Счастье приходит к человеку во всяком виде, разве его узнаешь? Я бы, положим, взял немного счастья в каком угодно виде и заплатил за него все, что спросят.

«Старик и море» Эрнест Хемингуэй.

С чего все началось…

«Малый – город, который не мог похвастаться ни количеством, ни качеством людей его населявших. Поэтому, как и положено кому-либо с комплексами, на въезде он имел огромный рекламный щит, старавшийся убедить каждого новоприбывшего в том, что «Счастье в Малом!». Однако, даже он казался Офиром 1 в сравнении с болотом откуда мне посчастливилось выбраться. Но все по порядку.

Уже несколько лет, после окончания пединститута, мы обитали именно здесь. И пускай отсутствие свободных вакансий уберегло от счастья носить нищее, но зато гордое звание интеллигенции, сказать, что у нас получилось отыскать свое место под солнцем, язык не поворачивался. Бюджета едва хватало на оплату хозяйской ипотеки и нескончаемого потока кредитов. Ни достатка, ни стабильности, ни отсутствия нужды копить на зимнюю куртку начиная с весны. Впрочем, отец счел бы мои слова надуманными и неблагодарными. Я считал его одним из тех неуверенных бедолаг, вечно втирающих чепуху вроде: «Грех жаловаться, у кого-то дела идут на много хуже!» Но я не мой отец. Меня не устроила перспектива всучить в наследство груз несбывшихся надежд с бременем отчаяния. Я покинул отчий дом при первой возможности. Безудержно мечтая, все изменить, я никогда не задумывался, где именно заразился подобным мировоззрением.

– Артём! Артёём!! Ты вообще слушаешь, о чем я тут разглагольствую? – возмущалась, белокурая девица невысокого роста. – Ой, опять твое замечтательное настроение!

Нику раздражали мои внезапные вспышки отрешенности. В тайне от окружающих, я терзал себя вопросами, ответов на которые у меня не было. К примеру, в чем причина моих неудач? Может дело в паршивом образовании или воспитании?

Временами я даже размышлял над целесообразностью чувств ко второй половине. У бывшей однокурсницы удалось обнаружить только два весомых недостатка: ледяные руки (она почему-то решила согревать их исключительно о меня) и, пожалуй, необъяснимая любовь к документальным фильмам.

«Документалки» – я их не переносил. Скучнее времяпровождение придумать невозможно. Зачастую, меня хватало лишь на первые десять минут просмотра. В итоге, я так и не насладился «Новыми горизонтами Плутона», не выяснил, принадлежит ли мир Масонам, и до конца не разобрался, почему полет на Багамские острова не всегда хорошая идея. Хотя под некоторые видео, заснуть, казалось невозможным. Больше всего утонченная особа любила пересматривать двухчасовые ролики о змеях. На вопрос: «Почему именно змеи?» Она отвечала: «Просто я их до смерти боюсь!» Исчерпывающе, не правда ли?

– Шикарно впишется в наш интерьер! – в руках Ника крутила бархатную подушку ярко оранжевого цвета.

Так как с развлечениями у нас было туго, под мутным предлогом Нике удалось притащила меня в огромный загородный гипермаркет, напичканный разношерстными вещицами сомнительного качества.

– Думаешь, она нам подойдет?

– Тёмочка! Я уверена. К тому-же оранжевый- мой самый любимый цвет. Ну, после бирюзового, конечно.

– Мы, вроде, приехали за чем-то другим?

– Согласна. Но послушай… – вдумчиво разъясняла она – мы редко сюда приезжаем. И раз мы уже тут, не будет ли разумно приобрести все необходимое, а потом вернуть на кредитку? Тем более, если «необходимое» настолько восхитительно выглядит? – рассудительность, то чем всегда Ника отличалась от остальных.

– Согласен.

Маленький ценник убедил, – спорить дальше не имеет смысла. Ника опустила трофей в корзину. Поиски шторки для ванной продолжались.

– Артём, посмотри! Нас такой на подъем раньше будил. – Огромный металлический будильник, еле помещавшийся в ладони, напоминал больше орудие пыток, нежели часы. – Представь, как жестоко сейчас под него будет на работу просыпаться?

– Жестоко – не то слово. Скорее опасно. Можно вообще не проснуться.

– Да-а… – она поставила его обратно.

В детстве я никогда не понимал: почему люди так ненавидят звук будильника. Если опустить банальную лень, он ежедневно возвращает к жизни, дарит возможность, лишая бездействия. В детстве я наивно полагал – проблема в противном сигнале.

– Смотри, смотри, что нашла!!! – завопила Ника.

Среди обилия непотребной утвари, у нее получилось отыскать самый бесполезный экземпляр. Она держала черную табличку, с жирным, белым заголовком: «ПРАВИЛА СЧАСТЛИВОЙ ЖИЗНИ».

– То, что я искала. То, что мы должны купить?! – она застыла, в ожидании моей реакции.

– Сто тридцать рублей – не так уж мало, – рассуждал я, упиваясь ее страданиями – но в принципе и не так много, если столько стоит твое счастье.

– Обожаю тебя! – она немедля отблагодарила дежурным поцелуем в щеку – Вообще-то, у меня тоже есть правила!

– Серьезно?! Ты их сама придумала?

– Ну почти – Ника начала рассматривать табличку со всех сторон.

– Почти, это как?

– Какие-то сама, какие-то еще с девчонками в интернате. Не важно… Хочешь поведаю?

– Спрашиваешь?!

Неспешными шагами мы поплелись к выходу. Напрочь забыв о нашей первоначальной миссии.

– Так! Первое правило… Никому не рассказывать о моих правилах! – она засмеялась, ожидая от меня нечто подобного. – Ну ты серьезно, не въехал?

– Ты о чем? – я искренне ее не понимал.

– Ладно, забудь. Пошутила… У меня и вправду они есть. – укротив эмоции, она продолжила. – Готов услышать залог истинного счастья?

– Конечно. – очередь, к единственной работающей кассе, не оставила другого варианта.

– И так: Заботься о ближних – угрожающей интонацией она пыталась придать значимость каждому слову.

– Как думаешь, ты с ним справляешься?

– Само собой… Следующее правило ведает нам: нужно усерднее заниматься спортом, чтобы дозволять себе побольше вредного. – изрекала Ника – Далее… Если в чем-то сомневаешься, помни – второго шанса скорее всего не будет.

– Стой! Как ты сказала?

– Знала, что про вкусности оценишь. Правда, оно работает пока в теории, но скоро…

– Нет! Другое. – я снова ее перебил – Повтори предпоследнее?

– А-а… Смысл такой – если у тебя появилась возможность, не упусти ее!

– Единственное нормальное. – бестактно заключил я.

За шанс, я готов был заплатить любую цену.

– Единственное…?!!

Ника приготовилась насмерть отстаивать свои заповеди, благо подошедшая очередь сбила ее напал. Кассир толи от глупости, толи от невежества, без каких-либо сожалений расстался с чудесной реликвией, которая, судя по физиономии, явно бы ему не помешала.

На улице давно стемнело, но душный июльский воздух совсем не собирался отступать. Лето будто решило пожалеть нас, восполнив туристическую дистрофию несколькими деньками тропической жары. Ленивые лакеи постепенно стягивались, разбрасывая звенящие брички из-под покупок в двух метрах от отведенного им место- стояки. Честно сказать, я порядком устал от сего столпотворения. Хорошо не пришлось долго ждать автобус. Старый пазик почти сразу подкатил к остановке.

– Домой приедем, что-нибудь обязательно глянем. – пробормотала Ника, размахивая табличкой, словно веером. Я точно знал, что именно.

Протиснувшись в глубь салона, ей удалось найти свободное место, я рядом повис на поручне. Зря жаловался на погоду снаружи, внутри температура оказалась значительно выше, плюс к ней прибавился коллективный запах пота.

– Хорошее приобретение. Правда? – Обозрев табличку в последний раз, Ника поставила ее на колени и уткнулась в телефон. Судя по всему, она не особо нуждалась в ответе, поэтому я изменил статус вопроса на риторический.

Наконец-то мы тронулись. Взгляд тут же зацепился за прогнившую щель возле сидения. Я отчетливо рассмотрел, как проносившиеся мимо машины освещали бледный асфальт, громко завывающий под нашими колесами.