– Ну, Наташ, ты и стратег! Да просто браво какое-то! – я демонстративно похлопала в ладоши, и после многозначительной паузы продолжила. – Только, удовлетворив свои нужды желудка, у мужчины включается разум. И каждый день вкушать аромат «котлетной» барышни ему надоест.

– Так каждый день и не надо! Эти ароматы и нужны-то для ловли на живца, чтобы мужчина понял, мимо кого проходит и не упустил свой шанс. Самое главное преимущество моих запахов – это способ женить на себе любого понравившегося мужика.

Я не могла сдержаться от иронии:

– Чтобы с такой уверенностью об этом заявлять, нужны доказательства. Вот ты, со шлейфом своего запаха сможешь женить на себе любого понравившегося мужика?

– Да не вопрос! Хочешь спорить – давай спорить, только уж при моём выигрыше я с тебя стребую участие в самом грандиозном событии параллельных миров, – Наташка лукаво улыбнулась и елейным голоском продолжила, – тем более я тебе давно хотела предложить этот шаг, а тут просто превосходная возможность!

– Я что-то не догоняю, о каком событии идёт речь? Участие в межпараллельной конференции «Грани ароматов» в Сироне? Так я и без всякого спора не пропущу такое мероприятие.

Меня развеселил азартный настрой подруги. Она, как «великий комбинатор» ходила из угла в угол моей гостиной, что-то напевая под нос.

– Наташечка, очнись! – я помахала рукой возле её лица, приглашая вернуться в реальность.

– Нет, моя хорошая, я не о конференции! А о событии, касающейся тесной связи двух наших миров – Земли и Дарамании, а в частности с Мартианом. Ну же, напряги память и немного отключись от своих формул и рабочей мути. Какое ближайшее событие так широко освещается в СМИ и бурно обсуждается всеми мирами?

– Да не смотрю я эти рекламные ролики вообще… – и тут я замерла. Немигающим взглядом уставилась на Наташку. – Ты шутишь, подруга?

– И вовсе не шучу, – спокойно парировала она, – более того, я считаю, что ты самая достойная претендентка на эту роль.

– На роль невесты будущего короля Мартиана Артара? Я правильно поняла ход твоих мыслей?

– На этот раз абсолютно, моя дорогая! – Наташа ненадолго замолчала, тишина как звенящая струна повисла в воздухе. – Ну, раз ты оказалась настолько сообразительна, то сцепим руки, разобьём и вуаля!

– Что значит вуаля? – почти без паузы я продолжила. – Ты представляешь, кто будет претендовать на роль его невесты? Это сливки общества со всего мира. Да эти девицы, может, всю жизнь готовились, усваивая правила хорошего тона, манеры поведения, умение держаться на публике, не говоря уже о владении тонкостями плетения дворцовых интриг. Я обычная девушка из самой обычной семьи, которая даже кастинг кастинга на отборочный тур не пройдёт.

– Во-первых, ты себя недооцениваешь, будущая ты моя королева, – Наталья как-то нервно фальшиво хихикнула. – А во-вторых, я изучила десять пунктов, которым должна соответствовать будущая претендентка на руку и сердце великого Артара, и сделала вывод, что ты почти всем требованиям соответствуешь.

– Тебе не кажется, что ключевое слово здесь – «почти». Почти – это значит ничего! Выбирают будущую правительницу целого государства, и полумеры там не котируются.

– Ну что ты разгорячилась сразу! Твоя задача попасть в число тридцати претенденток. А это уже мировая известность и сама подумай, другие возможности. Даже если ты не станешь избранницей наследного короля, у тебя появится шанс попасть на его свадьбу, а мартианцы не ограничиваются одним королём. Стать гражданкой Мартиана – ни это ли наша с тобой мечта со студенческих времён? Ты представляешь, какие горизонты нам с тобой тогда откроются?!

Наташка заводилась от своих речей всё сильнее и от возбуждения начала быстро передвигаться по комнате. Я не успевала сфокусировать свой взгляд, который постоянно блуждал из угла в угол, в поисках предмета раздражения.

– Ну а что же ты сама не хочешь участвовать в этом шоу?

– Сама не могу. Потому что согласно пункту два, будущая невеста короля должна быть девственна. А я, как ты понимаешь, после развода девственность свою не сберегла, – Наташка как будто глумилась надо мной.

Я попробовала предпринять ещё одну попытку, взывая подругу к здравомыслию:

– Ну, допустим, я приду на этот кастинг невест, ну, допустим, меня даже не сразу погонят поганой метлой, но в тридцатку главных претенденток я никак не смогу пройти!

– Это ещё почему?

Я нервно сглотнула, и голос мой прозвучал как-то неестественно:

– Говори, что там за десять пунктов…

В этот момент мне стало безразлично весело, на миг я даже представила себя в короне на троне, а рядом с собой этого супер-мега-мужчину.

Я не героиня пушкинского романа, в честь которой, меня назвала моя романтичная мама. Но иногда мне кажется, что вполне могла бы ей стать. По крайней мере, мне очень откликалась её порывистая мечтательная натура. Я, как и она не отличалась легкомыслием и всегда была вдумчивым человеком. А вот особо влюбчивой я никогда не была и не заводила мимолётных романов, в отличие от моей подруги. Самыми продолжительными отношениями я считала дружбу с Гошей Мальцевым на четвёртом курсе. Мы три раза за пять месяцев дружбы сходили в кино, два раза в кафе и четыре раза поцеловались. Но поцелуи с ним у меня не вызывали ничего, кроме умиления. При этом мне казалось, что я целу́ю своего брата и, естественно, наши отношения из романтических перешли в просто дружеские, а затем и вовсе в приятельские. Только по праздникам и вспоминаем друг о друге, пересылая милые открытки по майфону.

Поэтому в свои двадцать три года я превратилась в обычную карьеристку – трудоголичку. И отчасти виной тому стал именно Артар. Его впервые я увидела два года назад на той первой в своей жизни конференции в Мартиане, которую мы с Наташей посетили, будучи студентками Самарского университета. Он, как представитель власти, должен был посещать такого рода значимые события. Когда принц вышел, чтобы сказать несколько приветственных слов гостям, я увидела свой идеал мужчины. Он не был журнальным красавцем, но в нём меня цепляло всё: жесты – они были точными, естественными и бескомпромиссными, его достаточно высокий рост и рельефное тело, чёрные, как смоль, спадающие на плечи волосы и глаза цвета моря, глядя в которые я таяла, как восковая свеча. Только его губы способны так улыбаться, излучая тепло и безумный трепет во всём теле. И вот этот полубог стоял в нескольких шагах от меня. Тогда мне даже показалось, что его взгляд зацепился за мой, и он едва уловимо подмигнул мне, так обезоруживающе улыбаясь. Но это было давно, и это был как будто сон, прекрасный сон без своего романтического продолжения. После встречи с Артаром, я не могла ни с кем встречаться. Вернее, встречаться могла, но все эти встречи заканчивались одним и тем же – расставанием. Я ничего не могла с собой поделать, невольно сравнивая всех своих «потенциальных женихов» с моим несбыточным идеалом.

– Ага! – Наталья перестала ходить и резко остановилась возле меня. – Я так и знала, что ты запала на него после первой встречи!

– Да что ты понимаешь?! Это просто была девичья влюбленность, как в какого-то кумира. Ну, влюбляемся же мы в актёров и певцов. Они фееричны и недостижимы, как идеальные герои из романов. Между нами пропасть – где я и где он, сама подумай!

– Так давай эту пропасть разрушим. У тебя есть реальный шанс приблизиться к своему несбыточному идеалу. Знаешь, Танюх, на твоём месте я бы даже не раздумывая действовала. Если есть хотя бы один шанс из миллиона, то им обязательно нужно воспользоваться. Тем более у нас есть очень большое преимущество, – Наталья сделала генеральную паузу. – Я узнала из последних новостей, что отбор главных претенденток будет проходить именно в Самаре, в загородной правительственной резиденции. Как думаешь, почему Артар решил его провести в Самаре?

Я недоумённо пожала плечами.

– А я тебе отвечу, – продолжала Наташка, – я думаю, что и он в ту встречу запал на тебя. И никакого труда ему не представляло узнать, откуда именно мы прибыли. Сама удача идёт к нам в руки!