Сказал Джоан перестать поднимать ставки и сам включился в игру, делая вид, что сижу сам по себе, просто случайно оказался рядом с ней. Это помогло – энтузиазм конкурента иссяк. Он, правда, поднял еще два раза цену, но никто больше на неизвестный артефакт не претендовал, так что мне удалось купить его за четыре тысячи. Я старался, как мог, создать впечатление, что сам не знаю, стоит ли его приобретать, – вздыхал, мотал головой, услышав очередную ставку горца, набавлял совсем по чуть-чуть, и это сработало. Он и сам сомневался, что стоит сильно торговаться за неизвестный артефакт, и в итоге отступился.

Ладно, четыре тысячи – это не шестьдесят пять, которые мы отдали за «Костяную пыль». А ведь этот артефакт, «Гейзер», был ценен не меньше… По указанию владельца в выбранной точке начинал бить мощный гейзер, извергая на высоту кипяток… Если препятствий не было, вода взлетала почти на тридцать метров в высоту! А если скастовать его на пути стаи монстров или прямо под крупным монстром, то эффект будет сногсшибательным в прямом смысле этого слова! Да еще и кипяток обожжет, если нет пассивной защиты или брони…

Жаль, что в первые месяцы обучения в Академии у меня не было ни денег, ни физической возможности поучаствовать в королевском аукционе. Очень было бы приятно купить и применить такой вот артефакт под Жерно и посмотреть, как он улетает в небеса! Убить бы его это не убило, но самоуважение подорвало бы капитально…

Но ладно, Жерно и так свое получил!

Появилась у меня еще одна идея… Трудно забыть про алого крикуна и про то, как я успел убежать от него буквально в последнюю секунду. Тогда я против него ничего не мог, оставалось только убегать… Но теперь… Кажется, я достаточно усилился, чтобы пришло время расквитаться. Ну и трофеи с него мне тоже не будут лишними. А самое главное – раз он однажды меня упустил, то обязательно учует, если я снова появлюсь в этой же портальной локации, и явится меня убивать. Значит, много времени его поиски не займут.

Теперь что касается того, как мне все это проделать. Понятно, что надо воспользоваться тем, что Седнеш и Юрак могут обеспечить нам порталы, до нашей бывшей родовой усадьбы все же не близко. Но вот говорить ли Илору и Джоан про эту затею… Им непременно захочется составить мне компанию в этой охоте…

Но нет, не стоит их брать с собой. Мне придется использовать много взрывчатки против этой твари. Очень много. У алого крикуна нет магической защиты, но прочность брони очень велика. Ее возьмет либо высшая магия, которой я по-прежнему с момента нашей встречи с монстром не владею, либо взрывчатка. На момент нашей первой встречи я оперировал десятками единиц взрывчатки, на большее у меня не хватало ни маны, чтобы изготовить самостоятельно, ни денег, чтобы приобрести готовые взрывные артефакты. Теперь нет проблем ни с тем, ни с другим. Думаю, взрыв меньше чем трех сотен взрывных артефактов ущерб нанести алому крикуну не сможет. Попробую использовать четыре сотни. Больше опасно, чтобы его на части не разорвало, уничтожив ценные трофеи. А при таком мощном взрыве лучше, когда применяешь взрывчатку в гордом одиночестве. Стоит партнерам хоть чуть-чуть замешкаться перед взрывом, и они могут погибнуть.

Конечно, теоретически Илор в форме каракета может убить своей клешней алого крикуна… Получится на деле или нет, я не знаю. Но в любом случае разделаться с этой тварью я хочу сам. Как подтверждение того прогресса, что я совершил в своем развитии за время, прошедшее после нашей встречи. Да и не очень приятно вспоминать, как улепетывал, спасая свою жизнь, какому же нормальному мужику такое вспоминать понравится…

Врать Джоан и Илору не хочется… Ладно, расскажу им, что у меня с этим монстром личные счеты, авось, тогда поймут, почему хочу пойти туда один.

Рассказал. Поняли, хотя и были недовольны. Договорились в итоге, что внутрь не пойдут, но подождут результатов моей дуэли с монстром снаружи портальной локации.

Для Седнеша и Юрака достаточно было обоснования, что я хочу показать Джоан свое первое родовое гнездо, – не рассказывать же им эту историю про алого крикуна. Завершив осмотр артефакторных лавок в Огалише, мы туда сразу и отправились. Начертил Седнешу рисунок местности, и он тут же понял, куда именно нужно открыть портал. Такая вот она, портальная магия… Как же хочется самому поскорее начать ей пользоваться!

Подъехали к поместью на сотню метров:

– Ближе не пойдем – юрист писал мне, что сдал его семье из города в аренду, не будем смущать арендаторов. Но отсюда дом вполне видно.

– Уютное место! – улыбнулась Джоан, словно никогда тут не была раньше.

Но уехать мы не успели. Из-за угла дома появился и тут же поскакал в нашу сторону всадник. Надо же, как новые жильцы внимательно следят за окрестностями!

Всаднику было лет за пятьдесят, лицо у него было с мохнатыми бровями и острым носом, как у выходцев с севера Аргента, седая окладистая борода развевалась по ветру. По одежде я отнес его к среднему классу нашего провинциального городка. Может быть, чуть побогаче, чем был мой отец… Нужно было видеть его удивление, когда он понял, что из портала около его дома появились в том числе два грандмага!

– Уважаемые! – сказал он, остановив коня в пяти метрах от нас. – Какими судьбами в наших краях? Я чем-то могу помочь? Меня зовут Забак, я тут живу со своей семьей.

– Дело в том, что это имение принадлежало моему отцу, вот я и завез свою жену и друзей показать место, где родился, – сказал я ему с улыбкой.

– О! Вы Корнел или Тивадар? – попытался угадать он. – Сожалею о той истории, что произошла с вашим отцом. Мне о ней рассказали.

– Я Эйсон. Корнел и Тивадар – мои братья.

– Надеюсь, вы сможете принять мое гостеприимство? И я бы показал вам ремонт, который мы сделали в доме!

– Будем очень рады посмотреть! – улыбнулась Джоан.

Забак оказался очень любезен. Провел нас по всему дому. Сделал он действительно немало, все проблемные места, на ремонт которых у отца вечно не хватало денег, были обновлены. Довольный таким тщательным подходом, я решил по возвращении в Аргент написать юристу и велеть снизить арендную плату вдвое. Пусть Забаку точно будет по карману жить и дальше здесь как можно дольше, мне нравится такая его забота о моем родовом гнезде.

Он пытался еще и накормить нас, но так долго задерживаться мы не планировали. Попрощались с ним, пожелали удачи, и Седнеш открыл портал к городской гостинице. Ну а ночью, когда грандмаги заснули, мы отправились втроем к порталу с алым крикуном.

Когда добрались до места, Джоан и Илор пожелали мне удачи. И я шагнул внутрь.

Ну что же, вот и настало время снова встретиться с опасным монстром! В прошлый раз я еле унес от него ноги, в этот – шел брать реванш. Вспомнил, что в тот раз меня у выхода дожидалась сестра, теперь ждут жена и друг. Как все изменилось за какой-то год!

Паутинная локация встретила меня обычной для нее тишиной. Монстры притаились в ожидании добычи и ловили звуки, что могут быть связаны с ее появлением.

Тратить время на охоту на них я не хотел. Пойду по земле – обязательно придется этим заниматься. Так что кинул в сторону и вверх эспандер и обосновался в пятнадцати метрах над землей на воздушном щите. А потом метнул связку из пяти взрывных артефактов в ближайшую скалу. Громыхнуло как следует. Мне надо привлечь внимание алого крикуна как можно раньше, неудобно, что Джоан и Илор ждут меня снаружи…

Пауки начали появляться со всех сторон секунд через десять после взрыва. Через пару минут под моим щитом скопилось их больше двух десятков, через еще две минуты – полсотни. И после этого продолжали появляться, просто темпы замедлились. Я на них внимания не обращал, просто вовремя менял воздушные щиты и ждал появления того, ради кого я сюда пришел…

Пришлось проторчать в воздухе больше получаса, и я уже стал испытывать сомнения, что все рассчитал верно, когда пауки прыснули в стороны и площадка подо мной внезапно полностью опустела за какие-то полминуты. Это был добрый знак, и я сразу же стал готовиться к появлению алого крикуна. Сам я его еще не видел, но пауки ошибиться не могли, скоро он тут будет.