И вот, свершилось. Учебный год закончился, экзамены позади, и в малой столовой дается торжественный обед по такому замечательному поводу. Помещение, конечно, уступало площадью главной трапезной, но ни в коем случае не обстановкой. Через стекла окон внутрь проникал яркий солнечный свет. Тяжелые гардины темно красных тонов сочетались с дорогим ковром из страны наагов. Мраморные колонны возносились к высокому потолку, расписанному фресками с батальными сценами. Внутри ниш располагался королевский почетный караул в полном вооружении. Лакеи в черных ливреях, украшенных золотой вышивкой, с подносами в руках стояли по стойке смирно, не уступая своей выправкой воинам.

Император, как и должно его положению, сидел во главе стола. Его резное позолоченное кресло было оббито красным бархатом. По бокам от монарха располагались все остальные домочадцы и гости. Приглашенных к обеду было совсем немного – мать принца Иезавета, герцогиня Кристалина с супругом и еще пара-тройка семей из высшей аристократии с дочками на выданье. Молодые демоницы бросали призывные взгляды в сторону парней, надеясь заманить в свои сети главных женихов империи. Но это так, первая примерка. Через неделю объявлен королевский бал, который фактически и являлся отбором претенденток на руку ненаследного принца и его кузенов. Жену не выберут, так хоть гаремом обзаведутся, будет, куда девать дурную энергию.

Виллиарт, третий принц Даркендии, сидел по правую руку от императора с самодовольным лицом, всем своим видом показывая – «Вот, мол, вы в меня не верили, а я все сдал и окончил вашу драконову Академию». Верхняя пуговица пурпурного камзола демона была небрежно расстегнута, что вызывало явное неодобрение матери. Рядом со старшим кузеном переглядывались маркизы, которых перевели-таки на последний курс. Кристалина смотрела на своих близнецов в безупречных синих камзолах с нескрываемым обожанием. И даже в сторону племянника кидала ободряющие взгляды.

Длинный стол из резного мартунга был покрыт белой скатертью. Разнообразные блюда в золотой посуде распространяли вокруг соблазнительные ароматы. В кувшинах плескалось изысканное вино, доставленное из эльфийских виноградников. Дворцовый малый оркестр, расположившись на небольшом балкончике, исполнял навязчивые мелодии, услаждая слух и не мешая господам вести неспешные беседы.

– Ваше императорское величество, – Витистен, министр торговли решил произнести тост, – я хочу поднять бокал за надежду нашей империи. Пройдет совсем немного времени и уже они, наша молодежь, сменит нас, немощных стариков на государственных постах, защищая интересы народа.

Император благодушно приподнял свой золотой кубок, продолжая слушать речь министра. Витистен был еще тот пройдоха. Он знал, когда стоит польстить партнеру, а когда угрожать, когда преподнести презент, а когда пустить в ход силу. И семейка графа желала породниться с императором, даже если это всего лишь третий его сын. Надо сказать, что монарх и сам был не прочь такого союза. Семейка богатая, влиятельная, но вроде бы не стремящаяся занять престол. Да и зачем? В их руках сосредоточены все торговые связи, и император прекрасно знал, сколько денег оседает в закромах их имения.

– О, да! – Министр сельского хозяйства Кобринет перехватил инициативу, чем вызвал у императора едва заметную улыбку. – Эти прекрасные Демоны, достойные сыновья своих отцов. Они красивы, сильны, умны и являются образцом подражания для всех молодых граждан нашей страны. Что уж там, – распалился в конец полноватый мужчина, – даже нам, старикам, есть чему у них поучиться.

– Эти воины – просто герои своего времени! – Пробасил Путрен, военный министр. – Хоть сейчас во главе войска ставь и отправляй на завоевания новых территорий! – Мощный чернокожий демон с серебряной вязью татуировок сделал глоток из бокала, сразу ополовинив его. Однако, после ощутимого тычка, любимой супруги в бок, скоренько продолжил. – А для воина главное что? Правильно – крепкий тыл! Поэтому необходимо таким бравым генералам подобрать достойных супруг, дабы в их отсутствие они бдили за домом и готовы были встретить вояк в родных, так сказать, пенатах.

– Ох, министры, вы все так любезны. – Герцогиня раскраснелась от удовольствия, словно все вышесказанные дифирамбы произносились в ее честь. – Я согласна, что мальчикам уже пора иметь семью.

– Мы как раз озаботились этим вопросом, – Кристалину перебила Иезавета, наложница императора, чем заставила герцогинею злобно сжать губы, – и на следующей неделе будет дан летний бал. Архитектор уже занялся строительством Зеленого дворца, чтобы у благородных невест было место, где разместиться и возможность показать себя во всей красе. Бог даст, сердца принца и маркизов дрогнут, и они обретут свои вторые половинки. Что может быть правильнее… Правда же, Леонард? – Демоница томно посмотрела на императора, тонко намекая тому, что тоже не прочь поменять статус наложницы на положение законной супруги и императрицы. Только вот она не одна такая была, поэтому император в очередной раз сделал вид, что намеков не понимает.

– ДОЛЖОК! – громовым эхом прокатилось по столовой и вырвалось за дверь, разлетаясь по всему дворцу и пугая прислугу.

В наступившей гробовой тишине тренькнула жалобно струна, слишком сильно натянутая на скрипке.

– Рано етим недоумкам о танцульках думать! – Напротив императора, по другую сторону стола, стояла сухонькая сгорбленная старуха. – Не доросли ашо! Да и не заслужили!

Темненькое платьице в заплатках, поеденная молью жилетка на кроличье меху, серый льняной передник с выцветшей вышивкой и когда-то явно красненький платочек в горошек – все говорило о бедности и убогости незваной гостьи. На впалой старушечьей груди бряцали бордовые бусы, в ушах торчали такие же сережки, а с кушака свисали разные вязанки трав и грибов. В одной руке ведьма держала какой-то суковатый посох с черепом на самой верхушке, другой рукой подпирала бок, и с превеликим неудовольствием осматривала расфуфыренных придворных.

– Доброго здравия, честной компании. Я, гляжу, Вы тута трапезничаете, а про дела совсем не думкаете? – Старуха подошла ближе к столу и потянула носом, на котором красовалась жирная бородавка. – Ну, тяперича понятно, на каких халявных щах эти недодемоны такие морды отъели! – Говорила ведьма противным, дрожащим, скрипучим, но уже вполне себе обычным голосом.

Несколько секунд гости только переглядывались между собой, пытаясь понять, откуда взялась эта рухлядь. Первым очнулся военный министр.

– Страаааажааааа!

– Да не ори ты, малохольный. Оглушил совсем! – Яга, мгновенно оказавшаяся рядом с генералом, легонько ткнула демона посохом, и тот так и застыл с открытым ртом. Это быстро отбило у остальных желание совершать в сторону неизвестной особы какие-либо действия. – Чаво служивых почем зря по дворцу-то гонять? Чай не убивать пришла, а по долгам спрашивать.

После этой фразы напряглись все, ведь у каждого приличного демона за плечами были недомолвки и темные делишки. Яга же окинула присутствующих проникновенным взглядом, словно пыталась найти охальника, обидевшего старушку. Многие прятали глаза, боясь, что гостья при всех озвучит проступки каждого. И откуда эта ведьма про них все знает? Ведь не должен ей вроде как никто… Кроме императора, конечно. Он-то быстро сообразил, что отсрочка в месяц, данная демонам Бабой Ягой в Академии Драконов истекла как раз сегодня. Только напомнить об этом Леонарду никто почему-то не удосужился. Или никто не знал? Однако незнание не освобождает от ответственности, а потому кто-нибудь за такую провинность обязательно ответит.

– Ну, чего приуныли, касатики? – Бабулька, пользуясь очередным замешательством присутствующих, успела вплотную подойти к ненаследному принцу и его кузенам.

Яга ткнула своим когтистым пальцем в щеку Вила, оттянула подбородок вниз, рассматривая зубы, потянула за ухо и заглянула внутрь. Принц, было, дернулся в сторону от таких знаков внимания, но, как и военный министр, не смог ни пошевелиться, ни что-то сказать. Тяжелый взгляд ведьмы заставил маркизов-близнецов втянуть головы в плечи.