– Говори. – коротко велел Сол.

– Я хочу вас нанять. – коротко, как он и просил, сказал я.

– Нанять? – снова усмехнулся Сол. – Ты нас, кажется, с кем-то перепутал. Мы не корпорация, мы такие же светлячки, как и ты. Все то же самое, что делаем мы, делает и твой Спектр тоже. Обратись… Не знаю… К «Верпен» или «Арамаки».

– А давно «Верпен» или «Арамаки» стали водить к Дочери Ночи? – невинно поинтересовался я.

В каютке повисла мертвая тишина – словно невидимый ди-джей, управляющий реальностью, случайно задел мастер-фейдер, загоняя его в самый низ.

Конечно, я рисковал. Конкретно этот Спектр мог и не иметь никакого отношения к Дочери Ночи, а свои цветовые пометки оставлять… Например, для… Не знаю…

В этом и проблема – я не знаю, для чего еще могли служить эти пометки. А с учетом того, что мой Спектр подобным не занимался, логично было бы предположить, что это в принципе что-то из ряда вон выходящее. И, если на это наложить что-то другое из ряда вон выходящее – например, то, что существует человек, живущий в ноктусе, и кто-то из светлячков водит к этому человеку экскурсии на постоянной основе, – получается как в песне про яблоко, ананас и две ручки. Вроде и бред, а вроде и логично.

И, судя по тому, как сузились глаза и скрючились пальцы Сола – больше логично, чем бред.

На секунду мне даже показалось, что Сол сейчас снова достанет свое копье и все же попытается атаковать, но он все же взял себя в руки. Судя по нескольким глубоким вдохам, которые он даже не пытался скрывать, это далось ему нелегко.

Но далось.

– Так. – медленно начал Сол, закончив дыхательные упражнения. – Давай-ка уточним. Я не уверен, что правильно тебя понял. Ты хочешь… Тьма, как же это глупо звучит… Ты хочешь, чтобы мы сопроводили тебя к Дочери Ночи?

Ага.

Теперь я как минимум знаю, что они это делают. Он же не пошел в отказ, убеждая меня, что они этим не занимаются, хотя я бы на его месте, скорее всего, поступил бы именно так – включил дурака и сделал вид, что не понимаю, о чем речь. Возможно, все дело в абсурдности происходящей ситуации… Для них, конечно же. Для меня-то все идет по плану.

Более или менее…

– Все верно. – я кивнул. – Это проблема?

– Это не проблема. Ты – проблема. – Сол беспардонно ткнул в мою сторону пальцем. – Ты всерьез думал, что можешь вот так вломиться на нашу базу и потребовать от нас, чтобы мы повели тебя к Дочери Ночи?

– Ну… Да. – я пожал плечами. – А что вам мешает?

– Ты хоть знаешь, сколько это стоит? – усмехнулся Сол.

– Точно уверен, что меньше, чем потеря базы или, что тоже вероятно, собственных жизней. – я снова поднял руку и постучал пальцем по запястью. Левому, конечно же, на котором должен был быть Пульс, но на котором его не было.

Сол некоторое время молчал, переваривая информацию. А потом тихо и как-то неуверенно спросил:

– Ты… охерел?

Его голос даже осип от моей наглости.

И, надо признать, я действительно охерел. Охерел от той самой наглости и уверенности в себе. Сам того не заметив, я вплотную подошел к той точке, пересечение которой автоматически отменяет возможность возврата.

И, кажется, я ее уже пересек.

Впрочем, что мне терять…

– Поясни? – максимально спокойно, хоть это и потребовало немалых усилий, попросил я. – Не вполне тебя понимаю.

– Ты шантажируешь нас? Ты приперся сюда, чтобы шантажировать нас? Чтобы шантажом заставить нас отвести тебя к Дочери Ночи?

– Мне не нравится такая формулировка. – я поморщился, но потом сообразил, что под маской они все равно не видят. – Давай представим, что я пришел к вам с просьбой о помощи, как к… К людям, которые делают одно со мной дело.

– С просьбой? – сипло выдавил Сол. – А Пульс?

– Страховка. – я пожал плечами. – Вдруг вы мне откажете?

Блондинка, которая увидела меня первой, протянула руку и требовательно подергала Сола за рукав. Он ненадолго задумался, а потом покачал головой:

– Нет, Стеф.

Блондинка нахмурилась и топнула ножкой.

– Нет, Стеф! – уже громче повторил Сол. – Не раньше, чем я с ним договорю!

Блондинка громко фыркнула и принялась бурить меня взглядом, вращая в пальцах длинный и узкий нож. Таким только орехи раскалывать.

Или между ребрами загонять… Даже Свет никакой не понадобится.

Сол тем временем опустил взгляд в пол и прижал пальцы к вискам, словно пытаясь силой мысли вырвать себя из этой кошмарной реальности, в которой незнакомцы входят в окна и требуют отвести в сердце ноктуса.

– Так… – Сол наконец поднял голову. – Какие гарантии?

Блондинка снова фыркнула и топнула ногой, чуть не попав Солу по ботинку.

– Заткнись! – коротко бросил ей Сол. – Я не собираюсь сдавать базу, мы только на ней обустроились!

Хм… Блондинка – телепат? Это объясняет, как она вызвала подмогу, не произнеся ни звука. И объясняет, почему она вообще не произнесла ни звука за все это время. Может, она немая?

Интересно бы получилось – сама немая, но способна общаться через мысли.

– Слушай, – проникновенно начал я. – Говоря честно, мне самому не очень нравится все то, что происходит. Если бы был другой выход, уж поверь, я бы его использовал. Но у меня…

Я чуть было не закончил фразу словами «нет времени его искать», но вовремя сообразил, что это будет выглядеть очень подозрительно, и закончил иначе:

– Найти его не удалось.

– Какие гарантии? – угрюмо повторил свой вопрос Сол.

– Никаких. – я пожал плечами. – Мое слово разве что. Подумай сам – зачем мне вас сдавать корпорациям, если вы мне поможете?

– А мне почем знать? Я же даже не знаю, зачем тебе к Дочери!

– А это уже мое дело. – уклончиво ответил я. – У меня есть к ней вопросы.

Сол замолчал. Он думал. Думал долго и сосредоточенно, сведя брови в одну. Секунды тянулись за секундами, а он все не давал никакого ответа.

И Стеф, видимо, надоело ждать. Вторая Лиза, блин, только блондинистая…

Стеф резко взмахнула рукой, превращая свой проводник в короткую телескопическую дубинку, и рванулась ко мне, занося ее для удара!

Прочитав ее движение по скруту тела, я среагировал моментально, выпуская из рукава роупдарт и раскручивая его! Попытаюсь срезать ее в прыжке – чтобы ее захлестнуло веревкой, а не ножом, и она просто упала!..

Но, раньше чем я отправил нож в полет, среагировал Сол.

Выстрелившее из руки копье заплело древком ноги Стеф, она споткнулась об него и повалилась вперед, едва успев подстраховаться руками и разойдясь подбородком в сантиметре от столешницы.

Ее проводник, выпавший из руки, и проскользивший под столом, остановился у моих ног.

Стеф села на полу и вонзила в Сола ненавидящий взгляд.

– Заткнись. – снова сказал Сол. – Ты ни хера не понимаешь. Вообще ни хера.

Я нагнулся, не сводя взгляда со светлячков, и поднял проводник Стеф с пола. Это оказался простой длинный кинжал с обоюдоострым клинком, ребристой рукоятью и явно выраженной гардой. Красивый и агрессивный, как и хозяйка.

Как там говорил Птичник? Оружие – это отражение хозяина?

– Верни проводник. – обратился ко мне Сол.

– А мы пришли к соглашению? – невинно поинтересовался я, покачивая в руке нож.

– Верни проводник. – повторил Сол, поморщившись. – И тогда, может быть, придем…

Конечно же, мы пришли к соглашению. У них не было другого варианта. То есть был, но он явно был хуже, чем первый. И дело тут было не в проводнике, они просто пытались выторговать для себя условия получше.

Поначалу.

Потом, поняв, что я на уступки идти не собираюсь, они попытались меня обмануть – сказали, что на подготовку к рейду уйдет много времени, и выдвинемся мы не раньше следующей ночи. Само собой, я не повелся, и сказал, что мы выдвинемся этой же ночью. Кто их знает, куда они за полутора суток успеют слинять от меня? Потом они пытались договориться со мной встретиться у входа в ноктус, но и эту попытку обмана я пресек на корню. Конечно, нет никакой гарантии, что они пытались меня обмануть, но рисковать не хотелось.