— Ладно… — Волков вытащил из кармана разгрузки парочку болтов, набранных в ящичках склада баржи. — Дай удачи, Чёрный Сталкер…

— Аккуратней, пожалуйста, — жалобно пробормотал Тимур, попятившись еще немного назад. Я же настороженно огляделся, сильнее стиснув автомат в руках. Позиция у нас не очень хорошая. Трава в поле местами высоченная, там может укрыться зверьё или же люди. При иных бы условиях, я бы поднялся на холм, спрятавшись под низкими ветками деревьев. Но теперь я туда ни ногой! Как бы оттуда за нами никто не наблюдал… Брр! Сам себя лишний раз накручиваю!

Сергей, вдохнув поглубже, сделал первый осторожный шаг внутрь «Битума». Земля там была голой, без единой травинки, твердой как камень. Сквозь вереницы трещин выходил горячий воздух. Долговец медленно обернулся вокруг своей оси, держа детектор на весу. Смотрел пристально на мигающую лампочку, напряженно поджав губы. Из-за гула аномалий я уже не слышал писка «Отклика». По тихой улыбке капитана понял, что детектор чует добычу совсем рядом. Волков отошёл пока всего на метр от края архианомалии. Швырнул оба болта вперед поочередно. Первый упал нормально, а вот второй тюкнулся об землю, подскочил и рассыпался в прах. На нём сработала «Карусель». Сергей сделал два осторожных шага поближе к крошкам от исчезнувшей железяки. Сердце у меня взволнованно ускорилось. Зря он так тесно к аномалии подошел! Наверное, артефакт прячется где-то совсем близко. Проходу к нему мешает жирная «Карусель». Над тёмным пятном на земле, диаметром в десяток сантиметров, крутился мелкий притянутый мусор. Это у неё самый центр, а вот края расползлись еще шире. Этим она и опасней «Жарки», что надо еще понять, где у «Карусели» радиус. Волков швырнул еще несколько болтов и гаек, обозначая себе границы аномалии. Я, затаив дыхание, наблюдал, как он осторожно бочком обходит «Карусель» справа. В спину ему дышали три маленькие «Жарки» — я видел на чёрном пятне на земле красные угли. Воздух над ними подрагивал.

Встав перед «Каруселью», Сергей медленно повернулся вокруг себя. Крайняя в этом аномальном коридорчике «Жарка» взвилась к небу ярким оранжевым языком пламени. Я непроизвольно охнул, ощутив слабую волну тепла. Тимур что-то воскликнул, пригнувшись от испуга. А Волков невозмутимо отклонился назад. Огненная аномалия изрыгнула бугристый багровый шарик, размером с теннисный мячик, прямо к его ногам. Внутри него словно пульсировало пламя свечи, как крохотное бьющееся сердечко. «Огненный шар» вполне хороший улов! Тем более, с таким дрянным детектором. Однако лучше бы долговцу не хватать его голыми руками. Всё равно, что сковороду раскалённую брать, даже перчатки не спасут.

— Серёга, не трогай его пока, — громко сказал я, чтоб капитан чётко расслышал за гулом аномалий, — руки обожжешь! Это тебе не «Капли»!

— А то я без тебя не знаю, — проворчал капитан, не оборачиваясь к нам — смотри, наёмник, и учись.

Размахнувшись, он пнул носком военного сапога «Огненный шар», как обычный футбольный мячик. Артефакт по изящной дуге пролетел мимо «Жарок» и толстушки «Карусели». Врезался с глухим ударом в невидимую преграду и завис в воздухе. Пространство вокруг «Шара» запульсировало жёлтым светом. Барьером к свободе оказался «Трамплин», что я до этого не заметил. Артефакт внутри него завертелся с бешеной скоростью и вдруг подлетел высоко вверх со свистом как из выстрелившей пушки. С открытым ртом я провожал его в красивый полёт. Наблюдал неотрывно, как он превращается в едва различимую точку в небе, и падает куда-то в поле.

— Ё-маё… — пробормотал потрясённо Тимур, — а чё это?

— Это пенальти, — ответил сварливо я, и показал долговцу большой палец, — молодец, Серёга! Футболистом вырастишь!

— Да иди ты! — обиженный своей же дурацкой выходкой Волков во второй раз отмахнулся от меня. От его неразумного движения заработала еще одна «Жарка». Испугавшись резкого потока горячего воздуха, обдавшего с боку, Сергей присел. Похлопал по рукавам, проверяя, не дымиться ли.

— Выходи оттуда, долговец табака. Я пока за артом сбегаю. Тимур, стой на месте! — закинув автомат за плечо, я бросился в поле за «Шаром». Примерно запомнил, куда он улетел. Нельзя упускать артефакт, добытый таким трудом! Лесоруб, бедняга, ждёт нас!

Перебежав через автомобильную дорогу, я пересекал поле, оставляя Карьер по правую руку. Слышал на его дне хоровое хихиканье крысоволков. Только бы не приспичило им вылезти на охоту! В спешке я путался в отросших колосьях травы и начинал потихоньку расстраиваться. В таких зарослях я не смогу найти «Шар»! Заметил в метре от себя подозрительный голый бугорок земли, слишком явно выделяющихся на общем фоне зелени. Обошел его подальше. Уверен на сто процентов, что это нора паука-мутанта. Прибить его, чтоб ненароком кто не напоролся? Хотя, зверьё из Карьера, услышав пальбу, может сбежаться всем скопом. Лучше не рисковать.

От бугорка я прошел еще на пару метров, выискивая глазами потерянный артефакт. И удача оказалась на моей стороне! Он лежал в траве, примяв её своим весом. Огненное сердечко равномерно билось внутри, подсвечивая «Шар». Присев перед ним на корточки, я поводил ладонью над артефактом. Тёплый, кожу уже не обожжет. Старику Лесорубу кости хорошо прогреет, как молодой бегать будет! Надеюсь…

— Опа! Ливер вылез!

С перепуга я подскочил, чуть не повалился неуклюже на спину. Опережая свои мысли, вскинул «Калаш», отступил назад от мерцающего артефакта. Хриплый резкий голос прозвучал совсем рядом, только вокруг будто ни души. В зарослях, суки, залегли! Ждали, когда я к «Шару» подбегу! Так, а чего они сами его не подобрали?

— Не дурите, ребятки! — громко сказал я, водя стволом по сторонам, пытаясь высмотреть хоть какое-то движение в высокой траве. — Давайте мирно поговорим?

— Ты тока не шмаляй, — ответил мне другой голос, высокий и словно напуганный. Заросли зашуршали, закачались потревоженные под чьими-то шагами. Хмуро и ошарашенно я наблюдал, как ко мне осторожно кто-то пробирается. Судя по всему, ползком. Тонкий густой тростник прямо перед «Огненным шаром» раздвинулся шторкой. На меня недоверчиво уставилась широкая усатая кошачья морда. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, пока я, наконец, не сообразил, кто передо мной.

— Тьфу ты! Напугал меня, зараза! — с облегчением я опустил автомат, но всё же огляделся по сторонам еще раз. — А папаня твой где? Как его… Пророк, да?

— Как говорится, ножа не бойся, бойся вилки, — знакомым заторможенным тоном пробормотал котяра, вылезая вальяжно из кустов, — один удар — четыре дырки.

— Ебать ты философ, конечно, — хмыкнул я и оглянулся в сторону «Битума». К нам уже спешили Тимур с Серёгой. Не так, чтобы сломя голову, но вполне уверенно. Правильно делают, не хватало еще, чтоб напоролись на ту нору паука. Я махнул им рукой, показывая так, что со мной всё в порядке. Повернулся обратно к коту, хотел продолжить его допрос, куда он дел своего хозяина. Вопрос застрял в горле. Потому как Кахир сжимал в пасти добытый с таким трудом «Огненный шар». Не успел я возмутиться, как наглый котяра стартанул через поле, пробираясь шустро сквозь джунгли сорняков.

— Э!!! — только и смог выдать я от потрясения. Мысленно пнув себя под зад, я бросился следом за воришкой. Услышал, как где-то позади меня окликнул Волков, но времени на объяснение не было. Я не позволил себе даже обернуться на парней, ибо мог легко потерять мелкого мутанта из виду.

— Стой, сука! — проорал я на бегу, — на шапку пущу! Отдай «Шар» пидор мохнатый!

Конечно, Кахир меня не послушал. Наоборот, быстрее притопил, выскочив из густых кустов на низенькую травку. По ней мчаться стало куда легче! И даже увесистый артефакт не мешал ему! Только один раз он выронил его, и я успел на секунду порадоваться. Ага, выиграл у него от силы секунды три. Мохнатый вор поудобнее схватил в зубы «Шарик», наверняка обслюнявив его, и вернулся на свою дистанцию прямо к «Янову». На кой он туда несётся? Что, наши соперники переехали в Пустоши? И Пророк выпустил свою животинку погулять? Но нет, кот промчался мимо фасада «Янова» и взял курс к станционной вышке. Интересно-то как. Котяра заскочил за её кирпичную стену, и почти сразу из-за угла выскочил парень с «Калашом» наизготовку. Резво так появился, точно меня поджидал, услышав вопли с полей. Направил на меня ствол, так что пришлось тормозить еще у здания станции, поднимая пыль из-под ботинок. Пророка я узнал издали по пестрому шарфу на физиономии. Он меня тоже, раз приветливо махнул рукой и опустил оружие. Я тоже убрал «Калаш» Серёги за спину, чтоб не нервировать кошатника. Как оказалось, не его одного. Рядом с Пророком встали Лист с Прозрачным, и если первых двух я был даже рад видеть, то от появления свободовца настроение упало. Уверен процентов на двести, что сейчас этот полудурок начнёт исполнять какую-то хрень!