Императорский прихвостень появляется на рассвете. Отличный повод выпить кофе. Пару литров.

– Доброе утро, ректор Тенгер, – ворчит долговязый лысеющий мужчина, ворвавшийся в мой кабинет с толстой от бумаг сумкой. – Я с распоряжениями от его величества.

– Кофе будете?

– О, премного благодарен, это будет весьма кстати.

– Прекрасно. У меня с пряностями.

– Ещё лучше. Если плеснёте туда что-нибудь с градусами, я буду вас боготворить.

– Хорошо, – улыбаюсь. Сговорчивее будет. Это радует. – Выкладывайте ваши распоряжения.

Увы, но решить вопрос миром у нас не получается. Даже с отличным кофе. Сперва разговор протекает спокойно и позитивно, но на каждое нет у нас с императорским посланником находится с десяток аргументов, а за ними возникают новые нет.

Споры утомительны.

– Алистар, я всегда восхищался вашей целеустремлённостью, но теперь она переходит в упрямство, дело сильно усложняется.

– Так давайте прекратим это, – хмыкаю я. – Повторяю, я не отпущу девочек, не окончивших академию в императорский гарем. Некоторые из них даже года не учились.

– Это ни к чему! Их роль – быть супругами и матерями детям императора, раз уж оказалось, что все они достойны.

– Вы не хуже меня понимаете, что замкнувшиеся У ВСЕХ метки – бред пьяной мантикоры, – опускаю подбородок. – Кроме того, все эти девушки маги, многие достаточно сильные, чтобы разнести его гарем к трольей матери. Они останутся здесь и продолжат обучение. Мне плевать, что Фредерик об этом думает. Я готов пойти на уступки и поместить их в гостевой корпус, но они останутся на моей территории.

– Вы прекрасно понимаете, что наше с вами мнение в этом вопросе не учитывается. Дан приказ передать девочек. Нравится вам или нет, сегодня все они поедут в Серифеан.

Горло обжигает так, будто я выпил что-то крепкое. Медленно поднимаю подбородок и, глядя на гостя с вызовом, проговариваю:

– Цветник останется здесь. А вы убедите Фредерика, что иначе никак.

Взгляд мужчины ненадолго стекленеет. Потом он моргает и немного растягивая слова, повторяет.

– Цветник остаётся. Убедить императора, что это правильно.

Затем он поднимается и, ничего больше не говоря выходит из кабинета.

Что? Какого…

Я вскакиваю с кресла. Куда это он собрался? И что задумал?

Мы битый час спорили, не находя компромиссов, а теперь так просто взял и согласился со мной? Это какая-то уловка?

Провожаю служивого до лестницы, холла, выхожу следом за ним на улицу и в полном смятении наблюдаю, как он исчезает внутри своего экипажа и направляется к портальной арке. Смотрю на пустой двор почти минуту, а после чувствую, как по щеке катится капля. Хм. Смазываю её и смотрю на пальцы. Кровь?

Вынимаю платок и стираю след. Промакиваю уголки глаза. Какого демона происходит? Второй в порядке. Соринку поймал и не заметил или что? Или…

Снова смотрю на виднеющуюся на другом конце двора арку. Странное поведение посланника императора может что-то значить, но что? Я же ничего не делал. Или делал?

Смотрю на испачканный платок. У магов случаются кровавые слёзы в случае неправильного направления потоков, бессмысленной растраты сил и, как следствие, перенапряжения. Я магией не пользовался, во всяком случае осознанно, но… может всё же поранился?

От размышлений отвлекает появившаяся из ниоткуда Фрида.

– Лорд Тенгер, в какой зал пригласить девочек?

Я не сразу понимаю, о чём она и женщине приходится пояснить:

– Собрание. По поводу цветника.

Память выхватывает обрывки разговора с посланником. Мы обсуждали их переезд в Столицу и в качестве альтернативы я предлагал оставить девочек здесь, поселив в отдельном корпусе. Фредерик якобы беспокоится об их безопасности и ему уже доложили о том, что случилось с Ингой и Илли.

Ожидаемо, в принципе. У всех, кто имеет метку, часто нет выбора, скрывать или не скрывать. Если Фредерик заставит, он выудит нужную информацию. Что ж, ладно. К этому варианту я тоже готовился.

Мне не хочется изолировать цветник, но придётся пойти на уступки, чтобы сохранить возможность защищать их. Если их увезут, одним богам известно, что будет в Серифеане. Кроме того отпустить от себя шпильку я тоже не могу.

– Переселяем их в гостевой корпус, – прячу платок в карман. – Всех. Возьмите парней, помогут. Скажите всем, что скоро сюда нагрянут люди императора. Без моего ведома пусть даже не чихают тут.

Фрида убегает исполнять поручение, а я ещё некоторое время стою на пороге, наблюдая за аркой.

Гостевой корпус… Там будет куда сложнее заглянуть к в комнату к своей истинной, но тоже возможно. Проклятье, о чём я только думаю? Вот уж правда, свяжешься с девчонкой, едва перешагнувшей постельный возраст, и сам теряешь годы зрелости. Для дракона года, конечно, роли не играют, но всё же в молодости я вёл себя куда спокойнее, а сейчас вдруг это.

И всё же, что заставило его передумать? Я внушать и влиять на сознание не могу. Раньше во всяком случае. Так в чём дело? Осознал, что работает на муд…

– Лорд Тенгер, – ко мне подходит один из стражей, что полночи собирали данные по инциденту у хозяйственного домика. – Готов предварительный отчёт. Вам стоит на это взглянуть.

К и без того длинному списку правил и запретов стремительно добавились новые пункты. Я оглядываюсь вокруг, пытаясь понять, сошла я с ума или другие девочки тоже слышат весь этот бред.

Больше всего на свете я сейчас хочу, чтобы Ал ворвался в корпус и сказал, что всё это недоразумение и фантазии императора, а мы свободны и вольны вернуться в академию. Желание такое сильное, что мне начинает казаться, я чувствую запах кофе и пряностей.

– Помимо этого к каждой из вас будет приставлен страж, – Фрида указывает на дежуривших по рассредоточившихся у стен мужчин. – Который будет следить за безопасностью и ограждать вас от неожиданных поступков…

И вот на этом мы не выдерживаем. Кажется, что возмущение вспыхивает во всех одновременно. Я тоже возмущена, но быстро понимаю, что дело плохо. Девочки не сдерживаются, язык сводит от закипающей внутри магии, кажется воздух стал немного холоднее.

Каждая из нас обладает магией. В Анионе одни маги пользуются только внешними потоками, другие внутренними. Мы, девочки из цветника в равной степени владеем и тем и другим, это наше отличие. Если вся остальная империя страдает от того, что половина магов лишились своих сил, пока ситуация не наладится, мы вполне можем устроить переворот и нагородить проблем. Беда в том, что не все из нас смогут вовремя остановиться, чтобы не навредить не только себе, но и окружающим.

Лица стражей меняются. Не знаю, какие распоряжения им дали, но необходимость успокаивать бунтующих девчонок вряд ли входит в список обязанностей. К нам и прикоснуться по хорошему-то нельзя, не то что сдерживать.

Обстановка накаляется, а после дверь распахивается так, что стоящие рядом стражи едва успевают отскочить. В зал входит Тенгер, обводит присутствующих взглядом и, найдя меня, спрашивает:

– Что здесь происходит?

Девочки наперебой кричат о том, что нас выволокли из комнат, загнали сюда, грозятся приставить стражей и вообще всё очень плохо. Ректор слушает, хмурится, а после оглядывается и выцепляет одного из стражей взглядом. Мы все замираем в предвкушении.

– Никакой слежки за девочками я не допущу.

Тот поднимает подбородок.

– Хотите бросить ему вызов, лорд?

– А ты хочешь бросить вызов мне? – в голосе Ала звякает металл. – Вам дали приказ охранять девочек. Делайте это так, чтобы не мешать им. Оцепите периметр, выставляйте часовых, мне вас нужно учить? Пока они в академии, их интересы защищаю я.

Слышатся одобрительные возгласы и шепотки. Я хмурюсь.

Он запрещает им только ходить за нами по пятам, но ничего не говорит против того, что нас тут запирают. Значит это уже решённый вопрос? Надеюсь, он не сам его предложил? Меньшее из зол? Ал хитрый, мог специально выставить всё так, чтобы предстать перед нами спасителем и защитником, а не тем, кто навязал новые ограничения.