– Рад вас видеть, дружище. – высокий и крепкий, начальник отдела Стимсон, был больше похож на опытного полевого агента, чем на человека управляющего отделом специальных расследований. Обычного руководительского лоска он не имел, был прост в общении, но дело своё знал. Протягивая широкую ладонь дознавателю, начальник приветливо улыбнулся.

– Здравствуйте господин Стимсон. – дознаватель Пирс держался уверенно, не заискивая. Закрыв дверь, шеф пригласил жестом занять место не у стола, а рядом, в удобном и глубоком кресле. Сев напротив, в точно такое же, он немного придвинулся вперёд. Пирс напрягся. Ему показалось будто Стимсон сразу же перейдёт к делу, но странным образом шеф некоторое время просто мочал, задумчиво смотря куда-то в сторону. Казалось, он пытался решиться на что-то, но не знал с чего начать.

– Я получил ваш рапорт, прочёл его ещё вчера. Пирс, я решил снять вас с дела об убийстве на космической станции Велон. По ситуации, изложенной в вашем рапорте, мне стало понятно, что круг подозреваемых по вашей версии сузился до четырёх человек. – начал Стимсон медленно.

– Мне нужно буквально несколько дней… – вдруг вырвалось у Пирса. Он тут же осёкся, подумав, что совершил глупость.

– Господин Пирс, я очень ценю вашу работу и не сомневаюсь в ваших профессиональных способностях. Я не имею к вам никаких претензий, даже наоборот. – прервал его Стимсон, предупредительно подняв ладонь. Вновь замолчав, он перевел свой взгляд на свой рабочий стол. Медленно поднявшись, этот крепкий и плечистый мужчина, тяжёлой походкой подошёл к столу. Взяв лежащий на столе планшет, он вернулся.

– Тут такое дело… Я хотел это расследование отдать Харлеру, но он парень нахрапистый и совсем не деликатный, в результате может потерять нить. Размышляя о возможных кандидатах сразу же вспомнил о вас. Просмотрев обработанный вами материал понял, что мне понадобится именно ваша помощь.

– Польщён вашим вниманием, господин Стимсон. – Пирс скромно кивнул.

– Я снял вас с убийства, не потому, что вы не справились, нет. Я это сделал, чтобы передать дело вам. – и он протянул планшет Пирсу.

– Вернётесь к убийству, когда разберётесь в этой чехарде. Оно не простое и в деле есть одно большое «но». С этим нужно разобраться быстро, я бы даже сказал, в кратчайший срок. Времени у вас будет мало. Всего 48 часов или даже меньше.

– Это действительно мало. – с лёгкой улыбкой, сказал Пирс, смотря на планшет.

– Вам предстоит дальняя дорога, хоть вы и будете пользоваться, так называемыми, ускорителями при перемещении, всё равно потеряете во времени двенадцать часов. Если отнять время дороги, то у вас уже 36 часов. Но… Это время вы можете использовать для изучения материалов дела.

– Ого!

– Да, это далеко. Межгалактический крейсер Ра сейчас находится в «Туманности быка», в галактике Отио. Вам туда.

– Наверное что-то серьёзное? – настороженно поинтересовался Пирс.

– Я бы даже сказал более чем. Событий много, а ответов мало. Вернее сказать, их нет. Научно-исследовательская экспедиция в составе пяти человек и бригада техников разведчиков высадились вместе на недавно открытой планете Эра 17. В данный момент пятеро из десяти находятся в карантине, на крейсере «Ра». Все они были эвакуированы в первый же день этой экспедиции. Их помогла группа спасателей с фрегата «Торнадо». Первые допросы были проведены местными дознавателями, все записи прилагаются. – Стимсон кивнул на планшет в руках Пирса.

– В чём заключается моя задача? Каковы мои полномочия? – Пирс внимательно смотрел на шефа. Стимсон был абсолютно спокоен, но задумчив.

– Ваша задача и работа, это как всегда – расследование. Нужно выяснить что там случилось. Из протоколов допросов, полученных с «Ра», можно предположить, что произошёл какой-то технический сбой. Вся техника, средства передвижения, всё вышло из строя. Я умаю, что это саботаж. Кто-то из этой пятерки попытался сорвать экспедицию и похоже, что это у него получилось. Пирс, вам нужно узнать кто это сделал и почему. Итак, ещё раз подчёркиваю, официальная версия – саботаж. – Стимсон встал и вновь отправился к столу, дознаватель приподнялся вслед за ним.

– А есть ещё и не официальная? – спросил он, застыв в ожидании. Стимсон развернулся и смерил дознавателя серьёзным взглядом.

– Существует много, но мне нужна одна. Мне нужна правда. – он протянул руку Пирсу и дознаватель понял, что разговор окончен. Теперь нужно идти и заниматься делом. Когда он уже был у двери, Стимсон вновь окликнул его.

– Пирс, мне нужна правда. Жду вас обратно с рапортом. Поторопитесь.

Туманность быка. Галактика Отио. Корабль-Разведчик ПАКС 3720. Восемь месяцев до вышеупомянутых событий.

– Ну вот она. Интересно, обнаружили её уже, наверное, год назад, а нас только сейчас отправили. – внимательно изучая информацию с монитора, первый пилот часто бросал взгляд в большое смотровое окно рубки, поглядывая на медленно приближающуюся планету.

– Ты находишь это странным? Посмотри на протокол нашего полёта, там есть объекты и по древнее! – удивлённый подобной реакции напарника, второй пилот встал со своего места. Поглядывая, как и его коллега на висящий в космической темноте объект, он подошёл к боковой приборной панели.

– Я подготовлю системы. Когда зайдём в верхние слои атмосферы, хочу сразу всё запустить, нужно побыстрее закончить с этим. – продолжил худощавый мужчина с узким лицом, быстро набирая что-то на клавиатуре. Его напарник, ещё не окончательно убитый рабочей рутиной с восхищением, рассматривал приближающуюся планету.

– Представляешь, она практически как наша! Девяносто пять процентов идентичности!

– Ха! Как наша. Ты какую имеешь в виду? Первую, восьмую или может быть сорок первую, которую на прошлой неделе начали активно колонизировать. – фраза явно развеселила худощавого. Оторвавшись от рабочего процесса, он подошёл к штурвалам. Слегка склонившись над сидящим напарником, он стал бегать по монитору глазами изучая информацию о планете.

– Спускайся ниже и добавь газку. Видел? У неё метеоритный пояс серьёзный, но тридцать градусов ниже, у него слабая плотность и булыжники поменьше. Если сейчас не проскочим, придётся висеть на орбите.

– Точно, ты прав! Но, смотри всё-таки Лекс, какая она зелёная, эта Эра17! – продолжал восхищаться Риго.

– Зелёная – это хорошо! За зелёную можно и премию получить. Открытие каждой пригодной для расселения и колонизации, это хорошая премия. – согласился прагматичный Лекс.

– Ты закончил? Тогда садись и пристёгивайся, будем ускоряться. – будто немного разозлённый комментарием напарника, сказал первый пилот.

– Да не злись Риго. Я просто уже домой хочу, а нам ещё пять облететь нужно.

– Всё в порядке, просто тоже хочу успеть.

Заметно разогнавшись, корабль аккуратно прошёл сквозь слабеющий пояс метеоритов и, зайдя в верхние слои атмосферы, встал на короткий дрейф.

– Я выпущу наших птичек. У тебя всё готово? Ну тогда запускай «Chаincom», а потом поменяем координаты и пойдём по экваториальной части. – уже более деловито, с улетучившимся куда-то восхищеньем, сказал Риго. Из большого напольного смотрового окна было видно, как из темноты ракетных шахт взметнулись четыре серебристые ракеты. Пролетев некоторое расстояние вместе, они словно по сигналу разлетелись в четырёх противоположных направления и ринулись к зелёному шару. Проследив по датчикам монитора работу всех приборов, Риго с довольной улыбкой, кивнул. Тем временем долговязый Лекс уже вернулся из заднего отсека, и с удовольствием потирая руки, подмигнув позвал напарника.

– Понимаю, что ты военный пилот и тебя практически ничему учить не нужно, но с «Chaincom» тебе придётся работать тоже. Пойдём я покажу, ты только посмотришь. А я поставлю в отчёте галочку, что ты обучен. – хитро улыбаясь сказал Лекс. Холодный, голубоватый свет овальных технических коридоров отражался на их серебристых комбинезонах. Пилоты шли в хвостовую часть корабля. Грузовое отделение было оснащено большим смотровым иллюминатором, который практически всегда был закрыт стальными лепестковыми затворами. Подойдя к панели управления, находящейся у смотрового иллюминатора, Лекс быстро нажал большую зелёную клавишу. Лепестки симметрично раздвинулись и взорам пилотов предстал огромный шлюзовой отсек, где блоками лежали чёрные кассеты, в которых как в оружейных обоймах поблёскивали металлом большие серебристые шары. Следующая клавиша медленно открыла загрузочные ворота. Ворвавшийся в помещение воздух и свет неизвестной планеты, слегка испугал пилотов, но стекло иллюминатора надёжно защищало их.