Подобным образом мы продвигались где-то минут сорок, снова издалека видя свою цель. Ей оказалась высокая цилиндрическая башня из светлого дерева. Не знаю, кто и какой силой так загнул доски, что из них получилось построить идеальный, без единого намёка на конусность, стакан, но именно перевёрнутый стакан, с поправкой на материал, она и напоминала. Во всяком случае, ободок, оказавшийся снизу, имелся.
За время пути никакого разнообразия ни во врагах, ни в окружающей местности не наблюдалось. Всё те же крысодлаки, всё те же огороды.
— Не нравится мне это, — вторя моим мыслям, мрачно произнёс Нагиш. — Создаётся ощущение, будто нас специально куда-то заманивают.
— А ты не ищи везде подвох — и будет тебе счастье, — отозвался Кабидар.
— Работа у меня такая, подвохи искать, — ответил улыбающемуся Говорящему Ритуалист. — Если не я, то кто?
— Я вот склонен согласиться с носителем лиловый живности, — поддержал его Турсипх. — Подозрительно это всё.
— И вовсе не подозрительно, — не согласилась Непрития. — Нормально всё, просто мы сильные, столько уже прошли.
— Точно, — кивнула Улистапия. — Возможно, этот этап просто не рассчитан на нас, вот и даётся легко.
— Очень уж подозрительно легко, — вставил Велес. — Какими бы мы сильными не были, а крысодлаки эти словно под наши удары лезут и подозревают.
— Точно, подыгрывают! — воскликнул Нагиш. — Именно это я и хочу сказать.
— Не знаю, я ни какого подыгрывания не вижу, — пожал плечами улыбающийся Кабидар.
— Так надо смотреть по сторонам, — аж сплюнул Турсипх.
— Стоп! — громко произнёс я, останавливая начавшуюся было перепалку, подобно осьминогу перед походом к лестнице.
Противоборствующие стороны посмотрели на меня с недоумением, потом перевели взгляды сначала на «союзников», а потом на «противников». Непонимание ситуации подсказало мне, что я на правильном пути.
— У вас не получится нас рассорить, — отчётливо сказал я. — На каждую попытку будут предприняты контрмеры.
Где-то бумкнуло, потом затрещало, а спустя ещё пару секунд из-под земли выползло странное создание, похожее на крота, но совсем без морды. Буквально, шея заканчивалась ровным срезом, покрытым тёмно-розовой кожей, с практически горизонтальным разрезом в нижней части, видимо, обозначающем рот. В лапах странного крота материализовалась маска из чёрного материала, похожего на находимые плиточки с узором, но без единого узора. А вот правый глаз оказался прищурен, да и губы сжались максимально плотно, что вряд ли обычно. Возможно, каждая из искомых Масок будет разная, но это ещё надо проверить.
Существо протянуло мне маску, я взял её и в тот же момент мы все снова переместились к осьминогу. Тот осмотрел нас внимательно, даже слегка прищурив свои огромные глаза, после чего сказал:
— Вы догада-а-ались до усло-о-овия получе-е-ения ма-а-аски. Поздравляю. Положи-и-ите ма-а-ску на постаме-е-ент и идите да-а-альше, я откро-о-ою вам второ-о-ой путь.
И в самом деле, на самом краю обрывистого берега появилась невысокая цилиндрическая тумбочка, на плоскую вершину которой я и положил маску. Впрочем, уверенности, что эта маска должна быть на этом постаменте у меня не было, потому что на стенке золотыми буквами кто-то написал «Совместность», а маску эту мы получили, едва не поругавшись.
«Ты уверен, что данная надпись значит именно способ получения, Старший?»
Совсем нет, Ярик, у меня много вариантов. Я ищу подвох абсолютно во всём здесь, очень уж мне не понравилась фраза магистра про удачу, которая может и не понадобиться.
«Воля твоя, звучало и в самом деле странно. Надеюсь, нам не придётся отражать атаки толпы, численностью схожих с позавчерашними нежитевскими».
А уж я-то как на это надеюсь…
— Пу-у-уть ко второй ма-а-аске откры-ы-ыт, — протянул меж тем осьминог.
Справа от него, прямо напротив первого пути, появилась канатная дорога, так же уходящая вверх, за облака. Щупальце снова скрылось в тумане, нам ничего не оставалось, как снова пойти искать маску.
Первая половина канатно-дощатого подъёма, держащаяся непонятно за что — опорные канаты буквально висели в воздухе без какой-либо поддержки — прошла спокойно. Ступеньки из тонких дорожек выдерживали всех, даже казунта с его немалым весом. Лучше всех было феям, обе спокойно летали и осматривали едва ли не каждый миллиметр конструкции, трогая каждый канат и каждую ступеньку. Касалось, что от этого тропа вздрагивала и принимались раскачиваться, доставляет ещё больше неудобств, но найденные сокровища с лихвой компенсировали всё.
Во-первых, под каждой досочкой нашлось по несколько красных недоогранённых камушков. Их количество почему-то наводили на мысли об использовании в качестве денег, только вот ни одного магазина пока встречено не было. Возможно, они будут дальше, а возможно и нет и я вообще ошибаюсь на счёт этих камушков.
Во-вторых, в переплетениях канатов Обигдия и Улистапия нашли две шкатулки. В первой лежало кольцо, усиливающее умения, связанные с огнём, на двадцать процентов хоть магические, хоть дальнобойные, хоть рукопашные во всех смыслах этого слова. Кольцо Жаркого Пламени тут же ушло Турсипху. Кому ещё, если не Огненному Казунту? Да, можно было отдать его Огненному жрецу, но казунт герой, а вот гном простой юнит, такие артефакты ему будут бесполезны, разве что как красивое украшение сойдёт.
Вторая шкатулка одарила Свитком Усиления Крафта. С помощью него любое крафтовое изделие можно было улучшить посторонним ингредиентом или компонентом, впрочем, чаще всего с необъяснимыми последствиями. Использовались такие свитки всегда осторожно и после тщательного обдумывания. Точнее будет сказать, если игрок хотел адекватный результат, он сначала обдумывал, как совмещаются компоненты, и только потом применял. Только таких было от силы пятая часть, а то и того меньше. СУКи выпадали достаточно часто, а потому возможность экспериментов была у многих. Результатами эти многие делились крайне Охотно, а потому на форуме был целый раздел, посвящённый тому, как не надо. Обратный раздел тоже имелся, но на хардкор-форуме, каждый рецепт из него обязательно покупался, причём далеко не символическую плату. Ещё одна возможность заработать, в том числе и полезных очков.
Я собирался использовать свиток для усиления «Огненного жара». Зря, что ли, динки производят убус? Вовсе нет, совсем не зря, и хорошо, что возможность продемонстрировать это пришла раньше, чем я думал.
Вторая половина подъёма, начатая сразу по ту сторону облаков, сразу же показала, что просто не будет. Враги оказались летающими, что мешало продвижению ещё больше. Странные значительно укрупнёненные хомяки с луками и колчанами за спиной, обстреливали нас практически без передышки. Ждать окончания боезапаса было глупо, стрел у хомяков просто не было, они доставали из колчанов воздух, материализующийся уже в полёте серо-розовыми, лилово-оранжевыми и коричнево-лазурными росчерками. Пусть они безбожно мазали, но врагов было много, Оби и Ули в одиночку не справлялись со всеми Хомами, как значился противник в логах. Нас перестреляют, этих самых Хомов полсотни, не меньше…
И именно в этот момент Ярик решил рассказать, что из себя представляет второй этап и как его пройти с максимальной эффективностью. Эту информацию он, на удивление, почерпнул на официальном форуме, там игроки иногда тоже выкладывали что-то полезное, только это мало кого интересовало. Клановых деревьев в Асхане в принципе немного, а уж тех, что получены не наобум, и того меньше. Но один энтузиаст под знакомым ником Сулейман ибн Арабантан Имин Абрис Уругдат Хосиб-бей Дендер выложил все известные встречаемые им этапы поисков. Надеюсь, подобные изыскания Дендер проводил внерабочее время и в «РубиКоме» ему не надавали по бороде.
Итак, этап, в котором мы находились, назывался незамысловато «Озеро Спрута». Какой именно спрут уточнять не надо, пропустить его невозможно, он встречал игроков прямо на входе в локацию. Для прохождения этапа осьминогу на самом деле нужно было принести восемь Масок Распределения. Только вот в конце, после восьмого подъёма, осьминог обязательно спросит, доволен ли я нахождением масок. Можно подумать, что так даётся шанс на поиск каких-либо дополнительных плюшек, но это не так. Речь идёт о постаментах, на которые кладутся маски. Первые четыре назначает Система, давая им соответствующие названия. На эти названия нужно обращаться внимания при подъёмах с пятого по восьмой, стараясь в боях соответствовать одной из надписей. К моменту получения последней маски в идеале игрок должен провести битвы этими восьми способами, но не повторяясь при этом. А уже после вопроса осьминога распределить маски по постаментам, соотнося их с боевыми стилями. Тогда награда от этапа будет максимальная и Ларцом не ограничится.
