– Боги всемогущие, Нина! Тогда это бы могло объяснить трагедию с артефакторами, потрясшую всю страну. Ведь профессор тоже артефактор!

Я была озадачена.

– О чем ты говоришь, Анна?

«Совсем твои призраки тебе голову заморочили!» – даже мысленно она была возмущена.

– Об этом мальчишки-курьеры кричат на каждом углу битый час.

Анна достала из кармана формы сложенный листок, это оказался новостной листок, и он пестрел ужасными заголовками и устрашающими изображениями разрушенных и полуразрушенных домов, обгоревших и покореженных, а рядом с обломками лежали обугленные тела людей. У меня мурашки побежали по спине.

– Нина, история с меалитом может представлять огромную опасность для людей.

«А девочка-то правильно говорит, явно мозгов больше, чем у тебя, заучка».

Анна продолжила, не заметив заминки.

– Какое бы у тебя не сложилось предвзятое отношение к лорду Ревенфорду, он – глава тайной службы короля. Ты должна сообщить ему о предположении профессора Риверс. Она член королевской семьи, к ее словам прислушаются.

Я опешила.

– Как ты себе это представляешь, Анна? Да я как только появлюсь на пороге управления правопорядка стану для него яркой мишенью – я ваш вор, ловите?!

«Необязательно. У тебя уже достаточно сил, чтобы защитить себя. Мы подскажем, как тебе, Янина, стать невидимкой для Реджинальда». – Филиппа впервые вмешалась в разговор.

А я подметила одну интересную деталь. Лорд Гектор Ревенфорд имел все отличительные черты Ревенфордов – высокий лоб, нос с горбинкой, жесткую тонкую линию губ, выразительные скулы, все это я наблюдала и у его нынешнего потомка, Реджинальда.

Примечательным было другое – ни леди Лавиния, ни Филиппа не были похожи на потомственных Ревенфордов, видимо, получив статус через иное родство. Я предположила брак.

Лорду явно не понравились мои размышления и он поспешил вновь заинтересовать меня легендой о Хранителе Меча. И преуспел, я удивилась первой же фразе.

«Госпожа Строгова – вы потомственный маг. Отвечая на ваш ранее прозвучавший вопрос, скажу следующее: магия не только существует, но вы ей владеете или будете способны владеть при должном обучении».

Филиппа продолжила объяснения лорда.

«Как оказалось, мы с вами одной крови, Янина. Прошу, не спрашивайте, как я стала Ревенфорд. И тогда я буду способна помочь вам пройти все этапы посвящения».

У меня в груди потеплело от слов Филиппы. Значит, мы родственники?

«А завершить обучение, девочка, ты сможешь самостоятельно», – лорд вернул меня с небес на землю.

«Или же твой род призовет тебя, если ты станешь избранной», – огорошила меня леди Лавиния.

Филиппа потерла руки в нетерпении.

«Пожалуй, начнем с контроля мыслей. Конечно, владелец артефакта мог бы помочь вам лучше». – Косой взгляд в сторону старого лорда не укрылся от меня. – «Но за неимением такой возможности, будем работать вместе. Ваша собственная магия способна противостоять силе Реджи. Вам только нужно научиться ей пользоваться. Впрочем, вы уже делаете вполне успешные попытки: пресекаете отдельные мысли в своем окружении, иначе гул голосов уже давно вывел бы вас из себя…».

Мягко дотронувшись до плеча, Анна привлекла мое внимание.

– К какому решению вы пришли, Нина?

Я поочередно посмотрела на лорда, Лавинию и Филиппу и вздохнула.

На самом деле у меня не было выбора. Мне предстояло научиться невозможному и поверить в магию. Не давала покоя мысль, что у меня, сироты, где-то есть семья. Поймав ободряющую улыбку Филиппы, я пообещала себе, что обязательно найду свой род.

Однако, все мои личные переживания терялись на фоне трагических событий, происходящих в столице и по всей Ингрии. Вскоре я должна закончить обучение в Королевской академии артефакторики и принять присягу, чтобы служить королю, моему народу и стране.

И первый шаг нужно сделать прямо сейчас. А именно, отдать себя на растерзание голодного кровожадного зверя в лице Карающей длани короля. Сдаться Реджинальду Ревенфорду.

Реджинальд Ревенфорд

Хотелось рвать и метать и послать всех к Темному! Чувствую себя глупой гончей, которую умело водят по кругу, не подпуская, держа буквально на расстоянии вытянутой руки от цели.

Я ждал в приемной дворца окончания срочного заседания палаты лордов, высшего органа власти страны, созванного по решению кронпринца Эдриана. Сам он отсутствовал -находился в лекарском крыле дворца, ждал окончания сложной операции. И честно говоря, я мысленно вознес молитву богам о спасении герцогини Оршанской, потому что мне слишком не понравилось выражение лица Эдриана.

Это была застывшая маска человека, не готового потерять близкого и способного на страшную жестокую месть при плохом раскладе. Кронпринц итак не отличался чрезмерной эмоциональностью. Получив же весть о состоянии Алексии Риверс, он словно оцепенел, заледенел внутри, напомнив мне мраморные статуи с королевском садовом павильоне. Я хорошо изучил характер принца за долгие годы службы и такое поведение могло означать только одно – Эдриан Данмарский был в ярости.

Я нетерпеливо прошелся мимо массивных двустворчатых дверей, плотно закрытых и не пропускающих ни единого звука, бросил на них хмурый взгляд, хотелось вмешаться в обсуждение короля и лордов, которое явно затягивались, но это было бы слишком бесцеремонно, даже для меня. И все же спустя какое-то время не удержался, подслушал мысли участников заседания и грязно выругался, поймав недоуменный взгляд Нила Треверса, бессменного королевского секретаря.

Хотя чему я удивляюсь, все вполне ожидаемо, а именно: мы не отменяем королевский бал, дабы не возникло сомнений в силе монаршей власти у аристократов и паники среди простого народа.

Хотите показать, что вам не страшно, тупые дворянские задницы? А прикрывать вас кто будет, если что-то пойдет не так? Видимо, ваши идиотские маскарадные фарфоровые маски, как раз чтобы у врага было больше шансов подобраться как можно ближе к королю. Проклятье! Здесь мне делать нечего.

Я шел в сторону лекарского крыла дворца по широкой крытой портретной галерее и мысленно подсчитывал имеющихся в наличии людей, оружия и артефактов, а царственные особы укоризненно взирали на меня с картин. Вовремя Макормак оказался на больничной койке. Без Эрика служба безопасности оказалась обезглавлена, Грэхем Вуд станет лишь слабой заменой. Кстати, о нем.

На ходу достал артефакт-передатчик, начальник городской стражи ответил мгновенно.

– Слушаю, сэр!

Прозвучало вежливо и почтительно, слишком почтительно, я поморщился. С Вудом у нас отношения так и не сложились, Эрик стал важным промежуточным звеном в совместной работе. Что ж, придется какое-то время обходиться без него.

– Отчет о людских жертвах и имущественных потерях готов?

– Так точно, уже на вашем столе.

– Вы отозвали стражей из увольнительных и отпусков?

– Да, сэр. Но, к сожалению, многие успели покинуть Римсток и не смогут добраться вовремя.

– Количество стражей правопорядка достаточно для обеспечения безопасности гостей бала?

– Без сомнения, сэр! Но если начнутся беспорядки в городе, боюсь, справиться будет сложно, милорд.

– Согласен. Выбора у нас нет, Вуд. Поставьте дежурных по отдельным районам столицы и в здании правопорядка. Основной состав должен быть во дворце в течение часа. Исполняйте!

– Слушаюсь!

Я отключился и ускорил шаг, усиливающийся неприятный запах лекарств подсказал мне, что скоро я буду на месте. Терпеть не могу лечебницы, давали о себе знать болезненные воспоминания из далекого детства.

Узнав, что за покушениями стоят темные маги, я пытался просчитать их следующий шаг. Взрывы в домах артефакторов вызвали недоумение и стали для меня тревожным сигналом, значит враг подбирается все ближе и, раз последнее покушение снова было успешно предотвращено, будет сделана еще одна попытка.

Честно говоря, я не понимал их конечной цели. Посягнуть на жизнь монарха, что ж, это вполне объяснимо, но покушения на артефакторов – совершенно недоступно моему пониманию. И это злит больше всего!