Не успел Артем пройти и метра, как ему в ногу кто-то вцепился. Он обернулся, это был Вова, он учился в начальных классах.
– Привет, брат. – Лицо Артема осветила улыбка. – Ты сегодня поздновато.
– Извини. – Малой посмотрел вверх на лицо Артема. – Я просто испугался полицейских.
– Чего их бояться? – Артем ненадолго рассмеялся. – Они защищают нас.
– Просто они такие мрачные.
– Да, они немного мрачные, но такова их работа.
– Быть мрачными?
– Нет, защищать нас, и я тоже тебя защищу, если что.
– Я знаю, ты ведь сильный, а еще добрый, в отличие от некоторых. Когда-нибудь и я стану как ты.
– Обязательно, станешь. – Артем погладил Вову по голове. – Ладно, давай, на уроки пора.
– До завтра.
Вова радостный побежал в свой класс. Артем тоже не медлил.
После уроков он направился в библиотеку, и как только вышел из класса, сразу учуял странный запах, который показался ему знакомым, он исходил от Романа Растопникова.
– Рома! – крикнул Артем. – Ты ли это?
– Артем? – откликнулся Рома. Он казался удивленным.
Старые друзья встретились спустя много лет. Артема переполняла радость.
– Как ты, брат? Что ты тут делаешь? – Артем задавал один вопрос за другим.
– Со мной все в порядке, – ответил Рома. – Я здесь работаю.
– Работаешь? – переспросил Артем.– Кем?
– Учителем по обществознанию. А ты, Артем Нейланд, здесь учишься?
Веселый от неожиданной встречи Артем ненадолго помрачнел, улыбка сменилась недовольством.
– Я не Нейланд, Рома, я Можжевельников.
– Значит тебя… мои поздравления.
– Да, спасибо, и давай больше не будем об этом. Так ты только сегодня устроился?
– Да, но приехал на несколько дней раньше. Хотел с Ольгой увидеться. Моей подругой. А тут такое…
– Подругой?
– Да, черт, извини, но я должен спешить. До скорого.
– Да, до скорого.
Хоть София не сказала, в какую именно библиотеку нужно идти, Артем знал, что она имела в виду Городскую библиотеку имени Коболова. Всякий раз, когда София звала кого-то на встречу или устраивала мероприятия, она выбирала это место, правда, большинство не знало, почему ей там нравилось. Артем бродил по библиотеке, ища Софию. Эти поиски могли продлиться дольше, если б Артем не услышал, как она позвала его. Он повернул голову и пошел на голос, они были практически рядом. Вместе с Софией вокруг стола стояли и два других друга Артема – Георгий и Антон. Георгий был красивым стройным юношей, одевался всегда опрятно. Антон подходил более практично к одежде и выглядел просто, на его лице только начала появляться щетина, но некоторые почему-то подозревали, что в то же время он уже начал лысеть. Сначала поздоровался Георгий.
– Приветствую, мой друг.
– Здорова, дружище. Так, для чего нас здесь собрали? – спросил Антон после приветствия.
– Для этого, – ответила София, которая отходила на пару минут и теперь вернулась с какой-то книгой.
– Это?..
Не успел Георгий договорить свой вопрос, как София уже ответила на него.
– Энциклопедия. «Книга об оборотнях наших миров». Да, в этой книге есть информация об оборотнях из сказаний всех народов, всех…
– Как это связано с делом об убийстве, и причем тут мы?! —резко прервал Софию Антон. – Кхм… извини, что перебил, но я действительно не понимаю.
– Я тоже хотел бы узнать, – сказал Георгий.
– Я уверен, София, что бы ты ни задумала, у тебя благие намерения, – добавил Артем
– Извините, я просто взволнована, тогда начнем сначала. Как вы знаете, на днях произошло убийство.
Парни опустили головы.
– Я знаю, что это больная тема, но мы должны быть сильными духом, чтобы раскрыть это дело.
Парни подняли головы больше от любопытства, чем от решимости. София начала листать книгу.
– Ладно, приступим, – сказала она.
На каждой странице были картины с жуткими существами и описания к ним. Полулюди, полузвери, объединяющие в себе человеческую жестокость и ум со звериной силой и ловкостью.
София не успела долистать даже до середины, а парней уже хватил страх. Они были в шоке, София же со спокойствием переворачивала страницу за страницей, ясно было, что она уже имела дело с такими вещами.
– Стой, – сказал Артем, Софии, когда та уже собиралась перелистнуть дальше.
– Что такое? – спросила София.
Артем не ответил, он смотрел в книгу стеклянным взглядом, потирая укус на левой стороне шеи. София, увидев, что Артем не обращает на нее внимания, посмотрела на открытую перед ними картину. На ней был изображен котолак – оборотень, способный принимать облик любого из кошачьих.
– Знакомая картинка, Артем? – спросила София, но тот будто не слышал. – Артем?
– А… что?!
– Ты встал как вкопанный, когда увидел этого кошака, – ответил Антон.
– И еще трогал свой укус на шее, – добавил Георгий.
– Да просто мне это… показалось…
– Да не парься, брат. Пусть мы до сих пор не знаем, кто тебя укусил, но это не мог сделать какой-нибудь дворовый кошак. Они хороших людей не трогают. А ты такой добряк, что они за тебя на других могут наброситься. Даже если этот оборотень и существует, то не станет же он в простую кошку обращаться. Надо в кого посвирепее. Я ведь прав София?
– Вообще-то котоклаки могут превращаться в любых представителей семейства кошачьих. Сегодня ты можешь подобрать мелкого котенка, а завтра этот котенок обратится тигром, и последним, что ты увидишь, будет то, как он вгрызается тебе в шею. – София отвечала на вопрос весьма спокойным тоном, похожим на резкое похолодание летним днем, отчего с лица парня пропала уверенная улыбка. – Но Антон прав в другом: навряд ли тебя укусило животное. Мы ведь уже говорили об этом, тот укус больше похож на человеческий.
Как солнце после ливня, этой последней фразой София успокоила остальных: кто укусил Артема по-прежнему не ясно, но сделал это не котолак.
– Ладно, мы задержались. Антон, будь добр листай дальше, – сказала она.
Антон немного откашлялся и взялся за книгу.
– Вот стой, – остановила его София, ткнув пальцем, на нужную ей страницу.
– Волчий пастырь или волчий пастух… хм, – прочитал Георгий название существа и продолжил: – Волчий пастырь – малоизвестное существо из восточноевропейской славянской мифологии. Он управляет стаей волков, а также повелевает бурями и грозами. Его история схожа с мифами о Дикой охоте или Диком гоне. Действует как нейтральный персонаж, оберегает своих волков, а они защищают его. Одним из наиболее известных волчьих пастухов является Егорий Храбрый, былинный богатырь, в украинском фольклоре – это святой Юрий. Некоторые французские колдуны также могли командовать волчьей стаей. Есть теории, что Жеводанский зверь был волчьим пастухом.
– Так, и что нам это дает? – спросил Георгий у Софии. – И кто такой Жеводанский зверь?
– Ну, сам подумай, – стала отвечать София на первый вопрос, проигнорировав второй. – Волчий пастырь может управлять волками, а они относятся к семейству собачьих, а значит, он может управлять и собаками.
– Ну а причем здесь убийство? – прервал Антон Софию.
– Не перебивай. Так вот, следствию удалось выяснить, что Ольгу убили, перекусив череп где-то на уровне глаз, и по силе, с которой был совершен укус, можно предположить, что это была крупная собака. В таких городах, как наш, полно бродячих псов. А еще это произошло в дождь, как и другие убийства.
– Другие убийства?! – резко прошептал Артем, помня, что они в библиотеке.
– Да, за неделю до этого было совершенно такое же убийство при таких же обстоятельствах, – ответила София.
– Так, стоп, – снова прервал ее Антон. – Я правильно понял? Ты хочешь, чтобы мы начали расследование и стали ловить деда со сворой озверевших собак? Мы, пятнадцатилетние болванчики, один из которых – деревенский парень, но походу умнее городских, другой – интеллигент в деловитой кофте, лучший друг первого, а еще один – моралист до мозга костей. И возглавляет всю эту шайку дочка полицая, прочитавшая все здешние книги от корки до корки.
