— Кто прислал тебя? Отвечай! Я приказываю! — ее голос эхом отозвался по округе, грозя вызвать снежную лавину.

— Человек из дома Винграйнов! — спешно прошипел демон. — Пощады, моя владычица! Пощады! Я все скажу!

— Что за человек? — она неумолимо встряхнула демона. Синий пламень заструился по коже ее руки тонкими нитями и потек прямо к твари.

— Тот, кто носит черные четки на шее, но в душе носит гораздо больше черноты, — он явно торопился выдать своего хозяина. — Он нанял нас, о владычица. Мы столько лет просидели в норах, забытые всеми. Нам был нужен тот, за кем идти. Прости! Молю! Если бы только ты…

Но договорить Эстлин ему не дала. Ее рука сжалась еще сильнее, и тело демона поглотил голубой пламень. Она с презрением отшвырнула его догорать в снег и повернулась к Вендалу.

— Ты понял, о ком он говорил? — спросила чародейка оторопевшего принца.

Свободной от посоха рукой Авершам взяла отрубленную голову нат-шага за уродливое ухо. Кровь тотчас полилась ей на ноги, прямо на сапоги.

Наследник Кархолла не мог поверить увиденному. Всего каких-то пара минут. И все закончено. А она будто и не замечает, что густая черная жидкость пачкает ее обувь.

— Да, — принц попытался как можно скорее прийти в себя. — Это магистр Тирус Абиалли.

— Друг детства твоего отца? — чародейка презрительно фыркнула. — Ну, конечно. Все эти советы. Женись второй раз, — процедила она сквозь зубы. — Выбери мою дочь. Ой, кажется, твоя королева смертельно больна. А единственного сына преследуют демоны. Какая досадная случайность, мой король! — она выругалась себе под нос. — Какая же я дура, что не догадалась сразу.

Она начертила посохом руны прямо в воздухе, чтобы открыть сияющий портал.

Портал Вендал видел впервые. Он ожидал, что в воздухе откроется дверь, за которой увидит место назначения. Или черная дыра разверзнется в земле, чтобы можно было шагнуть прямо в нее. Но вместо этого принц увидел, как из светящихся символов с шипением начинают медленно вырастать ветвистые узоры, похожие на морозный рисунок на стекле. Легкое голубое свечение пульсировало на их поверхности, а воздух меж узорами словно бы густел и становился матовым. Отчетливо запахло грозой. Волшебный узор разросся до размеров гигантского колеса в человеческий рост. Узор на границах этого колеса дрожал и менялся, словно бы не мог решить, расти дальше или начать собираться обратно. По поверхности то и дело пробегала рябь, благодаря которой становилось ясно: чтобы выйти на другую сторону, придется пройти сквозь удивительные чары.

Принц наклонил голову. Чуть приоткрыл рот от удивления.

— Прикрой дверь в дом и иди за мной, — велела Эстлин, не глядя в его сторону. — Пора обрадовать твоего отца.

Король Орис Винграйн восседал во главе длинного стола. Банкет накрыли к ужину на тридцать человек. Помимо магистров и приближенных за столом собрались так же прибывшие на поиски принца чародеи и следопыты из тех, что пользовались особым уважением. В том числе и трое нефилимов. Музыка в зале не звучала. Знамена были приспущены. Лишь скорбно звенели приборы о королевский фарфор.

Слуги подавали крольчатину в вине, когда внезапно все люстры и канделябры, а также посуда на столах затряслись. С низким гулом раскрылся портал в конце зала.

Будто голубая молния распорола воздух и зазмеилась в разные стороны. Растеклась, приобретая причудливые очертания не то растений, не то чернильных клякс. Воздух внутри загустел. Завибрировал невероятным голубым светом. Поверхность портала казалась сплошной живой пеленой, но из нее вдруг вырвался порыв ледяного ветра и несколько снежинок. А затем вышла Авершам с мрачным видом. В одной руке — ангельский посох. В другой — громадная уродливая голова, с которой капала черная кровь. А за ней в зал вошел принц Вендал. Ну как вошел? Ввалился, скорее. Споткнулся. Едва удержался на ногах. Взмахнул руками, словно ища опоры. Заозирался по сторонам. И несколько успокоился, когда понял, что, наконец, очутился дома. Улыбка расцвела на его похудевшем лице.

— Сынок! — король спешно поднялся с места.

Вместе с ним встали все присутствующие.

— Потом будете радоваться, ваше величество, — холодно сказала Авершам, решительно шествуя по залу с кровавым трофеем в руках. — Сначала побеседуем без посторонних.

Она нашла взглядом Кердаса и быстро показала глазами на кого-то из присутствующих.

— Взять его, — коротко велела чародейка.

Кердас, гора мышц, а следом за ним и гибкий как плеть Далейн без вопросов выполнили то, что велела сестра. Они привыкли верить ей больше, чем себе. Нефилимы подхватили под руки невысокого лысого мужчину в роскошных одеждах магистра, поверх которых висели красивые черные четки, и поволокли прочь из зала, несмотря на протесты.

— Что вы себе позволяете! — кричал он. — Ваше величество! Что происходит?!

— Ну что же вы так, магистр Абиалли? — сокрушенно покачала головой Малисса и пошла следом. — А я до последнего надеялась, что вы порядочный человек.

Когда она поравнялась с Авершам, то нежно тронула сестру за руку. Та лишь кивнула.

Тем временем король уже обнимал сына со слезами радости на глазах.

— Потом, ньяли, — тихо сказала Эстлин целительнице. — Простите за испорченный ужин, ваше величество. Но вы нужны нам для личной беседы. Вы и принц Вендал. Больше никто.

Две женщины пошли за нефилимами и пленником прочь из зала. Король и принц последовали за ними. При этом Вендал что-то шепнул отцу в самое ухо. Ничего не понимающие придворные зашептались. Кто-то попытался встать и пойти за королем.

— Никто, я сказала, — не оборачиваясь, отрезала Авершам.

Кердас и Далейн проволокли вяло сопротивляющегося мужчину по коридору мимо растерявшихся стражников. Бедные служители порядка не знали, что и думать. Одного из тех, кого привыкли уважать и беспрекословно слушаться тащат двое героев, с которыми связываться они никак не желали. А следом шла та самая Авершам с ангельским оружием в одной руке и отрубленной головой чудовища в другой. Завидев ее, стражники чуть не покинули свой пост. Благо странную процессию замыкал сам король в компании невесть откуда взявшегося принца Вендала.

— Все в порядке, — сказал им Орис Винграйн.

И никаких объяснений более. Впрочем, пока что он ничего и не мог объяснить.

А братья нефилимы тем временем втащили магистра Тируса Абиалли в небольшой зал в конце коридора. В этом зале не было ничего, кроме рыцарских доспехов разных эпох да громадных портретов семейства Винграйнов всех поколений.

— Поговорим здесь, магистр, — Авершам швырнула безглазую голову на белый мраморный пол в центре зала.

Следом за ней полетел и Тирус Абиалли. Он поднялся на четвереньки и пополз в сторону, но Далейн преградил ему дорогу.

Тогда некогда почтенный служитель короны попытался добраться до своего короля, но это не дал сделать Кердас. Огромный воин наступил ему на край мантии и рявкнул:

— Сидеть!

Тирус покорно сел. Губы его дрожали.

— Орис, прошу, — простонал он. — Скажи этим людям, что я не понимаю, чего от меня хотят.

Но король не ответил. Он встал чуть в стороне и скрестил на груди руки в ожидании. По обе стороны от него встали Вендал и Малисса, которая предусмотрительно задержалась, чтобы закрыть за ними двери в зал.

— Уважаемый магистр, — начала Авершам.

Однако, ничего уважаемого в этом человеке она не видела. Обычный скользкий тип, готовый идти по головам ради собственной выгоды. Лысый поджарый мужичок в дорогих мантиях, похожих скорее на дамские платья, нежели на мужские одеяния. Обряди его в белый фартук и колпак — и он сойдет за пекаря. Натяни черный кафтан и очки — и вот тебе учитель в деревенской школе. Но, судя по всему, метил он не в пекари. Да и примерять планировал вовсе не фартуки. Подбитая белым соболем мантия самого Ориса Винграйна не давала ему спать по ночам. Эстлин была в этом абсолютно уверена. Ключом для ее портала служила голова нат-шага. Демонический пес знал запах нанимателя. И этого было достаточно, чтобы привести их в Кархолл и подтвердить подозрения.