— Мя-со! Мя-со! Мя-со!

Артему это совсем-совсем не понравилось. Задавив подальше жадность, развернулся к стоянке, когда:

ГРОХОТ!

Покрытие, показалось, на метр подпрыгнуло. Девчонка рядом зашипела от боли — она явно тоже удара не ожидала. А еще через миг дорожки стали проваливаться. Не все, а те, что остались у них позади — на втором этапе. Туда же — в провал, затащило большую часть Гномиков, а после…

Из образовавшегося разлома, чудовищно грохоча, вынырнул чудовищных размеров зерноуборочный комбайн. Взревели лопасти, и в считанные секунды тех гномиков, что не провалились под землю, превратило в кровавое мессиво:

— Мя-со! Мя-со!..

Развернувшись, Артем увидел, что синеволосая уже запрыгивала на Моноколесо. Тут уж парень и сам медлить не стал. К счастью, Коньки оказались из тех, что можно было надевать прямо на ботинки. Причем справился Артем за какое-то рекордное время. И тут же рванул вслед за улепетывающей девчонкой.

* * *

Следующие десять минут слились в какую-то нескончаемую фантасмагорию. Как минимум, дважды Артем был на волосок от смерти. Сначала, когда его подстерег Лежачий Полицейский, а уже под конец этапа их с синеволосой чуть было не сожрал чертов комбайн. Несколько раз за время пути они с девчонкой друг друга подстраховывали. Она доставала Меч, а он активировал Возврат, зачищавший преследовавших их мобов.

Метров за сто до конца комбайн провалился в яму с Демонами-Крокодилами, после чего они смогли сбросить скорость.

— Запомни, теперь — я первая! — предупредила его синеволосая.

— Да на здоровье! — отмахнулся на ходу Артем. — Ты только не забудь, что…

Парень хотел напомнить ей про финального босса, но тут:

Бегун-выживальщик (моб ДСМП)

Уровень: 12

Настроение: азарт

Артем был абсолютно уверен, что к этому моменту все стартовавшие кроме них с девчонкой давно погибли. Уж от комбайна точно никому было не спрятаться.

Вот только Бегуну (12) как-то удалось всех обхитрить.

Мимо них он промчался словно пуля верхом на том самом Электровелике.

Синеволосая, увидев это, тут же пустилась следом. Артем, невольно, тоже прибавил скорости. Впереди уже виднелся ярко горевший указатель:

ФИНИШ

И вроде бы даже никаких монстров там видно не было. Только…

— Погоди… А это…

«СТОЙ!!!» — взревел в его голове голос.

Причем взревел запоздало. Артем и сам не успел понять, что именно его смутило. Около раздевалок — они каким-то образом сделали круг по стадиону — валялся какой-то мусор. Нечто подобное, кажется, было и на старте. Но в этот раз что-то парню показалось неестественным.

Он начал тормозить. Проблема Коньков была в том, что они были не столько маневренными, сколько именно Верткими. Их то и дело бросало из стороны в сторону, что серьезно затрудняло задачу мобов, но управлять ими парень мог кое-как.

У него на глазах синеволосая и Бегун (12) одновременно пересекли линию ФИНИША. Артем же практически сумел остановиться до нее…

…но в итоге все же перекатился на какой-то метр.

И тут же:

«НАЗАД! БЫСтрее… наза…»

Голос Аима почти мгновенно исчез, став почти неслышными. Не так, как это бывало, когда кончался заряд помощника, а будто кто-то его заглушил.

Тело парня вдруг стало странно вялым, непослушным.

Артем попробовал пошевелиться…

…но с ужасом осознал, что не в силах этого сделать.

Более того, он вдруг ощутил, что начал двигаться вне зависимости от своего желания. Кто-то… взял его под контроль!

Понимание этого заставило парня начать сопротивляться совсем уж отчаянно. В какой-то момент Артему показалось, что еще чуть-чуть и него в голове что-то лопнет, ну или элементарно жопа порвется. Одно из двух. И как раз тогда на какой-то миг ему удалось вернуть подобие контроля. Неведомая сила перестала его удерживать. Парень потерял равновесие, упав на спину.

Сразу после в голове произошел какой-то чудовищный взрыв боли. Все тело затрясло, из глаз брызнули слезы. Сквозь которые и проступили строчки:

Достижение ДСМП гранитной редкости!

Вы сумели вырваться из-под контроля сущности несопоставимой с вами по силе! Вы доказали, что не готовы стать чьей-то марионеткой и будете бороться за свою свободу до последнего!

Боевой навык Стойкость повышен до 2-го уровня!

Боевой навык Стойкость повышен до 3-го уровня!

Вы получаете 1 модификатор расширения ДСМП гранитной редкости.

Вы получаете 1 бонусный пункт.

Вы получаете 1 боевой уровень!

Вы получаете 1 социальный уровень!

Вы подняли боевой уровень. Текущее значение: 4

Вы подняли социальный уровень. Текущее значение: 8

Замотав головой, Артем все-таки избавился от кругов перед глазами. И тогда увидел… глаза.

Пару настолько чудовищных глаз, что все, что было до этого, показалось не более чем маскарадом на детском утреннике. Казалось, что один лишь взгляд лишал парня воли.

«НАЗАД!» — снова стал слышен в голове голос Демона. — « Три шага назад! БЫСТРО!»

Медленно, не доверяя самому себе, Артем сделал, как велено. И снова упал, не удержав равновесия.

Только тогда он смог судорожно вдохнуть. И прочитать тускло мерцавший красным в полумраке Стадиона ник:

Высший Вампир (моб ДСМП)

Уровень: 20

Настроение: нет.

— Это…

Артем сам не понял, что хотел сказать.

Замерев около финишной линии, существо все еще смотрело на него. Бледная кожа, казалось, была натянута прямо на череп. Старинный костюм, висевший на сутулых плечах, будто не один век провел на каком-то богом забытом чердаке, пропитываясь затхлостью и пылью.

Какое-то время красные без белков глаза, глядя сверху вниз, равнодушно смотрели на парня, а после Вампир (20) развернулся и медленно поплыл по воздуху прочь. Его ступни при этом парили в сантиметре над покрытием.

«Да, это проблема», — услышал Артем голос Демона. — « Кто-то откормил его».

— Откормил? — судорожно выдохнул парень.

И тут же резко бросил взгляд в сторону того «мусора» у раздевалок. Это были тела! Тела мобов, которые то ли сами попались, то ли их и правда стаскали к этой твари.

«Сильная тварь. Великоват он для гранитного данжа».

— Но зачем?

«Ну а у тебя много версий? Видимо, маску девица не просто так носит».

Пока они разговаривали, Вампир (20) успел вернуться к центру площадки Финиша. Куда к нему, равнодушно ступая, подошли Бегун (12) и синеволосая.

— Эй, масочная! — крикнул Артем, вскочив на ноги. — Слышишь меня⁈ Проснись!!!

Бесполезно.

Ни она, ни Бегун даже не глянули в его сторону.

«Они тебя не услышат», — как будто даже с намеком на сочувствие проговорил Аим.

— Но что делать? — спросил Артем. — Как победить его?

«Тебе — никак».

К этому времени Бегун, который был немного выше Вампира, подошел к последнему вплотную… и наклонился, подставляя шею.

И даром, что это был всего лишь моб, но от картины того, насколько покорно он это делает, Артема натурально затошнило, а после…

…Вампир впился ему в шею.