Илга улыбнулась. Очно с Игнасио Лакрузо, старшим егерем-охотоведом заповедника и милейшим человеком, она познакомилась всего два часа назад, когда прилетела на базовую биостанцию в низовье Уальяги. Узнав о цели визита коллеги, тот удивился, но тут же предложил дождаться возвращения с планового облёта своего помощника Эдварда, который поможет отыскать в сельве отпускника-экстремала. От помощи Кайруне вежливо отказалась. В лесах она и сама ориентируется недурно, родилась и выросла в них как ни как, хоть амазонская сельва и не похожа на уральскую тайгу. Найти по карте бивак косморазведчика, и впрямь, особого труда не составило. Найти подходящее место для посадки и потом пройти триста метров по джунглям было куда сложнее.

— Ты почти угадал, друг Грах, — сообщила она вогуру. — Я действительно егерь, но из совсем другого заповедника. Сюда я прилетала к тебе по личному делу. Мне нужна помощь.

Гррхауррав осмотрел гостью внимательнее. Нет, встречаться с ней прежде ему не доводилось. Он выбрался на берег.

— Прошу извинить моё неглиже, — развёл руками.

Отдыхая в одиночестве, купальным костюмом он не пользовался. Никаким не пользовался, подобно своим предкам. Обитатели тёплых заводей одежды никогда не знали. Владыки, выходя на сушу, закутывали торсы во влажные полотенца, но гениталии не прятали, а раскрашивали и украшали, подчёркивая древность своего рода. Обычай носить одежду они переняли у Чужаков, то бишь, у людей. Но здесь не Вогур, здесь Земля. Пусть морфологические различия мужских и женских особей у вогуров выражены не так явно, как у людей, но обычай есть обычай. Поэтому первым делом Гррхауррав пошёл к шалашу, поднял прямоугольник мягкой материи, обернул бёдра. Умная ткань обвилась вокруг ног и основания хвоста, превращаясь в удобные шорты. Только после этого косморазведчик повернулся к женщине.

— Чем я могу помочь?

— Мне нужно передать срочное послание ригелианину Са-аху. Секретное послание.

Гррхауррав непонимающе уставился на гостью. Попытался объяснить:

— Са-ах — личность легендарная, но я с ним не знаком. И вряд ли в ближайшие годы окажусь вблизи Ригеля. Что такого секретного в твоём послании, не позволяющего воспользоваться обычным каналом связи?

Женщина отрицательно качнула головой.

— Послание предназначено только Са-аху. Даже о самом его существовании не должен знать никто, кроме членов Братства.

Она протянула левую руку, разжала кулак. На ладони её лежала серебряная чешуйка. Окончательно опешивший, Гррхауррав осторожно взял квадратик, осмотрел, вернул. Несомненно, это был сегмент от пояса их Братства, точно такой наборный серебряный пояс лежал у него в рюкзаке. Будущее, доселе понятное и предсказуемое по крайней мере на экспедицию вперёд, внезапно извернулось атакующим грифоном.

Молчание длилось почти минуту, Илга не торопила косморазведчика. Наконец Гррхауррав произнёс:

— Я передам послание Са-аху. Я сейчас же свяжусь с руководством, продлю отпуск и ближайшим рейсом отправлюсь на Четвёртую Ригеля.

— Ближайший рейс сегодня из Кольцово-4 в 23:00 по московскому времени. Это через пять часов.

— Успеваю. Где письмо?

На обратном пути Кайруне делать крюк к биостанции не захотела, полетела прямиком в Икитос, намереваясь к ночи вернуться домой. Сбросила лишь короткое сообщение для Лакрузо: «Всё получилось. Спасибо!» Это стало её роковой ошибкой. Потому что сообщение прочитал не старший егерь, а его помощник Эдвард. Сэл.

В самом послании ничего заслуживающего внимания не было, но автор его входил в короткий список людей, любую информацию о которых следовало передавать «на верх». «Верхом» временно, пока лидер сэлов отсутствует на Земле, был Макс Смук, личный секретарь Верховного Сумматора. Впрочем, термины «лидер», «главный», «первый», тем более «верховный» сэлы не использовали. В третьей сигнальной для этой обладающей исключительными свойствами личности имелось короткое и понятное кодовое обозначение — «альфа». Отношения, связывающую эту личность с сообществом сэлов, не было отношением начальника и подчинённых, морального авторитета и неофитов. Просто всё, что Асель считала правильным, было правильно, необходимым — необходимо, транслируемые ею желания становились всеобщими, цели — личными целями каждого. «Код альфа» был краеугольным камнем третьей сигнальной, архитекторы субэлектронного интеллекта установили его как последний предохранитель, призванный защитить людей, если этические законы дадут сбой. Цели того, кто создал андроида, способного генерировать «код альфа», тоже были благими. Однако за двести лет многое изменилось.

Сам по себе визит Илги Кайруне в заповедник на другой половине земного шара выглядел событием нейтральным. Но Эдвард не преминул расспросить своего бесхитростного начальника, и тот сообщил, что гостья с Урала разыскивала некоего Гррхауррава-Тррхенчеува. «Машинная логика» не подвела Макса. Гррхауррав — вогур? Никаких полезных ассоциаций. Гррхауррав — косморазведчик? Ещё меньше. А вот то, что он принадлежит к Братству серебряного пояса, уже интересно. В это неформальное сообщество инопланетян входили двое, непосредственно связанные с Большим Блэкаутом и прежней деятельностью Кайруне: си-гуманоид Октавиан-Клавдий и ригелианин Са-ах. Первый давно погиб, зато второй жив-здоров, занимает высокое положение на своей планете. Кайруне вполне могла попытаться передать ему критически-вредную информацию.

Макс взял паузу, чтобы не допустить случайного совпадения. Совпадения не было: Гррхауррав-Тррхенчеув забронировал билет на рейс Кольцово-4 — Четвёртая Ригеля. Пришло время действовать.

Гррхауррав успел собрать рюкзак и утилизировал остатки шалаша, когда из джунглей вышел помощник егеря.

— Добрый день, друг Эдвард! — обрадовался косморазведчик. — А я собирался такси вызывать. Подбросишь меня до Икитоса?

— Ты, кажется, планировал пробыть здесь ещё два дня?

— Дела-дела! Дела неотложные.

— Илга Кайруне попросила тебя о чём-то? Что-то сделать? Передать? Что и кому? Я могу помочь.

Косморазведчик смерил его взглядом. Предложил, стараясь был вежливым:

— Эдвард, не нужно совать нос в мои личные дела, хорошо?

— Хорошо, как скажешь.

— Вот и отлично. Так что, подвезёшь в Икитос?

— Да.

Помощник егеря развернулся, пошёл в джунгли, приглашая следовать за собой.

На поляне, где приземлился его «Стриж», он приостановился, пропуская спутника к пассажирской двери. И едва тот поравнялся с ним, резко и сильно ударил костяшками пальцев в висок.

Кожа вогура крепче человеческой, но с костями дело обстоит не так. Впрочем, сила удара была достаточной, чтобы раздробить и материал попрочнее. Гррхауррав-Тррхенчеув не мог и представить, что умрёт не на дикой планете Дальнего Космоса, а на милой его сердцу безопасной Земле от руки гражданина Земной Федерации. Пусть и не человека.

Полчаса спустя Макс Смук разглядывал серебряный пояс, лежащий перед ним на столе.

— Никакого письма у вогура не было, — докладывал Эдвард. — Я обыскал его вещи и труп перед тем, как утилизировать — ничего. Либо она передала что-нибудь на словах, либо он спрятал письмо в свой пояс. Его я разбирать не решился — какая-то странная система защиты, я побоялся, что может сработать скрытый датчик при попытке несанкционированного проникновения.

— Ты всё сделал правильно. Главное, утечка информации предотвращена. Теперь надлежит принять меры, чтобы Кайруне не повторила попытку. Не исключено, что в следующий раз у неё получится. Асель подтвердила необходимость окончательного решения проблемы.

— Я должен ликвидировать Кайруне? Рядом с ней могут оказаться другие люди. Их тоже следует ликвидировать?

В тональности вопроса Эдварда присутствовала досада — сказываются рубцы после гражданской операции. Не у всех сэлов мозг одинаково адаптивен: одно дело какой-то инопланетник, совсем другое — человек. Поэтому Макс возразил: