Кажется, Бри шикнула на Агни. Элли и желала бы отвлечься, но проклятое уныние брало верх. Не так представляла она последний день календарной зимы.

Кажется, в комнату заглянул еще кто-то. Раздался негромкий шепот, скрип, легкие шаги.

«Пусть идут без меня, — подумала Элли, прекрасно понимая отвратительный эгоизм своего поведения и упиваясь им. — А я буду лежать здесь в страдании и одиночестве».

Она прикрыла глаза, страстно желая заплакать и усилить боль и тоску. Какая-то часть ее личности, взрослая и серьезная, назидательно приказывала встать и прекратить дурить, но ее побеждал испуганный и капризничающий внутренний ребенок. Дверь снова скрипнула и с тихим шорохом закрылась.

«Ушли?!» — к такому повороту Элли была не готова и резко открыла глаза, в ту же секунду садясь на кровати.

Рядом с ней стоял Грэм, весь в черном, с раскинутыми по плечам волосами, строгий и прекрасный, как эльф. Он наклонился и взял Элли за руку, побуждая встать.

— Опаздываете, миледи, — он придирчиво оглядел ее голые руки и плечи. — Кажется, с подарком я не ошибся.

Грэм приподнял со спинки стула что-то серебристое, пушистое и невесомое и накинул на девушку. Элли на ощупь продела руки в рукава, а юноша уже накидывал на ее голову капюшон.

— Как красиво… — прошептала Элинор, уже забыв, что недавно не хотела никуда идти. — Пойдем, — Элинор предвкушающе потянула Грэма к дверям. — Я хочу танцевать. И есть пирожные. И пить то, что разрешено второкурсникам.

Он дурной тоски не осталось и следа. Праздник вернулся и предупредительно стоял на пороге.

— Лорд Имболк! Я иду! — звонко закричала Элли в пустынный холл общежития, сбегая по темным деревянным ступеням.

Грэм молча следовал за ней, немного удивленно и радостно наблюдая за стремительной переменой настроения девушки.

— Я оставил у тебя книгу, — шепнул он на улице, когда они почти бежали по лабиринту дорожек к замку школы. — Ты ведь потом пригласишь меня вернуться?

«Еще год назад все происходящее казалось мне невозможной сказкой, — подумала Элли. — А о том, что происходит сейчас, я даже не мечтала».

Она искоса посмотрела на безупречный тонкий профиль идущего рядом Грэма, чувствуя жаркую волну, растекающуюся по телу.

— Тебя кто-нибудь приглашал? — спросил он, открывая перед ней тяжелую дверь школы.

— Мы последние? — зачем-то уточнила Элли, осматривая прохладный пустой и сумеречный холл. — Нет…

Грэм хмыкнул.

— Я предупредил каждого, что ты идешь со мной. Очень удачно, что пришлось ограничиться только нашим курсом, — он снова негромко кашлянул. — Иначе пришлось бы оповещать всю школу.

— И где мы танцуем? — тонким от смущения голосом уточнила девушка, срываясь вперед. — В Зодиакальном Зале?

— Там первокурсники… Мы идем не туда, — Грэм опять взял ее за руку, привлекая к себе и целуя пальцы. — Я тебя отведу.

Небольшая празднично украшенная комната встретила Элли приглушенным гулом разговоров, негромкой пока музыкой и легким перезвоном чайных чашек. Она замерла у входа, одним взглядом охватывая помещение. Несколько столов с угощением, которые явно принесли брауни. Диванчик у стены, романтично полускрытый ширмой. И потрескивающий камин, у которого прямо на полу уже сидели несколько молодых людей. Вспоминая бал в огромном Зодиакальном Зале, Элли решила, что нововведение мастера Персиваля ей по душе. Она училась с этими ребятами уже второй год, но до сих пор почти не знала многих из них. Продолжая осматриваться, она почувствовала, что Грэм взял ее за локоть и куда-то ведет. Элли только крутила головой в разные стороны и вернулась в реальность только, когда Грэм подвел ее к дивану.

— Я отойду ненадолго. Жди здесь, никуда не уходи, — сказал юноша.

Он быстро пошел в противоположную часть комнаты, к окну, возле которого, уже с бокалами в руках, стояли Дейдра Грайне и Олвен. Элли видела, что он перекинулся с девушками парой фраз, словно отметив свое присутствие.

Элинор огляделась. На столах стояли свечи в подсвечниках, украшенных белыми лентами. Можно было присесть, попробовать угощения. Видеть обычные, а не треугольные столики было уже непривычно. На

оплывали крупные свечи, уже без подсвечников, но тех же праздничных цветов. Живой огонь и пугал, и завораживал девушку.

Элли продолжала безмолвно рассматривать однокурсников. Быть в толпе ей не хотелось, но вот так наблюдать со стороны было интересно. Она и Грэм действительно пришли последними, и теперь второй курс был в полном составе. Большинство заняли столики в центре, остальные стояли небольшими группами по два-три человека.

Энида без своей черной кошки, но рядом с Фионой. Эти девушки намертво сдружились с первых дней. Элли не могла припомнить, кого им добавили третьим? Шианн?

Кирпично-рыжий Грэг рядом с сестрами Баркли и их кузиной — совсем странное соседство.

Шинейд и Доминик перекрикивали друг друга у камина. Если они станут когда-нибудь истинным трикветром, то так и продолжат вечно спорить? Пусть уж лучше поженятся.

Шианн, единственная из девушек, которая не походила на торт, стояла особняком.

Молчаливые и замкнутые друг на друге близнецы МакГиллы сидели возле камина. Даже почти в одинаковых позах, словно зеркаля друг друга.

Мастер Баркли, предполагая, что однокурсники романтично проведут время, не учел одного — девушек было тринадцать, а молодых людей всего восемь. И все же Элли готова была предположить некоторые пары. Лучше всех устроился, конечно, Грэг Оуэн. Разноглазая Шианн теперь тоже стояла не одна, теперь возле нее оказался Дилан Галлахер, в противовес ей, яркий блондин, но тоже с Факультета Кайлих. Элли даже улыбнулась. В эту пару она готова была поверить. Лахлан, с лицом принца в изгнании, подошел к Олвен и Дейдре Грайне, как раз в тот момент, когда от них отошел Грэм.

Кого-то не хватало. Не было Бренды. Это казалось странным. Элинор осмотрела небольшую комнату и даже обнаружила сидевшего в одиночестве и погруженного в свои мысли Эдварда. Вот уж кому больше всего подойдет эпитет «отутюженный и накрахмаленный». Бренда была где угодно, но не здесь.

Элли нашла глазами Агнесс и Брианну. Их можно было принять за парочку, но только до тех пор, пока Агни не повернулась. Глаза ее на миг встретились с взглядом Элли, она улыбнулась и слегка толкнула Бри. Брианна кивнула подруге и помахала рукой.

«Для того, чтобы быть вместе, совсем не обязательно быть рядом», — невольно подумала Элли и привстала навстречу возвращающемуся Грэму. Она не ощутила, сколько времени он отсутствовал.

— Кажется, я вижу пирожные, — сказала она. — Я обязана попробовать все.

Грэм мягко, но уверенно усадил ее назад.

— Я не хочу сидеть вместе со всеми. Подожди, сейчас принесу.

Он вернулся с двумя песочными корзинками, фруктовой и кремовой, и бокалом с чем-то бледно-золотистым. Элли приняла тарелку и слегка сморщила нос:

— Мало.

— Достаточно, — строго ответил Грэм, но тут же добавил уже другим тоном: — Там есть еще чай и сок, но вот сидр как-то подозрительно быстро заканчивается. Пожалуй, возьму себе тоже.

Когда он появился с открытой бутылкой напитка, Элли уже успела съесть одно пирожное и с надеждой посматривала в сторону накрытых столов.

— Теперь я весь твой, — сказал он, устраиваясь на диване рядом с девушкой.

Та сделала вид, что очень увлечена вторым пирожным. Грэм сделал глоток сидра и отставил бутылку в сторону. Ширма почти скрывала их от остальных.

— Какой ты еще ребенок, — с легким укором заметил он, едва ощутимыми прикосновениями отряхивая ее платье от обсыпавшихся крошек.

— А ты тиран, — полушутя заявила Элли.

«Похоже, я привыкаю. Недавно и представить не могла, что буду так с ним разговаривать».

Она допила сидр, и теперь ее тело уплывало в сладкую истому. Голову словно опутала мягкая паутина. Элли откинулась на спинку дивана, зачарованной и бездумно посматривая вокруг и на потолок.