Скорп стоял уже на решётчатом полу и с усмешкой поглядывал на Никиту Гвоздя и Борю Молчаливого. Ему явно не терпелось сморозить какую-нибудь глупость.

Никита медленно сползал вниз, но ему мешал громоздкий дробовик, который приходилось придерживать одной рукой. И вдруг произошло то, чего опасался Паха. От неловких движений Никита собственноручно выбил из кармана разгрузки магазин к ПМ. Обойма приглушённо звякнула о железную решётку и провалилась на несколько этажей вниз.

- Идиоты! - зашипел Сержант. - Вы ведёте себя как тупые дилетанты.

На несколько секунд трое «барахольщиков» застыли как вкопанные. Скорп с поблекшей, но всё такой же дурацкой улыбкой на физиономии, Никита Гвоздь зависший с дробовиком на полпути, и сам Паха, раскрасневшийся от злости.

- Вроде бы тихо, - выждав немного, зашептал Скорп. - Никто не рычит, никто не нападает...

- Твоё счастье, - огрызнулся Паха. - Умеете вы создавать проблемы на пустом месте.

- А ты слишком болезненно всё воспринимаешь, - отмахнулся Скорпион. - Местная живность хоть и коварна, но всё-таки предсказуема.

- Будь серьёзнее, - Паха многозначительно указал на раненое плечо. - Предсказуемый антропоид, чуть мне башку не оторвал.

Ещё находясь в вентиляционной отдушине, он заметил, что в решётчатом полу есть съёмная панель с ручками. Видимо она предназначалась для служебного пользования и её без труда можно было демонтировать. Он остановился рядом и, наклонившись потянул за одну из скоб.

- Тяжёлая? - поинтересовался Скорпион.

- Вдвоём сдвинем без труда, - отозвался Паха. - Только под ней нет никакой лестницы и придётся прыгать.

Подошёл Никита и с вопросом уставился на лидера.

- Какого ещё «моржа» вы там видели?

- Здоровенную сволочь, от которой у нашего с тобой приятеля мурашки по коже, - оскалился Скорп. - Хотя мне он тоже не по душе.

- Ладно, хватит трепаться, - отрезал Сержант. - Давайте решать, куда двинем дальше. Спрыгнем вниз или прямо по коридору?

4

Позабыв о ране, Паха ухватился здоровой рукой за скобу и кивком указал Скорпиону на вторую. Решётчатая, покрытая коррозией панель поддалась не сразу. Несколько минут им пришлось ворочать её в заскорузлых пазах, прежде чем пласты ржавчины раскрошились и освободили массивную крышку люка. Отодвинув её в сторону, они немного подождали, потом Сержант опустился на колени и заглянул в образовавшийся проём.

- Я прикрою, - подбадривая Паху, сказал Скорп. - Или может мне прыгнуть?..

Предложение Скорпиона выглядело как некое, ни к чему не обязывающее, проявление вежливости, и Паха сомневался, что приятель добровольно полезет в зловещую неизвестность.

- Сам справлюсь, - бросил он. - А ты с Молчаливым поддержите меня за шкирку. Не хочу тревожить рану.

Он собрался с силами и спустил ноги в проём. Затем медленно сполз вниз и, повиснув на здоровой руке, спрыгнул на решётчатый пол. На секунду ему показалось, что его действия вызвали слишком много шума: железный пол зазвенел да и приземление оказалось крайне неудачным. Он припал на колено, и приклад автомата, который он прижимал к себе больной рукой, приглушённо стукнулся о металл.

Подождав немного, Паха выпрямился и поочерёдно посветил фонарём в обоих направлениях. Как он и предполагал это были многофункциональные технические коридоры, обеспечивавшие доступ к коммуникациям. Через них тянулись электрические провода, кабели внутренней связи; понизу водопроводные трубы. В этих тоннелях нельзя было спрятаться или спастись от преследователя бегством, а единственный способ отстоять свою жизнь гарантировался только огневой мощью оружия и личным самообладанием.

- Спускаться можно? - шепотом спросил Скорп.

- Сползайте! - отозвался Паха. - Теперь прикрывать буду я.

5

И одно и другое крыло технического этажа заканчивались узкими железными дверями без замочных скважин. Судя по всему, с другой стороны их запирали засовы, и взломать их можно было только взрывчаткой. Но этот вариант Сержант даже не рассматривал.

«Не стоит привлекать зло, - подумал Паха. - Учитывая, что оно ошивается где-то поблизости».

- Спустимся ещё ниже? - спросил Скорп.

- Других вариантов не вижу. Мы даже вернуться не сможем. - Сержант многозначительно кивнул на потолок. - Расстояние четыре метра, а верёвки остались в рюкзаках.

- Хорошенькое дело, - фыркнул Никита Гвоздь. - Кто-нибудь вообще думал о том, что они могут нам понадобиться?

Оставляя вопрос без ответа, Паха пренебрежительно хмыкнул и посмотрел себе под ноги. Наверняка и здесь должен был располагаться какой-нибудь запасной выход. Нужно было его только найти.

6

На этот раз решётчатую крышку они обнаружили в тёмном углу у запертой двери. Возможно точно такой же проход располагался и в другом конце коридора, но это обстоятельство большого значения уже не имело.

- Между прочем, там бродит верзила, - напомнил Скорпион. - Как-то не очень хочется попасть ему в лапы в момент прыжка.

Паха и сам опасался неожиданной встречи, но иных вариантов он пока не видел.

- Если сделаем всё быстро, может и проскочим, - сказал он. - В конце концов мы сюда не на прогулку пришли. Верно?

Они осторожно открыли люк и прислушались. Лежащее внизу пространство не внушало никаких опасений, но только с безопасной высоты этажа. Воспоминания о жутком мутанте, неприятно холодили загривок да и вероятность оказаться в капкане маячила перед глазами со всей очевидностью. Некоторое время Паха никак не мог решиться на последний шаг, однако долго так продолжаться не могло. Скорп начал ёрзать и беспокойно на него поглядывать, а Никита Гвоздь и Боря Молчаливый встали за спиной и хором засопели. Это действовало на нервы, не меньше чем ожидание какой-нибудь непредвиденной пакости.

- Ладно. Двину потихоньку, - сказал Паха.

Он повис на руке и, стараясь сохранить равновесие, спрыгнул на железный настил. На этот раз всё прошло достаточно гладко и без лишнего шума, но в первую же секунду «барахольщик» испытал настоящий приступ паники.

Он шарахнулся к стене и, выставив автомат, прижался к ней спиной. От напряжения застучало в висках, страх затмил рассудок, и теперь его действиями управляли только животные инстинкты. Удерживая автомат, Паха до хруста сжал пальцы. Он старался держать под контролем оба направления и вертел головой, словно сова на охоте. Но из тёмных коридоров тянуло только холодной затхлостью, и постепенно он успокоится.

- Всё спокойно, - посмотрев на приятелей, зашептал Сержант. - Я вас жду.

7

- Здесь бы не помешал детектор движения, - проговорил Скорп. - Полезная штучка в таких ситуациях.

- У нас его отродясь не было, - отозвался Паха. - Глаза вам на что? Да и уши из башки не просто так растут.

Функциональное предназначение этого этажа очевидно было особым и скорее всего он использовался в качестве транзитного маршрута между какими-то комплексами помещений. Возможно по ним перемещался обслуживающий персонал или доставлялись расходные материалы.

Здесь так же были решётчатые полы, но под ними находился только коммуникационный канал с толстыми кабелями.

- Далековато мы уже забрались, - проговорил Никита. - А этому проклятому лабиринту нет ни конца ни края.

- Совсем вкус к приключениям потерял? - оскалился Сержант. - Эх, ты! Ещё «барахольщиком» себя называешь.

- Я не об этом, - вяло отпарировал Никита. - Мы тут уже часов десять болтаемся. Пора бы и на базу... Отдохнуть, пожрать.

- Пожрать ты и здесь можешь, - Паха сунул руку в карман разгрузки, достал энергетический батончик и сунул его приятелю. - Если будет мало располовиним сухой паёк.

Теперь нужно было определиться с направлением. Сержант хорошо запомнил, что «морж» ушёл вправо, то есть на запад если ориентироваться по компасу.