Мне вручили дробовик «Моссберг» и штук пятнадцать патронов к нему. Конечно, не мой «Абакан» любимый и утерянный безнадёжно, но в случае чего, сойдёт. Я разложил патроны по кармашкам жилета с кевларовыми вставками. Проверил пару раз как быстро смогу вытащить новый, не помешает ли чего. Лишь бы этого не потребовалось. «Охотники» хоть и быдло отмороженное, но не совсем же они идиоты нападать на нас после произнесённого пароля от Азраила? Впрочем, чёрт их разберёт! Сначала думал с досадой, что у нас задача самая трудная, переговоры с бандитами вести. Потом прикинул, что у парней тоже достаточно проблем — в Мёртвом городе туман с людьми-пауками, а до «Клыка» на заводе придётся на огромную высоту взбираться. Брр! Нет, лучше побеседовать с «охотниками»!

Пока отряд вёл последние приготовления перед выходом, выслушивали наставление от Азраила, я отвёл Брелок поодаль. Хотелось многое сказать, выразить ей свои чувства. Но язык предательски не поворачивался, не мог я выдавить из себя слова нежности. Не получалось как-то подходящие подобрать! Ника всё поняла и решила действовать сама.

— Прошу тебя, Игорь, будь осторожен, — она крепко обняла меня, прижавшись своей горячей щекой к моей. — Если с тобой что случится…

Ника замолчала, не в силах продолжить фразу. Отстранилась от меня, посмотрела с мольбой и болью. У меня неприятно кольнуло в груди. Может, зря я опять ухожу от неё? Могу еще всех послать и остаться на «Янове»? Но как-то нехорошо парней кидать. Ладно, со мной Саян. Как обычно, как много раз до этого. Не сосчитать, сколько раз верный пёс спасал меня. На станции останутся Журналист с Азраилом, и фанатик Веронику точно в обиду не даст. Надеюсь!

— Не волнуйся, я вернусь, — я взял её лицо в ладони, посмотрел пристально в глаза. — Обещаю тебе.

Девушка снова обняла меня за шею. Прильнула ближе, поцеловала. Просто крепко прижалась ко мне чуть влажными губами. Стеснялась при всех глубоко целоваться. Ничего, я вернусь и тогда уж!..

— Долго вы там сосаться будете⁈ — проворчал как старый дед Жаров справа от меня. Не отрываясь от Ники, я слепо показал лейтенанту средний палец. В ответ мне невнятно пробурчали, и кто-то заржал в голос. Впрочем, да, не буду заставлять их долго ждать…

Вдоль железной дороги мы двигались большим отрядом, переговариваясь между собой практически шёпотом. Вокруг стояла неуютная непривычная тишина, что нарушать её, казалось, неловко. Помню, Лесоруб говорил, что после ухода Удава живность вскоре оживает, однако в последнее время мутанты слишком спокойные. Не слышно крысоволков в Карьере, на Болотах тоже тишина, голосистые рачки помалкивают. Только ветер легко гуляет в траве. Саян с Кахиром часто озирались по сторонам, взволнованно водили носами. Сначала я подумал, что они нервничают из-за друг друга, но вскоре понял, что питомцев напрягает слишком тихая неприветливая обстановка вокруг. Только бы Шухов внезапно не вылез!

Пользуясь моментом, я нагнал Багиру, заговорил с ним негромко и неуверенно, боясь, что тема с Удавом плохо скажется на его самочувствии. Вдруг «Сердце Оазиса» не смогло исцелить у него эпилепсию? Юрке будет очень невесело, если Витька свалится в конвульсиях прямо перед Зоновским человеком-пауком!

— Я, вот, тоже спросить хочу на счёт укуса Удава. Как ты… ну, чувствовал себя после него?

— Сложно объяснить, — анархист пожал плечами, опустил взгляд на мелкую гальку под ногами, — будто всё это не с тобой происходит. Будто ты наблюдаешь со стороны. Я слышал все ваши разговоры, услышал про Прозрачного с Апостолом. Никаких эмоций вообще не вызвало. В полудрёме какой-то был. Или нет, вернее… Когда не спал несколько суток подряд и мозг тормозит страшно. Очень неприятное ощущение.

— Тогда в деревне я смог достучаться до тебя, — я посмотрел в сторону Болот, отыскивая взглядом тёмную фигуру «Скадовска». — Может, от того, что тебя только-только тяпнули. Думаю, получиться ли с Апостолом такое провернуть? Или с другими «дикарями»?

— Ты видел, я пытался поговорить со своим другом, — встрял в разговор Волков, обернувшись к нам через плечо, — ничего не вышло. Видимо, дело как раз в сроке давности.

— Надеюсь, для Апостола еще не всё потеряно, — сказал негромко Пророк со вздохом, — и очень надеюсь, что сока для него еще останется…

После этого разговора мы прошли с полкилометра в молчании. Слишком тяжёлым было его окончание. Сначала от нас отделились Семецкий с Багирой — портал в Мёртвый Город был под насыпью со стороны Болот внутри дренажной трубы. Она хорошо спрятана в камышах, ориентиром к ней служит наполовину утопший в воде старый ЗИЛ. Волков с Пророком и котом ушли от нас на развилке дорог, не дойдя до тоннеля в Рыжий лес с полкилометра. Я часто с беспокойством оглядывался на них, пока не зашёл под тёмный свод тоннеля. Этот путь мне был хорошо знаком, убегал тут когда-то от мутантов. Даже черепок раздавленный лежит возле рельсы. Будто давно так было… Я осветил фонариком голые кости, изучая их детальней. Либо здоровенная крыса тут сдохла, либо детёныш крысоволка, судя по размерам. Саян подбежал обнюхать мою находку, но я отогнал его жестом руки. Он пёс умный, но вечно всё новое хочет обнюхать! А вдруг оно заразно⁈

После ухода Волкова и Пророка мне стало совсем не комфортно. Я совершенно не знал сварливого лейтенанта Жарова и этого дурачка блогера Ромку. Доверял им только по тому, что они пришли вместе с Брелок. И, по её словам, они вполне хорошие ребята. Но поговорить мне сними было не о чём, поэтому я ощущал некоторую неловкость в их компании. Особенно рядом с Олегом. Он то и дело бросал на меня сердитые взгляды. На станции со мной то сквозь зубы разговаривал, то откровенно хамил. Наёмники не нравятся, что ли? Солдафон, блин, «долговский»!

Саян, шедший впереди, остановился, задрав хвост высоко вверх. Жаров и Ромка замерли почти разом, порадовав тем, что заучили повадки моего пса. Приподняв переднюю лапу, овчарка поводила мордой по сторонам, изучая воздух тоннеля «Тузла». Посветив лучом фонарика на стены, я задумчиво хмыкнул. Понятно теперь, что смутило Саяна. Мы переместились в шахты, и я опять этого не заметил. Интересно как Азраил телепорты здесь запрятал. Колдун ебучий!

— Мы уже в Рыжем лесу, — предупредил я негромко своих спутников. Поморщился, услышав, как эхо тоннеля сразу схватило мой голос и понесло вперёд. Пришлось понизить тон. — Тут рядом псевдо-медведь бродит, так что будьте осторожны.

— Медведь? — повторил Ромка с нажимом, — блин, вот это реально хреново. Вы знаете, что медведи бывают людоедами?

— Да ну? — притворно удивился Жаров, следуя дальше за Саяном. Пёс обогнул вагонетку, показавшуюся из-за плавного поворота, обнюхал одно из её ржавых колёс и задрал заднюю лапу. Ну не может он себе позволить не пометить новую территорию! Чтоб местные сучки унюхали его след и… не знаю, офигели от его крутости?

— А мне однажды какой-то ноунейм коммент такой про медведя оставил, — продолжил говорить Рома, заметно взбодрившись, — типа, никаких медведей людоедов не существует! Это всё выдумки, чтоб люди в лес не ходили!

— Ну и дурак, — ответил я, осторожно перешагнув через упавшую балку. Посмотрел с сомнением на земляной потолок с торчащими корешками. Вроде, когда я тут проходил, все подпорки стояли на месте. Саян переступил через рельсы и пошёл практически вплотную к левой стене тоннеля. Я доверял его чутью, поэтому пришлось встать в цепочку и двигаться дальше медленно, касаясь плечом шершавой поверхности стены. Заметил слабые переливы зелёного света на потолке и стенах. Это «Студень» играется на нижнем ярусе шахты, там, где огромная дыра в полу. Значит, мы почти пришли к выходу. Чтоб не идти в угнетающей тишине, я продолжил негромко. — Я читал статью про одного медведя из Китая…

— Ух ты, читать умеешь? — язвительно перебил меня за спиной долговец. Так, мне это надоело уже! Остановившись, я обернулся целиком, перевалив вес на одну ногу. Окинул Жарова презрительным взглядом, какой смог только состроить.

— Я не понял, чё за подколы тупые? — спросил с претензией я. Лейтенант шагнул широко ко мне, встал так плотно, что чуть лбами нас не столкнул. Заглянул прямо в глаза, надеясь подавить. Негромко заворчал Саян, почуяв угрозу от долговца.