Откопав скрытую часть базальтового столпа, мы обнаруживаем подобие карты с небольшими углублениями-точками. Место, где мы находимся, помечено аккуратной насечкой в виде креста. А в самом центре схемы зияет большое отверстие.

— Как думаешь, что бы это могло значить? — наследник клана Алой Сакуры задумчиво водит пальцем по углублениям и озирается по сторонам.

Я покрываю поверхность колонны тонким слоем льда и создаю небольшие ступеньки, чтобы было проще забраться. Расположение точек на карте крепко отпечаталось в моей памяти, так что, поднявшись чуть выше, я внимательно осматриваю видимые монолиты. В общих чертах их положение совпадает со схемой, поэтому мы с Текору решаем двигаться к центру этой загадочной формации. Старательно обходим стороной большие скопления спящих в тумане демонов. Связываться со всей этой армадой выкидышей Подземного Царства нет никакого желания — уж слишком много их здесь.

— Ты же лично видел Императора Альдавиана, — продолжаю я прерванный разговор. — Если он одобряет исследования демонов для нужд армии, разве не мог и сам втайне пользоваться какой-нибудь из их техник?

— Шутишь, что ли, Рен? — Текору недовольно качает головой. — Зачем ему это?

— Ну, например, чтобы продлить собственную жизнь. Или ты серьёзно веришь, что он единственный адепт, который живёт веками, потому что одарён милостью Небес?

— Пожирая души подданных? Нет, такое исключено! — грубо обрывает меня друг, и я вижу, насколько его задело моё предположение.

Всё же он ещё молод и очень наивен… Даже столкнувшись с темнейшими проявлениями человеческой природы в собственном клане, всё ещё верит, что где-то на верху сидят не такие же люди, а безгрешные мудрецы, что питаются духовной энергией и солнечным светом.

Мы огибаем несколько участков, затянутых особенно плотным туманом, и выходим на широкий простор. В самом центре возвышается исполинская чёрная пагода, от количества этажей которой рябит в глазах. Она будто пронзает собой тёмное небо. А может, наоборот, растёт из него, как диковинное древо? Основание здания словно срослось с тёмной скальной породой. От всего строения веет чем-то странным, потусторонним. Оно будто бы чуждо самим законам нашего мира. Резкие и угловатые очертания этажей расположены под немыслимыми углами. С одной стороны ярус может быть высоким, а с другой — совсем низким. Те, что выше, наоборот, больше по размеру и нависают над нижними, выходя за пределы обычной архитектуры. Эта постройка не могла бы устоять по всем законам мироздания и науки, но… стоит.

Вокруг пагоды на равном расстоянии парят двенадцать обелисков, а тринадцатым, судя по всему, является само здание.

— Прости за прямоту, Рен, — произносит Текору, разглядывая открывшееся нашим глазам зрелище. — Но я ни за что не поверю, что человек, лично ведущий людей в бой и сражающийся на передовой, способен пожирать их души, словно какой-то трупоед. Тебе простительны такие мысли, потому что ты ещё не видел его вживую. Я уверен, когда познакомишься, все дурные мысли исчезнут.

Неужели мой побратим настолько проникся государственной идеологией? Ладно, отложим домыслы на потом. Сейчас куда важнее разобраться, что за место мы нашли и как отсюда выбраться.

Здесь, рядом с этим невообразимым строением, нет ни ветра, ни запахов, ни звуков, кроме зловещего шёпота пепла и далёкого гула, будто идущего из-под земли. Мёртвую тишину лишь изредка прорезают лишённые рассудка завывания, доносящиеся со всех сторон.

Само пространство в этом месте будто истончилось, и сквозь прорехи в нём можно различить проблески иных миров — то выжженные пустоши, то залитые кислотным дождём джунгли, то бескрайние ледяные равнины. Эти видения всплывают на поверхности клубящегося тумана, а затем исчезают, сменяясь всё новыми невообразимыми пейзажами.

Прямо вокруг пагоды, в самом центре равнины, вырезана гигантская спиралевидная диаграмма.

— Формация, друг мой, — констатирует очевидное Текору, приближаясь к её краю.

Глубокие каналы наполнены дымящейся чёрной жидкостью. Монолиты вокруг парят в нескольких метрах над землёй. Подступив ближе, мы можем разглядеть всё те же сложные и непонятные письмена и барельефы. На них изображены люди, будто бы специально загнанные в узкое ущелье. Орды клубящихся туманом демонов атакуют их со всех сторон. И эта картина в разных вариациях повторяется на остальных обелисках.

— Мы явно угодили в ловушку для разведчиков, — утвердительно заявляет Текору, указывая на барельефы.

— Сомневаюсь, что всё так просто, — не соглашаюсь я. — Масштаб тебе не кажется маловат? Стали бы демоны готовить этот бескрайний простор, заполненный спящими тварями, ради горстки разведчиков?

— Хм… Наверное, ты прав. Скорее всего, мы попали в некое перевалочное пространство между нашим миром и Подземным Царством. Наверняка демонам будет сподручнее вторгаться в наши земли отсюда.

Неожиданно в одной из расселин возле пагоды мы замечаем человеческие останки вперемешку с древними доспехами и оружием.

— Похоже, люди уже бывали в этом месте, — отмечаю я при виде мрачной находки.

— И не вернулись, — многозначительно добавляет Текору.

Медленно продвигаясь вперёд, мы осматриваем окрестности, постепенно сокращая расстояние до пагоды. В соседних низинах и трещинах в земле видны новые скопления человеческих костей. Судя по остаткам экипировки, эти несчастные явно из разных эпох. Может быть, их разделяет век, а то и два.

— Эй, Рен, там что-то происходит! — привлекает моё внимание встревоженный голос друга.

Из трещин в земле начинает валить густой алый туман. В его клубах то и дело мелькают зловещие силуэты. Похоже, именно через эту дымку демоны и перемещаются.

— Погоди-ка, — я спрыгиваю по стене расселины вниз, ближе к подножию пагоды.

Внизу замечаю скелет в истлевших доспехах, лежащий чуть в стороне от прочих останков. Рядом с ним — длинный футляр, словно боец пытался унести его с собой, спасаясь из этого проклятого места. Подбежав, убеждаюсь, что это действительно специальное хранилище для бумаг.

Открыть его удаётся с большим трудом. Когда-то на контейнер явно наложили защитную технику, но время взяло своё, и печати ослабли. Наконец, собрав все силы, я кое-как вскрываю упрямый тубус. Внутри обнаруживается свиток из пожелтевшей от времени, но всё ещё прочной бумаги. На одной его стороне я вижу подробную карту, напоминающую схему с обелиска, но куда более детальную и снабжённую пояснениями. А оборот весь исписан убористыми столбцами странных символов.

Уже на бегу, пытаясь не отставать от Текору, я лихорадочно вчитываюсь в содержимое находки. Друг тем временем отстреливается от наседающих со всех сторон демонов.

— Что там? — кричит он, пуская стрелу за стрелой. — Мы ведь не зря проделали весь этот путь? Есть идеи, как отсюда выбраться? Я не против дать последний бой трупоедам, но хотелось бы, что бы его хотя бы увидела пара красивых девиц с кожей чистой, как нефрит. В таком дрянном местечке погибать будет обидно!..

Не отвечаю, потому что, похоже, мои ужасные предположения оказались верны. В развёрнутой схеме описаны подробности чудовищного плана, задуманного врагом. Само осознание, на что способны эти безумные создания, вселяет в меня тревогу. Страшно даже не за себя — за весь наш мир, которому грозит непоправимая катастрофа.

Демоны подготовили специальную формацию-ловушку, для которой требуется ритуал — жертвоприношение и активация монолитов в строго определённой последовательности.

Обернувшись, я замечаю, что несколько парящих в воздухе обелисков уже отличаются от остальных. Похоже, зловещий план приведён в действие, а разведчики в других местах, по всей видимости, послужили жертвами для пробуждения этих каменных исполинов. Активированы пять монолитов из двенадцати. Время пока ещё есть, но неизвестно, насколько его хватит.

Сам же чертёж предназначен для рядовых демонов, чтобы не ошиблись в подготовке важного мероприятия. Вроде приказа, выданного старшим командирам туповатым бойцам.