В этом году в Имперскую Академию поступил баронет Егор Соколов, из рода Соколовых. Род, обедневший в последние годы. Чтобы собрать деньги для обучения, деду Егора пришлось продать кое-что из собственности рода. Прямыми потомками рода Соколовых остались только глава рода Николай Соколов и его внуки Егор и младшая сестра Егора, Анна, которая пока учится в общеобразовательной гимназии. Больше родственников нет. Родители были, конечно, даже двое дядьёв, но три года назад старшие родственники погибли на Казанской границе оборонительных рубежей. Трое братьев Соколовых отбывали там свой очередной срок службы, а мать Егора служила лекарем в той же крепости на оборонительном рубеже. Три года назад случился большой прорыв тёмных тварей из Разлома, тогда чуть не сдали позиции обороны. Рубеж удержали, вот только потери тогда были страшные. Погиб отец Егора и двое младших братьев отца, в том числе и мать. Дед Николай глава Рода, ну и внук с внучкой. Вот и все родственники аристократического рода баронов Соколовых. Имеются кое-какие активы, что позволяет более-менее держаться на плаву в финансовом плане. Вот только на активы уже тянут загребущие руки другие рода, те, что побогаче, да посильней. В Академии Егору определили направления дара, как лекарь. А лекарь способен развивать артефакторику и травничество. И это очень хорошо, так как весь бизнес Соколовых завязан на лечебных травах, изготовлении артефактов и небольшой клиники для лечения больных. Дар Егора на втором уровне и имеет хорошую перспективу к развитию. Нужно заметить, что со вторым уровнем поступает не более одной пятой от всех студентов, таких ценят. Ведь из студентов с хорошей перспективой могут получится очень сильные маги, если ничего не случится в процессе обучения. Пройдя вступительные экзамены достаточно быстро, Егор собрался съездить домой, родовое имение находится в Калуге, как и весь бизнес рода Соколовых. До начала занятий три недели, так что есть смысл побывать дома. Добираться домой Егор решил на дирижабле. Билет недешёвый, зато будет дома через час. Деньги на дорогу имелись. Егор решил пробежаться по магазинам в Серпухове, купить подарки сестре и деду. То, что продают здесь, в самой Калуге можно и не найти. Вылет дирижабля поздно вечером, так что Егор никуда не торопился, а спокойно обходил все магазины в поисках чего-нибудь необычного. Когда он нашёл то, что ему понравилось, на улице наступили сумерки. Следовало торопиться на лётную площадку, которая находилась на окраине Серпухова. Егор поискал взглядом извозчика, но не нашёл. Решил, что ждать не стоит, быстрым шагом он вполне сможет добраться до лётного поля. По пути решил срезать путь, свернул с освещённой улицы в переулок. Четырнадцатилетний Егор находился в эйфории от поступления в Академию, потому не заметил, как за ним в переулок метнулись четыре тени.

Егор шёл по переулку, думая о том, как обрадуются дед и сестра его поступлению, потому не замечал за собой слежки. Тени ускорились и в несколько секунд догнали юношу. Резкий удар по затылку четырнадцатилетнего юноши отправил его в бессознательное состояние. Один из нападавших подхватил пацана, чтобы не было звуков падения. Тело Егора опустили на землю. Тот, что подхватил парня начал быстро раздавать приказы.

– Вы двое, в оба конца переулка, чтобы ни одна сволочь на вошла в переулок.

Двое из нападавших метнулись в разные концы переулка, чтобы перекрыть доступ случайных прохожих. Тот, что подхватывал парня, приложил пальцы к шее пацана. С минуту он пытался нащупать пульс. Заволновался и приложился ухом в район сердца парня. Выпрямившись, старший из нападающих зло выругался.

– Ты чего натворил, баран тупоголовый? Говорил тебе бей кулаком. Ты зачем его кастетом ударил, чудила? Конец парню, ты его грохнул⁴. Тупое животное, перед старшим сам будешь оправдываться, – злился старший из нападающих.

– Да не проблема. Скажем старику Соколову, что его парень у нас. Сделает всё как нужно, типа потом отпустим. А потом будет всё равно, никого уже волновать смерть какого-то щенка не будет, – оправдательно произнёс тот, который ударил Егора.

– Сразу видно, что в твоей башке вместо мозгов дерьмо. Ты знаешь какого уровня старый Соколов? Он, мать твою, седьмого уровня, маг земли. Этот городишко может превратить в развалины пятью заклинаниями. Нам надо было только похитить мальчишку, а не убивать.

– А чего он тогда на границе не служит, ещё не совсем старый? – возмущённо спросил ударивший парня.

– У старика три сына погибли на границе. Император освободил его от обязательных сборов по охране оборонительной линии, так как за внуками пригляд нужен, иначе род может прерваться. А император очень не любит, когда рода прерываются, тем более, если эти семьи из древних. Ладно, что сделано, то сделано. Бери за ноги потащим к реке, тело бросим в реку Нара. Течение унесёт, как говорят «все концы в воду», а сами срочно летим к заказчику, получать пендюлей⁵ из-за тебя барана, – распорядился старший из нападавших.

Тело Егора Соколова с предосторожностями отнесли на берег, и бросили в воду реки Нара.

Июль 2000 год. Московская губерния. Село Лукьяново.

Я очнулся от сильной головной боли, постарался не издавать ни единого стона, мало ли куда меня занесло. Повороты моего жизненного пути бывают настолько крутыми, что дух резко захватывает. Похоже лежу на какой-то лавке, а может кровать деревянная и жёсткая. Мой слух уловил чьи-то разговоры, но явно не рядом со мной. Я прислушался, максимально обострив свой слух.

– Господин лекарь, парень жить-то будет? – спросил женский голос.

– Будет, конечно. Знатно мальчишку приложили по голове, удивляюсь как не убили. Но череп целый, повезло парню. Говоришь, Марья, твой муж из реки его выловил? – спросил лекарь, так как к мужчине обратились именно, как к лекарю.

– Ну да. На рассвете муж на рыбалку собрался, на Оку, где Нарва впадает в русло Оки. Смотрит тело плывёт. Муж его вытащил, домой принёс, мы сразу вас позвали, – ответила Марья.

– В стражу пока не сообщайте, пусть парень в сознание придёт, сам и сообщит. Тогда вы свидетелями пойдёте. Если сами в стражу побежите, могут на вас повесить сей поступок. Оно вам надо, такие неприятности? – произнёс наставительным тоном лекарь.

– Не надо нам таких неприятностей. Не дай боги мужа схватят, а у нас трое детишек. А парень похоже из благородных, одежда у него дорогая, деньги в кармане и два артефакта, – сообщила Марья.

– Раз деньги есть – это хорошо. Купите зелий, что я написал, как очнётся пусть выпьет. Опухоль на голове я ему убрал, внутреннюю гематому тоже, от головной боли зелье поможет, вне сомнений, – добавил лекарь.

Послышались шаги по деревянному полу, доски пола заскрипели. Голоса стали удаляться, я ничего более разобрать не смог. Но у меня возник вопрос. Какая на хрен шишка на голове? Что, больше никаких повреждений? В меня же «огненным шаром» попали. Заклинание мощное, моё тело разорвать должно было на клочки. Что я помню последнее? Я, охотник за головами. Мне достался контракт на поимку главаря банды контрабандистов, что грабят караваны на торговом тракте. Там и вознаграждение приличное, год можно было бы о доходах не думать. Часть бандитов я перебил на подходе, стреляя из лука. Потом завязалась драка на клинках. Правда у меня были ножи, а бандиты с тесаками. Но с моей квалификацией ножевого боя, я должен был справиться. Вот только мага огневой стихии не увидел, он похоже прятался за деревьями. Этот чёртов маг и кинул в меня заклинание «огненный шар», попал прямо в грудь. Не успел я увернуться. Не мог я выжить при поражении такого заклинания. Пока мучился вопросами, голова заболела сильнее. Я то ли уснул, то ли потерял сознание. Скорей всего уснул и видел сон. Будто я не охотник за головами, а студент магической школы. Нет, вроде Академии, какой-то престижной. Сам принадлежу к роду баронов Соколовых. Имя Егор, есть сестра Анна и дед Николай. Дед маг земли высокого уровня. Родители погибли на какой-то границе. Что за граница такая? Что за чушь в мою голову лезет? Я, Густав Берг. Профессия охотник за головами и за существами из нижнего мира. Точнее на всяких разных тварей из Преисподней охотился раньше. Потом стал только за головами охотится, ловить разных преступников на кого Прокурор империи открывает контракт. Риска меньше, зато денег больше. При чём здесь какой-то Соколов? Тем более русский. Я-то швед, родом из Шведского княжества. Вырос правда в приюте, потом спецшкола для охотников за существами из нижнего мира. Они к нам через порталы проходят. Есть и магические способности, я маг-универсал, но низкого уровня, без перспективы развития. Кстати, очень удобно для охотника. Как стихийник я слаб, а вот подлечить себя, артефакт замастырить¹, ну или зелье сварить, тут я могу. Из стихийной магии могу стакан воды сообразить, костёр разжечь, да ещё льда немного сообразить, если надо что-то в холоде подержать. И это всё. Нет, развивать направления можно, не моё это счастье. Станешь хорошим огневиком или ещё каким боевым магом, тут же в армию к императору загребут. Оно мне надо? Жизнь охотника предполагает свободу, за долгую службу в двадцать лет я привык к свободе личности. Даже не женат, хотя уже тридцать пять стукнуло. Видимо я погрузился в глубокий сон, так как думать или видеть сны перестал.