Я запоздало прикусила язык, но продолжила шипеть себе под нос. Моя жизнь улетела под откос, а обсудить это можно только с тем, кому даже отвечать не хочется.

Иногда – отнюдь не каждый день – нам требовалась передышка в ругани, и в эти считаные минуты мы разговаривали более-менее спокойно.

– Сат, а почему мы тебя даже от стражи скрываем? Ты правда думаешь, что ее могли подкупить твои враги?

– Волков не подкупить. А если и получится, то ястребы об этом в любом случае куда надо сообщат, – задумчиво ответил он. – Но мое возвращение сразу предадут огласке – те же ястребы промолчать не смогут. Это значит, что Цирус с приспешниками скроются, а под раздачу попадут обычные студенты, которые просто не поняли, в чем участвуют. И то при условии, что мне поверят на слово. В правительстве сейчас много змей – и они начнут опровергать любое мое заявление. Хотя вы с Валисой могли бы подтвердить…

Я перебила:

– Ясно. Тогда все логично. Молчим, как болотные кочки. Но мне все равно непонятно – у тебя же куча влиятельных друзей, включая каких-то ученых. Почему мы не бежим к ним?

– Потому что к ним тебя никто не пропустит, – расстроил он правдой. – Если не считать их родовые замки и императорские приемы, то есть одно местечко, где их можно найти. Однако оставим Клуб чистой крови на самый крайний случай – это рискованно для всех участников, а тебя вообще растопчут.

Я протянула почти с восхищением:

– Что-что за Клуб? То есть обвинения в попытке переворота были не так уж и преувеличены? Приятно знать, что у твоих убийц нашелся хоть один дельный повод.

Мордочка дракона театрально скривилась. У Сата вообще не водилось привычки в чем-то переубеждать оппонента, если только это не было крайне важной темой. Вместо этого он продолжил рассуждать:

– У Лайны нет данных для анализа, то есть вряд ли она знает выход. А если эта безумная умница поймает нас с тобой в таком состоянии, то будет до скончания времен радостно препарировать. Да и кажется мне, что разгадку надо искать на твоей стороне, поэтому собираемся навестить обожаемую маму – она же не какая-то желторотая студентка, а прожженная ведьма.

– Ну сейчас, ага. – Я скептически наморщила лоб. – Брошу академию и поеду к маме. Экзамены на носу, а у меня в последнее время с учебой не все так гладко.

Сат вздохнул:

– В этом и есть проблема – мы вроде бы идем к одной цели, но на каждом шагу наши интересы не совпадают. Что ты заладила про экзамены? Ты же на факультете сильнее всех. Подумаешь, одну работу завалила. Выучи состав отваров, пошипи там для вида – и готово.

– Для вида?! – возмутилась я. – Я именно в этом и провалилась! Это дракону достаточно родиться драконом, чтобы магия работала исправно, а ведьмы всю жизнь тренируются – мы изучаем тысячи видов шипения и их отголосков, любая вибрация должна быть четко выверена! Врожденный талант в нашем деле не стоит и выеденного яйца, только упорная работа и бесконечная практика. Вот что тебе пришлось сделать для своей немыслимой силы? Родиться от чистокровных родителей и сотню созвучий заучить? Да уж, достижение!

– У вас все так сложно? – он будто всерьез удивился и признал: – Мне нужно время, чтобы это до конца понять. Да, магии я в сравнении почти и не учился, нас готовили ко множеству других задач. Так что не ной мне тут, а иди учись шипеть.

Он больше не мешал мне заниматься. Наоборот, прислушивался к каждому звуку и даже пытался повторить. Не то чтобы у него хорошо получалось, но мне было приятно видеть его старания. Иронично, что лишь попав в безвыходную ситуацию, эйр наконец-то начал постигать ведьм, а до этого только ерундой страдал. Об этом я и вспомнила во время перерыва:

– Сат, а ты действительно рассчитывал сблизиться с другими ведьмами, если меня соблазнишь?

Он фыркнул:

– В тот вечер я на другое рассчитывал, мягко говоря. Но как же славно ты плела стражникам! Что я там тебе обещал – два замка, три сундука, четыре чего? Драконьих сердца? Перегнула, конечно, в расценках за «ночку».

– От страха и не такое ляпнешь, – улыбнулась я. Но решила продолжить шутить на эту тему, поскольку теперь она казалась безопасной и не смущала так сильно, как раньше: – Жалко, что ты такой скупердяй. Предложил бы эту цену сразу – глядишь, и шанс бы появился.

Дракончик на предплечье рассмеялся:

– Очередная проверка? Я уяснил, что у ведьмы эмоции предметом торга не являются. А ты мне слишком сильно нравилась. На кой бес мне сдалась бы ночь с тобой безо всех твоих чувств?

Признание вылетело легко, без капли смущения, но в груди все равно заструилось волнение. Однако он продолжил менее приятным:

– К счастью, все быстро прошло. Сейчас даже припомнить не могу, с чего вдруг ты мне стала казаться бесконечно очаровательной. Нет же, обычная, средняя, в меру симпатичная, без меры грубая.

Я решила, что настал хороший момент расставить в той истории все точки:

– Это из-за резкого обрыва связи – побочный эффект.

– Чушь, – уверенно возразил Сат. – Скорее от понимания, что ты никогда не испытывала ко мне того же. Я же не мальчик, чтобы в закрытую дверь головой биться, пока искры из глаз не полетят. Андай не кажется мне прекрасным вариантом, но ты выбрала его, а я ни за что не заберу чужую любимую.

Может, это снова была разница нашего мировосприятия, но я уже почти привыкла к этим раздражающим потрясениям:

– В смысле, заберешь?! Я тебе не вещь, которую мужики по взаимному согласию друг другу перекидывают или благородно от нее отказываются! Я решаю, с кем мне быть, только я! А то создается ощущение, будто вы с Андаем в какую-то сделку вступили, и он выиграл, потому что первым меня встретил.

– Не совсем так… – задумался эйр. – Ведьмы и на роль третьего лишнего смотрят с какой-то своей извращенной точки зрения? Да как вас еще на заре цивилизации не прикончили – просто чтоб не бесили?

– Слушай, давай вообще больше никогда не разговаривать?

– Еще вчера собирался это предложить.

Этот договор обоих устраивал. Но, к сожалению, мы даже в разные комнаты разойтись не могли.

На следующий день декан Злотка объявила о том, что после сдачи всех экзаменов состоится праздник – еще одна традиция для укрепления дружбы между факультетами. Странные здесь порядки. На концерте, проводимом с той же целью, началась затяжная война, в которую только ястребов не втянули. Преподаватели рассчитывают, что танцы закончатся чем-то другим? Или на этот раз и ястребиный факультет должен пострадать, чтобы никому обидно не было? Да и после гибели ректора закатывать балы как-то неуместно, пусть он и не думал умирать. Возможно, тем самым новое временное начальство решило подчеркнуть, что жизнь идет своим чередом. Но дело их. В конце концов, никто не обязан носить вечный траур по Сату Дикрану. Окромя тех невезучих, кто самого его на себе носит.

Угнетало меня другое. На праздник многие придут парами – я слышала, как Валиса щебетала об этом с Гантером возле столовой. Разумеется, те ведьмы, которые не успели обзавестись возлюбленными, явятся девчачьей гурьбой. А я снова оказалась в подвешенном состоянии: у меня-то есть жених – и не какой-то там волчара-стихоплет. Да только Андая в последнее время не видно и не слышно – он по-прежнему ходил с низко опущенной головой. Необоснованная ярость к нему улеглась, когда я поняла, что еще есть шанс на спасение ректора, то есть убийцы таковыми на самом деле не являются.

Сат уловил мое настроение и полюбопытствовал:

– Какова причина нового часа уныния? Или они у тебя по расписанию происходят? Танцевать не умеешь? Так не беспокойся – ты много чего не умеешь.

Я прошла к дальней скамейке, чтобы говорить спокойно:

– Танцую я великолепно, и совсем не эти твои скучные вальсы. Но мне как-то не по себе. Андай все еще не предложил мне пойти вместе. И я даже не знаю, обрадуюсь этому или нет. То есть обрадуюсь, конечно, да только как ты себе представляешь личные разговоры с собственным женихом в твоем присутствии? А танцы? А поцелуи?