— На столичный, — воин с трудом ворочает языком. — Однако ваш сын расправился с нарушителем.

— На нас напал всего один человек? — Зейн стремительно поднимается со своего места и направляется к выходу.

Окружающие, что-то почуяв, предпочитают не оказаться у него на пути.

* * *

Отойдя от битвы, уже в облике Зено, я сдержанно общаюсь со «своей» охраной. Сославшись на усталость, прошу оставить меня и навести порядок в особняке. Тело наследника Кровавого Моря прячу в пространственное кольцо. Не только по внешнему виду, но и по остаточной ауре, даже от мёртвого тела, можно определить, кем человек был при жизни.

Поэтому я подменяю Зено трупом какого-то бандита, который пытался напасть на меня в подворотне по пути в квартал аристократии. Сейчас, пока столица охвачена беспорядками, многие бесчестные мерзавцы пытаются поймать рыбку в мутной воде. Этому не повезло нарваться на щуку.

Пока телохранители дотошно выполняют приказы, я обследую здание. Бегать по всем комнатам нет смысла — пока шла битва, мои растения тончайшими корнями уже расползались по всему столичному имению Кровавого Моря.

Благодаря такому подходу я нахожу несколько тайных комнат. Кровь Зено помогает получить доступ к защитной формации.

Внутри одной из них хранится книга с техниками, изменяющими воду. Фолиант очень старый, но это даже хорошо. На нём имеется древняя родовая печать, которую невозможно подделать. Пролистав книгу, мне удаётся разобраться в некоторых техниках — уж слишком сильно они походят на то, что происходит с водой в городе.

В этом же тайнике, помимо книги с техниками, есть и книга учёта, где приводится список кланов, которые были попросту подкуплены, чтобы отказаться от поставок воды. С другими, видимо, Зейн действовал как раз с помощью техник из первой книги.

Забрав доказательства, я покидаю укромное хранилище. По дороге к покоям покойного наследника, где планирую дождаться отправки на фронт, я внезапно сталкиваюсь с возрастной копией своего нового облика — с «моим отцом».

— Зено! — он бросается ко мне и крепко обнимает, но вдруг отстраняется. — С тобой всё в порядке?

Седовласый мужчина с жёсткими чертами лица пристально изучает меня. Его глаза бегают по мне, пытаясь докопаться до истины.

— Что с тобой стало? — хмурится он. — Я почти не ощущаю твою ауру.

Инстинктивно, конечно, хочется ударить первым, чтобы избежать раскрытия своей личины, но тогда весь план полетит в нужник.

— Отец… — вздыхаю я изменённым голосом и высвобождаю те остатки ауры, которые мне удалось сохранить благодаря своей технике. — Я потратил очень много Ки во время сражения. Враг оказался на пике Серебряного Богомола.

Древесная техника позволила подделать не только внешний вид, но и голос, изменив голосовые связки. Они стали чуть мягче, а тембр поднялся выше, чтобы соответствовать наследнику клана.

— Он что-нибудь сказал? — сразу подбирается «отец».

— Да, передавал привет от клана Тёмной Лазури. Ничего не понимаю. Ты же в союзе с ними. Что-то случилось? — я добавляю тревоги в голос.

— Ты уверен?

— Так сказал тот ублюдок, а уж правда то или попытка кого-то нас рассорить, того не знаю.

— Что ж, я докопаюсь до правды, будь уверен. И если старый Лерран решил вывести нас из игры, он горько пожалеет об этом. Довольно об этом. Когда ты отправляешься на службу? — Зейн внимательно смотрит на меня. — Надеюсь, ты сможешь восстановиться после сражения.

— Конечно, отец, это не займёт много времени. Одна хорошая медитация, и я буду в полном порядке.

Я выдаю самую добродушную улыбку и хочу пройти дальше, но Зейн хватает меня за руку.

— Подожди, сынок. Имперская Гвардия — это тебе не Академия. Учти, что…

— Господин! — с другой стороны к нам подбегает один из воинов и кланяется обоим. — Извините, что прерываю ваш разговор. К вам прибыл важный гость.

— Кто?

— Ваш последний недостающий голос, — отвечает охранник. — Господин Урукхар просит уделить ему несколько минут.

— Бесполезный бурдюк! — шипит себе под нос глава клана. — Поговорим позже, — он выпускает мою руку и уходит. — Надеюсь, у меня будет на это время.

Надейся…

Я отправляюсь в покои Зено, и ближе к вечеру ко мне прибывает один из личных телохранителей.

— Извините, господин, из Академии прибыл посланник. Всех членов знатных родов собирают для отправки в тренировочный лагерь Имперской Гвардии. Старший мастер приказал всем прибыть немедленно, — он передаёт бумагу, подкреплённую печатью Академии.

— Ну что ж, делать нечего, — недовольно вздыхаю я. — Похоже, с мы не успеем повидаться с отцом в ближайшее время. Пусть ему доложат о моём отбытии в Академию.

По дороге я заглядываю в заранее выбранную алхимическую лавку внутри знатного квартала и, попросив охрану подождать снаружи, закрепляю в оговорённом месте посылку с помощью Оплетающего Побега. Внутри содержатся указания для Торрика.

В покоях Зено я успел сделать несколько копий компромата. Купец должен будет после моего отъезда вскрыть всю информацию о тёмной деятельности клана Кровавого Моря. Для верности копии улик получат и несколько пострадавших от их действий кланов.

Нас, группу молодых аристократов, даже не заводят в Академию, а собирают прямо на площади, оставив без свиты. Вперёд выходит угрюмый бородатый вояка со шрамом через левую щеку и глаз. Говорит он весьма фамильярно и без церемоний, отчего особо дерзкая знать начинает возмущаться.

— Да как вы смеете⁈ — выступает из переднего ряда широкоплечий блондинчик. — Вы хоть знаете…

Он сгибается пополам и отлетает на других.

— Так, щенки и сучки! — рявкает наш бородач. — Я капитан Рельнар, личный адъютант его величества Альдавиана. Моя задача — отобрать из вас действительно достойных. Подобные выкрики и бравада будут жёстко пресекаться.

Кпитан поднимает за волосы широкоплечего парня и встряхивает его.

— А теперь поблагодарите этого юношу. Благодаря ему вы отправитесь до тренировочного лагеря пешком. И бегом, — с оскалом завершает офицер.

Глава 11

Когда капитан Рельнар говорил про переход пешком, не все осознали истинный масштаб уготованных им мучений. Простой факт, что тренировочный лагерь находится близ западного рубежа, где развернулась Гвардия Императора, не складывается в головах юных дворян в единую картину грядущих страданий.

Уже на второй день пути, да ещё и бегом, большинство молодых аристократов готовы сожрать с потрохами Мако из клана Звёздной Бури — того самого блондинчика, чья выходка обрекла их на эту пытку.

Когда я впервые услышал, как его зовут, сразу вспомнил одного из учеников Академии, что пытался мне высмеять на тренировочной площадке мастера Каина и носил такое же имя. Однако кланы у них разные, так что родства между ними нет.

Капитан Рельнар откровенно издевается над нами, задавая бешеный темп, восседая на лошади, пока будущие Гвардейцы топчут пыльную дорогу своими ногами.

— Как вам прогулка за городом? — объезжает он цепочку по кругу. — И вы, будучи членами знатных кланов, ещё считаете себя умелыми воинами, не так ли?

— Никак нет, командир! — дружно отзываются адепты в такт тяжёлым шагам.

Все уже давно поняли, какого рода ответов ждёт капитан.

— То-то же, — хмыкает Рельнар. — Наконец-то до вас дошло, что вы всего лишь никчёмные детишки, никак не желающие оторваться от материнской сиськи. Вас отобрали в Гвардию его величества Альдавиана, и это большая честь, которой надо быть достойным. Но пока я здесь таких не вижу. Или всё-таки есть⁈

Он повышает голос, с интересом оглядывая цепь. На второй день пути большинство самых спесивых и знатных уже прикусили языки. Мако был не единственным, кто усложнил нам жизнь. Весь прошлый день мы провели не только на ногах, но и на голодный желудок. Единственной нашей трапезой была вода.

Для дворян, большинство из которых уже шагнули на этап Серебряного Богомола, это не является таким уж серьёзным испытанием с точки зрения уровня Ки. Страдает в первую очередь их гордость. Они и представить не могли, что кто-то посмеет обращаться с ними подобным образом. В Академии тоже приходилось несладко, но Рельнар вообще за словом в карман не лезет.