— Давай я пойду с Водяным?

Я не сразу обратил внимания на тихие шаги по ступенькам. Лесоруб уже меньше походил на привидение, естественный цвет возвращался к его лицу. Однако под глазами пролегли тени, сам взгляд был уставший несмотря на улыбку.

— Уверен, что в состоянии? — Волков, как и я, сильно сомневался в Лесорубе.

— Конечно, — старик опустил уголки губ, тут же принял вопрос капитана в штыки. — Не надо меня списывать в утиль из-за какого-то чёрта ползучего. Я выйду, подышу свежим воздухом, развеюсь. На улице мысли в норму приведу.

Капитан «Долга» медлил с решением. Оценивал визуально силы Лесоруба. Если честно, я был бы рад пойти именно со стариком в короткий поход, чем с этим лысым полумутантом! Утопит еще в ближайшей луже и скажет, что сам утонул!

— Ладно, — с явно неохотой произнёс долговец, поднимаясь со стула, — идите вдвоём.

Отлично! Пожилой сталкер больше всех мне импонирует из этой компашки. Спокойный, вдумчивый, на нём прекрасно виден отпечаток Зоны, въедавшийся долгими годами. В хорошем смысле. Старик не обгоревший кусок, выжегший всё человеческое и создавший из себя тварь наравне со зверьем, а обтёсанный со всех сторон камень. Ровный, холодный, крепкий. О, какой я философ! Пора уже завести блокнот и цитаты свои записывать, чтоб потом за застольем зачитывать. Если оно будет когда-нибудь…

Тимур заботливо постирал мою одежду, и за такое короткое время высохнуть она не могла. Так что вместо неё мне выдали заштопанный чёрный комбинезон «Долга». Я догадываюсь с чьего он плеча, но тут не до брезгливости. По настоятельной просьбе мне вернули автомат, да только с одним заполненным рожком. И то с условием не устраивать на болотах дагестанскую свадьбу. Лесоруб получил обрез с шестью патронами к нему. Ох уж эта жесткая экономия! Упаси Зона на нас какая мразь нападёт, придётся прикладом отмахиваться и выстрелы считать. И я серьёзно боюсь, что Азраил подкинет нам в дороге гадость. Он сейчас наблюдает за нами, я уверен. С попкорном и колой.

— Запомните, пароль — Эверест! — Сергей провожал нас до порога, остановившись в дверном проёме и практически заняв его весь. Тимур пытался украдкой выглянуть из-за его плеча, но долговец отпихнул его назад, чтоб не мешался.

— Эверест! Фу, как не интересно! — я хохотнул, повесив одну руку на «Калаш» у себя на груди. — Вот мой знакомый свободовец такие пароли выдумывал!..

Дверь баржи захлопнулась со страшным грохотом прямо у меня перед носом, чуть не ударив по нему. Какой нервный, однако, командир у нас. От одного упоминания анархистов его корёжит. Вот он бы точно не ужился в группе Юсупова, постоянно бы скандалы учинял с Попугаем или Багирой. А меня с Брелок сразу бы на улицу выставил. Эх, такая банда у нас весёлая была! Этой далеко до неё…

— Ну что, готов? — Лесоруб перехватил поудобнее обрез, кивнул мне в сторону разрыва в корпусе «Скадовска». — Знаю я безопасную тропку до станции. Надо до темноты управиться.

— Не вопрос! — я направился следом за Лесорубом, сделав его ведущим в нашем тандеме.

Старик сразу взял левое направление, проведя меня через густые заросли высоченной осоки. Вел строго по сухим участкам земли, обходя мутную воду. Пару раз вдруг менял направление, делая крюк и возвращаясь к исходному маршруту. Я не видел никаких опасностей, но раз проводник так следовал, значит, тому была веская причина. А дойдя до вполне крепких мостков, Лесоруб проигнорировал их и перебрался через болотце по замшелому бревну. Только перейдя на другую сторону, я заметил посередке досок странное дрожание воздуха. Старик чуял аномалии не хуже носа Саяна и намного лучше моего детектора, что молчал как партизан на допросе! Ей-богу, выкину его!

— Стой! — скомандовав полушепотом, напарник резко остановился, перегородив мне путь рукой. Присел на корточки, сместившись в бок, укрываясь в сплетениях камыша. Я повторил беспрекословно за ним все действия, устроившись рядом. Пришлось вовсе разлечься на земле, положив автомат рядом. Лесоруб слегка отодвинул толстую тростинку для обзора. Я не шевелился, только вопросительно глядел на проводника, навострив уши. Тихий плеск воды под чьими-то шагами. Кто-то шел, наплевав на все переправы, прямо через болото.

— Смотри, — шепнул сталкер, дернув подбородком, — тарк…

— Кто-кто?.. — я аккуратно раздвинул траву. Впереди был широкий пруд, и мы лежали практически на его берегу. Через него, высоко поднимая мощные ноги, шел невиданный мною до селе зверь. Здоровенный, чёрной масти, похожий на лося или откормленного жеребца. При каждом шаге под гладкой кожей перекатывались крепкие мышцы. Голову его украшали ветвистые острые рога, глаза горели красным огнём. Длинный хвост оканчивался толстым жалом. Зверя в какой-то мере можно назвать красивым. По крайней мере, он завораживал своей грацией. Я наблюдал за ним, затаив дыхание, осознавая каким-то сталкерским шестым чувством, что передо мной крайне опасный мутант. И как его только Азраил в свою «Клетку» посадил⁈

— Ты почему мне про него не рассказал? — шепотом спросил я, не отрывая взгляда от тарка.

— Да запамятовал как-то, — ответил так же Лесоруб, — да еще и Удав этот… О, смотри-смотри!

Зверь замер посередине пруда. Вода доходила ему почти до подтянутого живота. Мутант вытянул шею, опустил голову ниже, словно он любовался своим отражением в воде. Застыл на несколько секунд, раздувая широкие ноздри. Вдруг резкий рывок вперед, тарк погружает голову в пруд по самые рога. Выдернул её с всплеском, сжимая в клыкастой пасти извивающегося мелкого рачка. Ну, как мелкого? По мой локоть будет! Челюсти тарка сжались, с хрустом разламывая панцирь мутанта. Тонко пискнув, рачок судорожно задергался. На воду потекла густая багровая жидкость. Подняв голову с добычей выше, тарк гордо прошагал к берегу. Он пропал из поля моего зрения, я слышал только его гулкий удаляющийся топот копыт. Я приподнялся на колени следом за Лесорубом, пытаясь высмотреть удравшего тарка. К несчастью или же, наоборот, к огромному счастью, он успел умчаться трапезничать.

— Интересная зверюшка, — я отряхнул комбинезон, поднявшись окончательно на ноги, — никогда такую не видел.

— Интересная и опасная, — напарник кивнул, — видел я, как такая «дикаря» на рога посадила. Два «охотника» его завалить с двух стволов пытались! Одного затоптал, другой сбежать смог. Я сам с Волковым пару дней назад от него еле ушел. Смешно, но Удав от тарка спас. Зверьё его боится.

— Ясно, — я хмыкнул, постучав пальцами по магазину автомата. Куда проще от местных мутантов сбежать, чем в бой с ними вступать. И, видимо, не только от мутантов придётся бегать…

Оставшиеся полкилометра до насосной станции мы прошли без приключений. Проблемой для нас стало время. Солнце клонилось к горизонту, сумерки начинали опускаться на болота. Рачки стрекотали всё активней, сидя в своих лужах, предвкушая полную черноту вокруг. Над полоской железнодорожной насыпи небо окрашивалось в оранжевый цвет, а с другой стороны болот оно серело. Воздух становился холодней.

Мы присели на корточки за перевёрнутой лодкой перед хлипким мостом, тянущимся к станции. Вокруг неё, не считая распевшихся водных мутантов, царило молчание. Но меня сильно смущал тёплый свет огонька свечи, видневшийся между широкими щелями в деревянных стенах. Указатель ли это, что «подарок» ждёт нас? Навевает мысль на свечку в копре с бандитами. Может кто-то до нас успел всё самое вкусное утащить?

— Так, давай теперь я первый, — я привстал, уперев приклад «Калаша» в плечо. Указательный палец лёг на спусковой крючок, готовый вдавить его в случае чего. Лесоруб спорить не стал, семенил следом, пригнувшись чуть ниже.

Сложно было красться по доскам моста, когда между ними широченные зазоры и велик риск промахнуться ногой. Или что дощечка не выдержит твоего веса и сломается пополам. Глазами я бегал по террасе станции, надеясь поймать любое движение. Что-то слабо шелохнулось возле огромных баков с трубами, и я быстрее своей мысли перевел дуло автомата. Просто брезент под дуновением ветра. Ни одной живой души.