Я иду по Кеннинг-стрит-лейн, холодные капли дождя стекают по моему зонту, а осенний ветер задувает под воротник моего пальто. Подхожу к цеху, открываю дверь, чувствуя запах десертов. Переодеваюсь в свой белый китель и захожу на кухню, где меня встречает Генри. У него воодушевленный вопросительный взгляд.

– Тебя можно поздравить? – спрашивает он.

– Она сказала, что подумает," – отвечаю я. – Серьезно? – переспрашивает Генри.

– Да.

– "Может, кольцо не понравилось?" – предполагает Генри.

– Что-то мне подсказывает, что дело в чем-то другом, и я хочу знать, в чем. Я действительно хочу это узнать – размышляю про себя.

– Она согласится, брат – уверенно заявляет Генри.

– Я ожидал другого ответа и был уверен, что полететь в Париж на мой день рождения – это хорошая идея.

– Что сказать? По этим причинам я до сих пор не женат. Не понимаю, что происходит в умах женщин. Может, все-таки ты торопишься?

– Возможно.

Хватит допросов, – подумал я и посмотрел на стопку с планами.

Генри хлопает в ладоши и раздает планы нашим сотрудникам.

– Так у нас ажиотаж, и мы не справляемся. Поэтому все – за работу. Грэг, через пару недель мы вносим твои новые десерты в план?

– Да, я их протестирую на этой неделе окончательно.

– Отлично.

Я беру планы на текущую неделю по заказам. План действительно горит: наши 25 сотрудников уже не справляются. Генри прав: нужен план на расширение. И нужно все обдумать. Может быть, она просто боится, мои мысли возвращаются в Париж.

Я был уверен, что она скажет ДА. Но почему ответ был другим? Меня терзает этот вопрос.

Жениться на Анне – моя мечта вот уже много лет.

Нет, нужно переключиться на работу, иначе я подведу всю команду. Вечером я должен успеть забрать заказ с базы, попробовать завтра три вида пропорций и подать заявки на вакансии для двух кондитеров, а найти их будет очень непросто.

Я разберусь со всем, должен разобраться.

Я вношу пометки в пацентуру моих учеников, сидя за столом в библиотеке университета. Прошел почти год, а я все еще не могу насладиться запахом книг. Я, конечно, вполне могу работать в преподавательском кабинете, где у меня даже есть свой личный письменный стол. Но этот запах книг всегда манит меня, как и мою коллегу Рози.

На моем телефоне выгорает лицо Шарлотты.

– Привет, подруга. – Я рада ее звонку.

– Давай с главного, как Париж? – с любопытством спрашивает Шарлотта.

– Париж прекрасен.

– И?

– Грэг сделал мне предложение.

– Наконец-то.

– Я сказала, что подумаю.

– Ты серьезно?

– Да.

– Анна, вы уже полгода вместе живете. Это просто праздник с формальностями.

Я тяжело вздыхаю.

– Не знаю, я боюсь.

– Чего, свадьбы?

– Нет, просто не знаю, как сказать.

– Нам с тобой надо поговорить, как в старые добрые времена: я приеду в пятницу.

– Ты забронировала отель?

– Сейчас забронирую: я не пропущу твой день рождение. Ты все же решила остановиться на караоке?

– Да, это все Тед и Фредди: они придумали караоке на иностранных языках и попросили меня это организовать на моем дне рождения.

– Я тебе дам знать, в каком отеле я остановлюсь.

– Хорошо, жду.

Я отключаю телефон и мыслями возвращаюсь в Париж.

Париж 2 дня назад.

Поздняя парижская осень, пронизывающий ветер с ласковым солнцем.

– И все же, почему ты просил меня ничего тебе не дарить? – Я перевожу взгляд с Эйфелевой башни на своего любимого.

– Потому, что я хочу от тебя только один подарок. – Грэг достает из кармана пальто коробочку и открывает ее.

– Выходи за меня замуж.

Я смотрю на очень красивое маленькое кольцо, и моя пауза затягивается. Я не ожидала этого, не сегодня и не в ближайшее время. Я смотрю ему в глаза.

– Грэг, я люблю тебя, но.

– Ты его примешь?

– Приму, но…

Грэг не дал мне договорить и поцеловал.

Мои воспоминания прерывает Рози, которая вошла в библиотеку с большой стопкой книг.

– Как выходные, Анна?

– Хорошо. Я жду тебя на дне рождении в субботу?

– Да, да, я помню. В пабе «Замок» обязательно буду.

Я собрала свои тетради и взяла сумку.

– Мне уже пора, увидимся!

– До встречи, Анна.

Сегодня у меня еще две лекции. Сама не понимаю, как успеваю учиться и подрабатывать на подготовительном курсе. Порой и правда тяжело: спасибо моим ученикам, которые уважительно относятся ко мне, несмотря на то, что я сама еще учусь. Я поднимаюсь на верхний этаж университета, но все мои мысли о Грэге.

Я очень люблю его, но я боюсь брака, и не знаю, как ему это сказать, так как снова боюсь. Боюсь его обидеть. Мне нужно поговорить с Шарлоттой. Поможет ли мне разговор с ней?! Не знаю: она относится к проблемам в жизни проще.

Смотрю на часы: потороплюсь сегодня домой и приготовлю ужин для нас с Грегом.

Вечером после работы рядом с Greenside я сажусь в свое Audi с заказом для подарка Анне, снимаю упаковку, и в это момент звонит телефон – это Уна.

Черт, я не звонил ей целую неделю.

– Привет, сестренка! Как дела?

– Ты говоришь со мной так, будто мне шесть.

– Ты всегда будешь для меня маленькой.

– Ладно, проехали, что по поводу завтра?

– Все в силе: завтра после работы я отвезу тебя в центр к маме.

– Только не опаздывай, как в прошлый раз.

– Работы и сейчас много.

– Вы все помешаны на этом цехе.

– Уна, этот цех кормит всех нас.

– Знакомая песня.

– Уна, я…

Не успел я договорить, как она бросила трубку, и я смотрю на погасший экран телефона. Переходный возраст во всей красе. Я тоже хорош: мог позвонить ей на прошлой неделе в обед. Совсем из головы вылетело. После моего переезда я действительно ее редко вижу. Она повзрослела и отдалилась от меня.

Смотрю на сиденье, где лежит полученный заказ, и открываю коробку. Да, они прекрасны. Включаю зажигание и направляюсь домой.

В ноутбуке играет Lindsey Stirling – Boulevard of Broken Dreams.

Я беру новую форму для запекания, которую мы купили в Париже, и заливаю в нее приготовленное тесто. Добавляю кусочки рыбы, зелень, приправы, украшаю будущий шедевр и ставлю запекаться в духовку. Надеюсь, мой кондитер оценит. Завариваю чай с ароматными травами и с лесными ягодами, по рецепту Бассе, и готовлюсь к ужину.

Смотрю на себя в зеркало, в нашей светлой спальни в бирюзово-бежевых тонах. На фоне кровати в французском стиле и высоких потолков, у старинного будуарного столика чувствую себя принцессой.

Снимаю одежду и надеваю тончайшие кружевные панталоны. Беру корсет карамельного цвета с атласными лентами и затягиваю его на себе, а мои чулки в тон корсета дополняют мой образ. Распускаю волосы и переключаю в ноутбуке следующий плейлист – Daniel Pemberton – Tewkesbury Trail. Слышу, как открывается входная дверь.

– Я дома.

– Я тоже. Выхожу из спальни и ловлю взгляд Грега.

Да, это тот самый взгляд моих любимых карих глаз.

Лучи утреннего солнца проникают сквозь ажурную штору нашей маленькой, но уютной кухни.

До сих пор не верится, что мы нашли эту квартиру недалеко от центра по приемлемой цене. Долгие поиски оправдались. Вспоминаю, как мы красили стену в спальне, с перерывами на долгие поцелуи, и были оба в краске, особенно мои волосы, которые отросли.