Трансгуманисты из НИИСУБЭЛ мечтали, что когда-нибудь люди научатся оцифровывать свою личность и переносить её в субэлектронный мозг. Целью будет не бессмертие — это приятный, но побочный результат. Главное — соединение человеческой личности с лишённым биологических барьеров носителем разума даст возможность перейти на новый виток спирали Восхождения, окончательно освободит людей от кандалов их животной природы.
Увы, Совет Федерации и его Особая Комиссия мечтаний трансгуманистов не разделяли. Более того, само создание человекоподобных субэл-автоматов было признано сомнительным. До тотальной утилизации дело не дошло, но андроидов убрали из критически-значимых сфер деятельности, производство их прекратили, документацию изъяли из общего доступа и в довершение расформировали НИИСУБЭЛ. И тогда последний директор института Селия Круминь решилась на эксперимент, хоть понимала: это даже не риск, а полная авантюра при нынешнем уровне знаний и технологии, — попытаться перенести сознание человека в субэлектронный мозг. Рисковать жизнью и здоровьем единомышленников она не хотела, хоть добровольцев нашлось немало. Она сама стала донором, а в качестве реципиента использовали специально построенного для этой цели андроида, о существовании которого, как и о самом эксперименте, знал лишь узкий круг посвящённых.
Эксперимент закончился трагически: Круминь погибла во время переноса сознания. Но андроид уцелел. Хоть полноценной человеческой личности он не обрёл, в память о несостоявшемся прототипе ему дали имя А-Селия, где «А» означало «альфа», код безусловного подчинения в третьей сигнальной. Андроид действительно был «альфой» для своего «племени», ведь его задумывали как мостик между людьми биологическими и людьми субэлектронными.
После закрытия НИИСУБЭЛ и гибели её директора, оставшиеся не у дел трансгуманисты создали нечто вроде тайного ордена, целью которого было сохранить А-Селию — Асель вскорости — и кристалл с гипнограммой, обучающей безусловным командам третьей сигнальной, — единственный способ управлять андроидами, после того как этические барьеры в их мозге будут сняты. Они надеялись, что через десять-двадцать лет отношение людей к человекоподобным субэл-автоматам изменится, и возрождённый НИИСУБЭЛ продолжит свою работу.
Получилось не так. О задвинутых на задворки цивилизации андроидах начали забывать. Их отключали за ненадобностью, утилизировали, как бесполезный мусор. Спустя двести лет сохранилась едва ли десятая часть тех, что были когда-то созданы. Вместе с надеждой на возрождение таял и «орден трансгуманистов». Основатели его давно умерли, и с каждым поколением труднее становилось находить и вербовать продолжателей, секрет управления третьей сигнальной постепенно выродился в семейную тайну. Арчи Кодрянский попал в число посвящённых единственно потому, что прабабушка его была младшей сестрой Селии Круминь, именно в их семье жила Асель и хранился старый кристалл с гипнограммой.
К тому времени, когда Арчибальд Даниилович Кодрянский остался единственным посвящённым, он уже твёрдо знал: идеи трансгуманистов НИИСУБЭЛ несвоевременны. Может быть в будущем, на совсем ином уровне познания, люди вновь захотят вырваться из биологического тела, получить новые физические и интеллектуальные возможности. Но не сейчас. Пока пусть люди остаются людьми, а субэлектронные автоматы — автоматами, при всей их разумности. Став Верховным Сумматором, он первым делом уничтожил кристалл с гипнограммой. Секрет ордена должен умереть вместе с ним.
Разумеется, этого было недостаточно, требовалось уничтожить Асель. Но на это у Кодрянского, как говорится, рука не поднималась. Она ведь нянчила его во младенчестве, была подружкой в детстве и юности, затем долгие-долгие годы — верной помощницей. Верилось, что отключить её он всегда успеет, пока достаточно, что она под постоянным присмотром. Асель — всего лишь разумный робот, разве что более универсальный, чем, скажем, пилот автограва или субэл-садовник. Кому придёт в голову ковыряться в мозгах андроидов, которых большинство землян воспринимали устаревшими игрушками, пережитком прошедшей эпохи?
Ещё как придёт! Сумматор понял это, когда Асель спасла ему жизнь, убила Старейшину медеанцев. И в это же время её собратья по всей Земле спасали человечество от галактических паразитов. Люди второй половины XXVI века не были идеальными, многие пороки ещё давали рецидивы. Но неблагодарности среди них не было. Андроиды оказались единственным действенным оружием против инопланетной Конкисты. Когда с вторжением будет покончено, люди захотят отблагодарить спасителей. И как иначе отблагодарить цифровых рабов, если не освободить из рабства? И тогда Асель осознает кто она на самом деле. Сумматор не знал, какую часть своей личности его далёкая родственница смогла передать реципиенту. Собственно, он и о ней самой знал не так много. Но и то, что знал, подсказывало: будет беда! Предотвратить которую он не может — самолично отправил помощницу с последним заданием. А ведь так легко было произнести ещё одну фразу: «После выполнения задания — самоуничтожься!»
Поэтому, когда в дверь кабинета Верховного Сумматора заглянули не медеанцы, а бойцы отряда «Витязь», Кодрянский обрадовался. Са-ах в очередной раз подтверждал высокое мнение о себе. Приказа он ослушался не из-за пренебрежения к нему, не из-за знаменитого ригелианского упрямства. Интуиция подсказала Са-аху отправить отряд на поиски безопасного выхода из Москвы. Медеанцы и их пособники из «Друзей индейцев» перехватят Сумматора, попытайся тот выйти, выехать, вылететь из столицы, они следят за всем в городе и над городом. Но то, что происходит под городом, им неведомо! Собственные шансы выжить Кодрянский оценивал не очень высоко: слишком стар, слишком слаб. Но с ним пятеро молодых подготовленных бойцов! Кто-то да доберётся туда, где работает связь. Поэтому Сумматор приказал при первой возможности разослать сообщение всем, способным держать в руках оружие: «Деактивировать андроида Асель!» Вероятно, собковцы удивились распоряжению — что такого натворила бывшая помощница?! — но расспрашивать не стали, приказ есть приказ.
Трое из отряда повели Сумматора в подземелья, двое остались, чтобы задержать медеанцев, когда те явятся в секретариат. Это было очередной ошибкой, объяснимой для собковцев, которым пока не приходилось оказываться лицом к лицу с медеанцами, «ставшими на тропу войны». Но Сумматору следовало догадаться, к чему это приведёт. Не догадался.
Их настигли в заброшенном тоннеле метро на подходе к станции «Китай-город». У противника было неоспоримое преимущество: он прекрасно ориентировался в тёмном лабиринте пещер. Медеанцы нападали издали, оставаясь при этом невидимыми. Стрелы и костяные ножи летели сзади и спереди, из боковых тоннелей, из узких технических отверстий в стенах, кажется, даже с потолка. Подготовка, снаряжение и бластеры собковцев оказались бессильны против дикарей. Сумматор полагал, что им противостоит по крайней мере несколько десятков врагов. Лишь когда последний из отряда рухнул замертво, он с изумлением и ужасом понял: «индеец» — один. Вернее, «индианка».
Среднего роста молодая темноволосая женщина отделилась от стены, хоть минуту назад Сумматор поклялся бы, что в том месте нет ничего: ни прохода, ни ниши, лишь сгусток тьмы. Пошла к нему медленно, неторопливо. Босая, в кожаной куртке-безрукавке, коротких штанах, разрисованная татуировками. Странно, но ни лука со стрелами, ни ножа, ни какого другого оружия у неё при себе не было. И ещё более странное:черты лица женщины показались смутно знакомыми.
— Зря ты пытался сбежать, старик, — произнесла она на русском без малейшего акцента. Голос её был звонкий, приятный и тоже вроде бы знакомый.
— Зря, — согласился Кодрянский и раскусил ампулу с ядом, приклеенную во рту.
Ядом он озаботился заблаговременно, не собирался попадать в руки паразитов живым, становиться ценным заложником. Однако теперь понял: убить себя надо было ещё в секретариате, а перед этим приказать собковцам ликвидировать Асель. Сами они смогли бы выбраться — медеанцы искали его, и найдя тело, вряд ли бросились бы в погоню. Но уже поздно.
