местного разума.

***

– Итак, господа охотники! – капитан внимательно осмотрел ловцов, – Слушайте и запоминайте! Все вы знаете, что на этой планете сложилась более чем странная ситуация. Жизнь и разум развиваются в двух совершенно разных направлениях, но! это нам только на руку. Никто не позволит наносить вред живому разумному существу, а вот животное, пусть даже и обладающее некоторыми зачатками интеллекта и разума, совсем другое дело. Я понимаю, что местный разум считает этих двуногих своими домашними питомцами. Однако, он и представить себе не может, насколько ценится в галактике мозговая жидкость этих зверушек.

Поскольку мы не вступаем в прямой контакт с разумом этой планеты, то наши дальнейшие действия могут быть квалифицированы как банальное браконьерство. Но! Руководствуясь необходимостью спасать жизни миллиардов разумных существ, мы должны пойти на этот риск. В связи с этим, сегодняшней охоте будут сложности. Местный разум очень внимательно следит за своими подопечными. Он бережёт их, одевает, согревает, кормит. Старается, чтобы они ни на минуту не выпадали из поля его зрения. Таким образом ищем тех, кто выпадает из его поля зрения.

Найти непомеченное животное – проблема. Поэтому, выловив таковое, относиться к нему надо бережно. Существо необходимо как можно быстрее переправить на корабль-матку и передать в руки медикам.

Теперь, обращаюсь к врачам. Не забывайте, что взять больше полулитра мозговой жидкости нельзя – в противном случае экземпляр погибнет. Поэтому, во избежание смерти донора мы не можем отбирать её слишком много и слишком часто. К счастью, эта жидкость, в естественных условиях обитания, восстанавливается за полгода – год, так что, мы имеем возможность использовать одного и того же донора несколько раз. Для этого, естественно, прежде чем выпустить, его необходимо пометить. И ещё, необходимо, чтобы никто не мог получить от своего питомца информацию о том, куда он пропал на некоторое время. Так что, после отбора необходимого количества материала, не забудьте стереть животному память и передать его охотникам.

А охотникам необходимо запомнить, выпускать обработанное животное необходимо как можно дальше от того места, где оно было выловлено.

Инструкция ясна? В таком случае, можете приступать.

***

Его разбудил яркий свет.

Свет пробивался сквозь сомкнутые веки, тело не слушалось, голова ужасно болела. Наконец он рискнул открыть глаза. Он лежал на спине среди песчаной равнины, на горизонте виднелись какие-то строения.

Где он?... Кто он?...

Рядом остановился человек в странной форме.

– Who are you?

Он не понял.

На каком языке говорит этот человек?…

– Did you drank too much?

Он вновь ничего не понял, но, тем не менее встал и пошёл за офицером.

Они шли к строениям, которые оказались не так уж далеко. На воротах виднелась длинная надпись. Из всего, что там было написано он понял только одно слово, написанное иностранными буквами: ALABAMA…