– Вот он, наш герой! – продолжил МакМилан, – Разработать и воплотить блестящую операцию – воистину прирождённый офицер и стратег!

– Ну, господа офицеры… – начал было Седьмой, но вдруг замолк, изумившись тому, что голосовой аппарат перестал работать нормально.

– Если не выпить вторую, – произнёс Фрэд, наполняя бокал Седьмого – это состояние быстро улетучится.

– Но я не хочу… – изрядно захмелев, сказал Седьмой.

– Не хочешь – пей!

– Не… Пить не хочу.

– Тогда не пей. Тебя никто не заставляет, – Фрэд улыбнулся.

– Хорошо.

Седьмой сделал неуверенный шаг назад, но бокал не отдал.

– Господа! Это не справедливо! – вдруг громко пьяным голосом произнёс Седьмой. Его «развозило» с каждой секундой. – Наградили только меня, а кого действительно слодова…следоволо…надо было наградить, забыли! Я хочу выпить за лейтенанта МакМилана и старину Фэда. Вот кто действительно нас всех спас!

Седьмой выпил стакан залпом. Попытался сказать «Вива…», да так и не договорив, отключился, упав в заботливо подставленные Фрэдом руки.

– Споили парня! – осуждающе сказал Фрэд под смешки офицеров.

– Так не ты ли ему подливал? – с ухмылкой парировал МакМилан: – Ладно, давай отнесём его в его новую каюту. Пусть проспится.

***

Косморазведчик «Остин», расходуя последний запас топлива, приближался к планете Глазис. Из радиоперехватов было понятно, что на планете идёт вооруженное противостояние. Но кто одерживает верх? Это был вопрос вопросов. В обычной ситуации можно бы было притормозить на дальних рубежах и прокрасться на малой скорости, используя другие планеты, астероиды и луны, оставаясь незаметными в их тени, почти вплотную, но сейчас, когда топлива едва хватает на торможение, выбор был невелик. Радиоперехват обрисовал картину, в которой вполне определённо республиканцы и монархисты ведут равную борьбу и обе стороны далеки от окончательной победы.

– А, была ни была! – Произнёс Николай: – Тормози у самой планеты! А там будь что будет.

– Есть, – отозвалась Кэтрин и тихо-тихо добавила: – ВВ.

Николай всё равно услышал и грозно посмотрел на неё.

– Всё-всё-всё! Извини, Унжи, – примирительно подняла руки Кэт и добавила командирским голосом: – Пост. Оператор. Малый стоп! Торможение!

– Есть, малый стоп, торможение! – отозвался оператор. – Глазис запрашивает идентификацию.

– Пусть сами назовутся, – тихо сказал Николай.

– Оператор, уточни, от чьего имени запрос.

– Капитан, ответ – республиканская армия. Мы у них на прицеле, мэм.

– Идентифицируемся. Косморазведчик «Остин». Следуем на Землю по предписанию республиканского генерала Джонсона, капитана дредноута «Айрон Хук». Оператор, добавь. Требуется дозаправка.

– Мэм, капитан, мы вошли в зону устойчивой связи! Глазис запрашивает видеоконтакт.

– Соединяй.

Все посмотрели на экран. На экране было видно, как два человека что-то судорожно ищут в электронном планшете, делая пасы руками, соответствующие перелистыванию страниц. Наконец они, видимо, нашли, что искали и, бегло прочитав, одновременно посмотрели в глазок камеры, их снимавшей. Начали говорить они тоже одновременно. Также одновременно на полуслове остановились, как бы желая не мешать друг другу.

– Давай, ты, – обратился один к другому.

– Нет. Давай ты, – возразил второй.

– Ну, хорошо. Только ты молчи. Хорошо?

– Хорошо.

Они опять одновременно посмотрели в камеру, улыбаясь самой услужливой и лживой улыбкой, которую может изобразить на рынке продавец гнилого товара, желающий любыми способами продать его. Николай для себя в уме их назвал – «коммивояжёры». Они не были явными родственниками, по крайней мере, внешность и черты лиц не говорили об этом, но заискивающая манера поведения, тембр речи, даже мимика были настолько похожи, что это выдавало их принадлежность к одной, многими во всей бывшей Империи презираемой страте. Николая даже передёрнуло от того, что ему совсем недавно, когда он выполнял задание на фельдъегерской службе Его величества, приходилось маскироваться под личину такого мерзкого существа.

– Вас зовут капитан Кэтрин Хоум, мэм? – произнёс елейным голосом тот, кто секунду назад согласился молчать.

Николай посмотрел на второго, но его реакция была совершенно спокойной, он только улыбнулся ещё шире.

– Да. Я капитан косморазведчика «Остин», Кэтрин Хоум.

– У нас тут записано, что косморазведчик «Остин» погиб – начал второй, с вниманием вчитавшись в текст. – А! Вот. Погиб возле звезды Альфекка. Причина не установлена. Сообщение завизировано Службой контроля пространства дредноута Айрон Хук генерала Джонсона. Что Вы на это скажете?

– Я скажу, что они поторопились с выводами, – молниеносно ответила Кэтрин. – Как видите, и мы живы, и косморазведчик цел. Извините, вы забыли представиться.

Коммивояжёры опять услужливо улыбнулись.

– Простите нас за эту оплошность. Моего товарища зовут Бодр Добров, а меня Добр Бодров.

– Мы не родственники, если что, – вставил второй.

– Мы представляем республиканское правительство нашей несравненной, наипрекраснейшей планеты Глазис, – продолжил первый, продолжая елейно улыбаться.

– Власть генерала Джонсона мы также не признаём…– подхватил второй.

Николай почувствовал, как холодок прокатился по его спине.

– Однако… – Добр изобразил наимилейшую улыбку. – …Мы всегда готовы к сотрудничеству на обоюдовыгодных условиях. Вы говорите, что Вам нужно топливо?

– Их есть у нас. – У второго появился блеск в глазах, а выражение лица приобрело черты зверя, готовящегося поймать добычу.

– Мы предлагаем вам сделку. Ваши люди доставят пакет в лагерь нашего противника, и вы получите топливо.

– Почему вы не доставите его сами? – вмешался в разговор Николай.

– А это ещё кто? – со странным выражением безразличия спросил Добр.

– Это старший офицер медицинской службы косморазведчика и мой заместитель Унжи Торн, – представила Николая Кэтрин.

– Поздравляю с повышением! – прошептал на ухо Николаю стоявший рядом Микулас.

Выражение лица Добра моментально вновь превратилось в услужливое.

– О! Господин Торн. Мы не можем, – Добр изобразил самую милую грустную улыбку. – Дело в том, что в результате боевых действий, мы потеряли всё, что может летать. Впрочем, и наш противник тоже.

– Дело в том, – встрял второй, – что мы бы хотели завершить кровопролитие и готовы сесть за стол переговоров…

– Но дела на линии соприкосновения сейчас таковы, что невозможно послать парламентёров, – продолжил первый. – Обоюдно уничтожается всё, что приближается.

– Где гарантия, что нас они не собьют? – спросила Кэтрин.

– Вы зайдёте из космоса. Представитесь… – начал первый.

– Кстати, – добавил второй, – офицер медицинской службы – идеальный кандидат в парламентеры.

– Да, – согласился первый, – представитесь, передадите наш пакет, и всё. Вы получите топливо.

– Оно нам всё равно пока без надобности, – добавил второй.

– И летите, куда хотите, – завершил первый.

– Согласны? – они спросили оба одновременно.

Возникла секундная пауза.

– Господа, не возражаете? Нам надо подумать, – произнёс Николай.

– О, нет, конечно, господин Торн, – ответил Добр.

– Мы вас не торопим, – вставил Бодр.

Их тон выдавал волнение. Николай жестом показал оператору отключить связь.

– Что-то тут не так! – сказал он, как только связь была отключена.

– Да, я заметила, – ответила Кэтрин. – Они волнуются.

– Да, и сильно. Предложение им не выгодное, – вставил Микулас. – Паутина не может быть невостребованной. Даже если нет кораблей, это источник энергии для электростанций.

– То-то и оно! – задумчиво протянул Николай.

– Топливо нам надо в любом случае, – заметила Кэтрин, – что бы они там ни задумали.

– Хорошо. Делаем так, – лицо Николая стало сосредоточённо выразительное и крайне серьёзное. – У нас остался последний спасательный модуль.       На нём я и полечу.