И не только он, Ларсон Лирман – до недавних пор, герцог северных земель тоже смотрит на моё герцогство и облизывается. И это только внутренние претенденты, из моей «родины», так сказать. А есть ещё Кайнет Кейрунуос – магистр Герцогства и сильнейший в мире маг, другие магистры тоже смотрят на меня плотоядным взглядом.

- Господин Генерал Северной Армии и Наместник Найтуса Аксель Тенебрис? – осведомился у меня секретарь Императора – пожилой мужчина с седыми волосами.

- Так и есть, - кивнул я старику.

Старик посмотрел на меня внимательным, изучающим взглядом.

- Хорошо, - кивнул он наконец, спустя минуту молчания, - Его Величество Император ждёт вас, Аксель Тенебрис, удачной аудиенции.

- Благодарю, - слуга открыл мне дверь.

В кабинете Императора царила полутьма. Работал лишь один магический светильник, что стоял на богатом столе из чёрного дерева. Кабинет столь занятой личности, как Император был чист, убран. Но больше всего поражал шкаф стенка, с выгравированными рунами «Расширения пространства». Он содержал огромное количество дверей. На каждой двери были надписи, по примеру: «Бюджет на следующий год», «Указы», «Обязательства», «Принять к рассмотрению» и так далее.

Император не изменился за всё это время, такой же пухляш. Одет он был в богатые одежды и сейчас упорно что-то писал на листе бумаги. У окна стоял очень старый человек, в котором можно было узнать первого министра и по совместительству – дедушку жены Алькуса – Джошуа Майсан-старший. Джошуа Майсан разглядывал людей, которые собирались во дворе дворца.

- Ваше Величество, - я изобразил церемониальный поклон, - Аксель Тенебрис, Генерал Северной Армии и Наместник Найтуского Герцогства по вашей просьбе прибыл.

- А, Аксель! – на пухлом лице Императора появилась улыбка.

- Ваше Превосходительство, герцог Майсан, - обозначил я поклон и ему.

- Садись, присаживайся, нас ждёт, смею надеется, конструктивный разговор, - улыбнулся Император, указывая на стул перед собой. – Начнём с твоего, пока что, города и герцогства, - продолжил речь Император, когда я сел на стул. – Читал я отчёты, странные решения и экономические реформы должны были привести казну города к банкротству ещё пару месяцев назад, но этого не случилось. Вместо этого зарегистрировано открытие мелких предприятий, мануфактур, питьевых заведений… всё это вывело сальдо города к положительным отметкам… Кстати, а что за «Персональные субсидии» в статье дохода? – спросил резко Император. – Вы собирали налоги сверх меры?

- Нет, Ваше Величество, это мои личные деньги, - сказал я. – Я скопил их на миссиях Гильдии Авантюристов, плюс… У нас тут недавно война шла, сами понимаете…

- Мародёрство? – спросил Император, строго посмотрев на меня.

- Не совсем – побеждённые мной противники, согласно уставу армии, всё снаряжение проигравшего офицера принадлежит победителю, этим я пользовался, все эти субсидии получены с продажи снаряжения, - ответил я.

- Понятно. Таким образом вы восстановили город, с нового года ваши полномочия, как наместника Найтуса заканчиваются и у меня стоит вопрос: «Сделать вас, самого успешного генерала армии, герцогом, или назначить нового дворянина из списка людей, которые так же заслужили этот титул?». Что думаете вы, Аксель?

- Это решение целиком в вашей зоне ответственности, - усмехнулся я, - Вы Император, не я. Но всё же добавлю, что я не давал повода усомниться в своей лояльности, или способностях, - твёрдо заявил я.

- Верно, не давали, тем не менее – если назначить вас только с позиции сильнейшего – это собьёт мой политический курс, согласно которому: «Только достойнейшие, а не сильнейшие». Но вы доказали свои способности… Хм… Сказать вам правду? Сейчас только три человека претендуют на герцогский титул, граф Джошуа Майсан-младший, граф Олер Сейлорд, в обмен на свой город Лерит, и вы.

- Ваше Величество? – позвал я Императора. – В чём состоит суть вопроса?

- Суть вопроса состоит в том, что все перечисленные имеют отличные рекомендации и как поступить – я без понятия. За вас говорит ваша репутация и данные отчётов. За Джошуа… - он бросил взгляд на молчащего Первого Министра, - и так понятно, надеюсь. Ну и за Олера просит Ларсон Лирман. Вы понимаете, что я в довольно щекотливом положении – ведь отказав кому-либо мы можем их обидеть, а обидеть герцога, который проталкивает своё протеже мне бы не хотелось, не в период этих революционеров… Как мне поступить? Один герцог советует поставить Джошуа, второй Олера, точнее его дочь – Лизу. А народ и многие другие хотят видеть вас.

Ситуация у Императора аховая, как ни крути. С одной стороны обидеть Лирманов, с другой – Майсанов. Меня он тоже турнуть, точнее опрокинуть, так просто не сможет, на моей стороне поддержка народа. Император провозгласил курс, что достойнейшие достойны и это касается народа. В глазах многих – я выходец из народа, да бастард, но всё же…

- И тут мы подходим к тому, что удовлетворить всех мы не можем, поэтому я выслушиваю варианты всех перспективных кандидатов, - сказал Император, - Олер Сейлорд, к примеру, пользуется полной поддержкой Ларсона Лирмана, о чём мне чуть ли не с порога заявил.

- Ну а я, - прозвучал скрипучий голос первого министра, - напомнил Императору, что являюсь его спонсором, ведь не только ваши «проекты», - он выделил это слово, - требуют финансовых вливаний.

- А что предложите вы? – спросил Император. – Шпионы сообщают, что народу нужен человек из народа, который подымется на самую высоту, вы им являетесь в их глазах, не удовлетворить народ сразу после войны, да ещё и с этими революционерами, что думаете, Аксель Тенебрис? – спросил Император сложив руки замком и оперев на них свою голову. – Какой выход видите вы? Вы ведь позиционировали себя, как великого стратега в армии.

- Так-то было в армии, - вздохнул я, - я никогда не занимался политикой.

- И никогда не занимались воинским искусством, однако с самого начала ваши советы оказались действенны, - заметил Джошуа Майсан, - или мы чего-то не знаем?

- Ну… В детстве я сбегал из монастыря на полянку, тренироваться, как и все мальчишки из прихода, простые упражнения, даже о магии не подозревал на тот момент, - ответил я, - впрочем, есть у меня один вариант, - прикрыл я глаза, - как удовлетворить всех.

- Интересно, - Император чуть подался вперёд, демонстрируя свой интерес.

- Во-первых… Какую из сторон сейчас требуется больше всего… «утихомирить», - подобрал я правильное слово, - народ, которому взор затмевает так называемая «революция». Сторону герцога Майсана, - кивком я указал на первого министра, - или сторону герцога Лирмана?

- В идеале, - взял слово Джошуа Майсан, - всех.

- Идеала в реальности не существует, - заметил я, - зато существует компромисс. И нам важно выяснить – что сейчас важнее. Отвести народное большинство от возмутителей порядка, либо задобрить одного из герцогов.