– Точно? – уточняют остальные девчонки.

– Ага.

– Ур-ра! – закричала на всю таверну Райлина и порывисто, крепко меня обняла. – Книгами древними заинтересовалась? Или денег решила еще накопить? А может… принц понравился?

Весело фыркаю.

– Да не. Не собираюсь я в эту академию, денег и так достаточно, принц вообще не интересен, у меня же парень есть.

– А, твой выдуманный парень? Ну-ну. Зачем тогда поедешь?

– Тебе просто помогу, и все. Вместе было весело, и мне без разницы, куда держать путь, можно и в столицу.

– Ох, Терин, ты такая хорошая, – Райлина кладет мне голову на плечо. – А знаешь, мне больше одного курса в этой академии и не нужно. Только крылья пусть покажут, как раскрывать, остальное я себе выпишу, что надо, из заклинаний. Вот курс проучусь и к тебе в странствиях присоединюсь. Вместе и правда веселее, да и безопаснее. Ты гадалка, я маг-наемница. Круто же!

– Можно, да.

Сразу после меня согласилась Аларита.

– Алари, а ты почему едешь? – спрашивает Тара.

– Принца завоевывать, конечно, – насмешливо фыркает Аларита.

За Аларитой соглашаются и все остальные. Мы вытянули руки в центр стола и положили ладони одна на другой.

– Давайте, девчонки, шокируем всех снобов на отборе! – торжественно произносит Райлина.

До столицы добирались долго, на дорогах то и дело были заторы, ведь туда сейчас со всех концов империи направляется множество людей. Невесты на отбор, их сопровождение, потом те, кто хочет поглазеть на все эти брачные игры, и множество красивых, свободных молоденьких девушек, собранных в одном месте. А еще торговцы, желающие навариться на таком крупном мероприятии и везущие свой товар.

И ведь невесты отбирались не только в империи, едут конкурсантки и из других государств, говорят, и принцессы чужестранные будут бороться.

– Да-а, конкуренция будет большая, – скучая в очередном дорожном затыке и задумчиво глядя на тянущуюся вереницу людей и транспорта, замечает Наэль. – Терин, что говорят твои руны? Есть у нас шансы пройти хотя бы половину этапов отбора до академии?

– Есть, – киваю я. – Событие с положительным исходом с большой долей вероятности.

– Надо же, – недоверчиво тянет Наэль. – Как-то не верится. Кто же в академию возьмет неизвестных сироток без роду, племени и богатств? Там же наверху не дураки сидят. Может, врут руны? Или ты чего неправильно истолковала. Да мы же все деревенщины. Ни воспитания, ни этикета, ни образования приличного. И чтобы в академии рядом с принцессами и графинями рядом обитали? Сама в это веришь?

Пожимаю плечами.

– Судьба порой непредсказуема, – философски произношу я.

– А правда, – вступает в разговор Райлина. – Девочки, нам бы этикет подтянуть, манернее научиться держаться.

– А как? – хлопая глазами, спрашивает Аларита. – Учить некому, книг нет.

– В столице, говорят, библиотеки есть – почитаем, – с энтузиазмом отвечает неунывающая Райлина.

– А с нарядами что? – все еще ворчит Наэль. – Самоделки из обрезанных в кабаках занавесок уже не пройдут, засмеют нас богатые невесты.

– Накопления же есть, купим! – бодро говорит Райлина.

– Знаешь, сколько в столице платья стоят? Тем более в разгар отбора. Весь наш заработок на пару приличных платьев уйдет.

Мы все задумались и что-то приуныли. Было принято решение по пути подрабатывать, как только возможно. Девчонки в меру сил и талантов предлагали свои услуги путникам, я гадала, но этого все равно было мало.

Все обдумав, гадать другим перестала, начала мучить руны в поисках подсказок по быстрому обогащению. Руны в таких вопросах довольно капризны, говорят неохотно, приходится подбираться к ответам долго, окольными путями, и в итоге эти пути нахожу.

Поговорила с девочками, нашли купца, на которого указывали руны, и… ну, скажем так, разыграли его. Аларита с ним “случайно” познакомилась, представившись дочкой старосты небольшой деревеньки, якобы победила в отборе и теперь едет покорять столицу и принца под присмотром маменьки и тетушек. Купец распушился, стал нашу Алариту обхаживать, целый день это делал, сулил золотые горы и счастливую семейную жизнь, а вечером пригласил на стоянке в небольшом городке тайно посетить свой номер, чаи пораспивать и вообще познакомиться поближе, ведь у него чувства, и вообще, он уже жениться готов, в то время как принца чтобы завоевать, еще отбор надо выиграть. Аларита поломалась для вида, но потом пала под очарованием немолодого, лысеющего купца с обаятельным брюшком, явилась-таки вечером в его номер, еще больше им очаровалась, почти согласилась выйти замуж со всеми вытекающими, а тут и мы нагрянули. Райлина под магической личной матушки, Мара и Тара в гриме тетушек, ну и пара подкупленных нами всего за пару серебряных монет стражей. Райлина повозмущались, поорала на нерадивую дочь, но милостиво согласилась выдать ее замуж за купца, ибо принц – это вариант и правда ненадежный, а тут богатый купец, мы, так и быть, согласны, пусть искупает вину за опозоренную дочь. Купец сильно побледнел, стал мямлить про то, что, вообще-то, уже женат. Мама с тетушками подняли вой, стали требовать суда, обманутая в лучших чувствах Аларита вопила громче всех. Купец был несказанно счастлив откупиться от всего нашего семейства.

На следующий день мы повторили схему с еще одним купцом, вошли в раж, но на третий день руны указали мне совсем на другого человека. Юную девушку, тоже едущую на отбор, и не на абы кого, а на благородную нерри, печальную, молодую, красивую. Ее мы никак не обманывали, я подошла под предлогом погадать ей и ее молоденьким сопровождающим, когда остались в ее карете одни, поговорили по душам, предложила помощь, и уже к вечеру нерри при нашей с подругами активной помощи сбежала вместе с тайно следующим за ней возлюбленным, которого родители не принимали по причине недостаточной родовитости. Девушка не решалась на побег из-за воспитания, запрета родителей, неуверенности, да и просто из-за охраны. Помог наш разговор, ну и наша безбашенная дружная компания.

– Нехорошо это как-то, – качая головой, замечает Наэль на следующее утро. Мы прибыли-таки в столицу. – Вдруг он ее бросит или еще как обидит, а к родителям она вернуться уже не сможет, не примут с таким позором.

– Руны обещают, что все будет хорошо, – отвечаю я.

– А вдруг руны ошибаются или как обычно недоговаривают? – спорит Наэль. В нашей компании она к моим гаданиям относится наиболее скептично.

– Главное, что она сама этого очень хотела, только боялась, – отмечаю я. – Судьба при очень большом желании может меняться, мы можем ее формировать нашими решениями, поэтому руны и не могут говорить абсолютно точно, но это и неважно. Важно то, чего мы сами хотим, то, что сделает нас счастливыми. А эта нерри уже очень долгое время была несчастна, с момента ее рождения почти все решали за нее. Это первое ее по-настоящему самостоятельное и взрослое решение, может, потом она и пожалеет, но сейчас она впервые полностью счастлива и, возможно, это самый яркий и лучший момент в ее жизни.

– Да ладно вам, девчонки, главное вообще не это, – встревает Райлина, сегодня она тоже неприлично счастлива. – Главное то, что это нерри в благодарность за помощь оставила нам почти весь свой гардероб, пошитый для отбора. Родители будут искать ее, думая, что гардероб при ней, на отбор уже не поедут, и теперь у нас столько отличных новых и модных платьев для благородных. Мара что-то перешьет, что-то перекрасим, и платья точно не узнают,

Райлина счастливо закатывает глаза, а затем поднимает тяжелые звякающие мешочки.

– А теперь у нас еще и золота в два раза больше. Зачем только мы по этим отборам кочевали? У нас же отличная команда, деньги и так можем заработать.

– Мы их не заработали, – осаждает Райлину Наэль. – Сейчас мы ничем не лучше разбойников с дороги. Только нам везет, но удача может быть не всегда, и что тогда? Я не хочу в тюрьму.

– Да брось, наказать сластолюбивых купцов, готовых запрыгнуть и опорочить наивных девушек, разве плохо? В следующий раз десять раз подумают, чтобы такое совершить. Помочь несчастным влюбленным тоже плохо? А с Терин везенье и удача всегда будут на нашей стороне.