Тут музыка закончилась, и от воцарившейся тишины я ощутила пробежавшую по спине волну мурашек, предвещавшую начало моей свадебной церемонии. Собравшись с духом, я сжала свободную руку в кулак и вздёрнула голову, готовясь величественно пройтись вперёд и оказаться в зале, полном гостей, которые будут приветствовать меня.

– А вместо этого вы переспали с моей сестрой и поспособствовали её поимке и смерти. Зато богиня решила, что наш брак будет идеальным, какая ирония, – усмехнулась я, подавляя желание истерично рассмеяться. В последнее время многое, что меня окружало, выступало поводом для истерики.

Хессвандай посмотрел на меня так, словно я сморозила откровенную глупость. Он уже собирался что-то сказать, но тут началась вторая мелодия, и мы, не сговариваясь, выпрямились и пошли вперёд. Мужчина быстро подстроился под мой темп, и казалось, что мы идём шаг в шаг. Будь я в штанах, это было бы ещё заметнее.

– Ирония не в этом, солнышко, а кое в чём другом. Но ты верно заметила, что сейчас не время и не место для обсуждений, – прошептал граф, но, судя по раздавшемуся у нас за спиной кашлю, его слова услышала не только я. – Да, Дастин, я знаю. Пусть Нейтан сам отчитает меня за непозволительное обращение к его будущей супруге.

Меня пробрала дрожь только от того, как Хессвандай назвал меня. Никто и никогда не обращался ко мне так. Ощущая на своём затылке пронзающий взгляд солдата, что неотрывно следовал за нами по пятам, я постаралась отключить голову и эмоции.

Сегодня я должна просто пройти через всё, что запланировано на этот день. Обо всём остальном я подумаю завтра. Сегодня нельзя проявлять слабость, истерить и ни в коем случае нельзя допускать слёз. Лишние мысли будут только мешать, и надо выкинуть из головы всё, что не касается свадьбы.

Когда мы взошли по лестнице и перед нами распахнули двойные двери того самого зала, где проводился злосчастный бал, перевернувший мою жизнь, я на секунду замешкалась. Граф очень вовремя остановился, поняв это.

Меня поражало то, как хорошо он чувствовал моё настроение, подстраиваясь под меня практически в любой мелочи. Когда я двинулась дальше, он отстал всего на долю секунды и быстро восстановил синхронность наших шагов. То, что именно он вёл меня к жениху, действительно было изощрённым чувством юмора того, кто это придумал.

В зале перед нами была расстелена тёмно-синяя ковровая дорожка в цветовой гамме рода Нейрон. Гости заполнили помещение так, что оставили свободным проход от дверей до выхода на тот самый балкон, где прятался на балу Нейтан. Сейчас там, под аркой, украшенной синими фиалками, в праздничном камзоле возвышался Адамант, сцепив руки за спиной. Рядом с ним стояли сам герцог и его младший сын, мой жених. При виде Нейтана у меня перехватило дыхание. Мужчина выглядел так, словно сегодня исполнялась мечта всей его жизни.

Мы с графом остановились напротив Адаманта и протянули руки, на которых покоился шар. Приняв его, жрец учтиво склонился перед Хессвандаем, но тот лишь кивнул, хотя по правилам должен был поклониться. Сделав шаг в сторону, граф встал в первом ряду гостей возле моей матери и Калисты, заняв место отца, отчего мне захотелось рассмеяться. Вместо этого я уставилась в пол, лишь бы не смотреть на проклятого Адаманта.

Справа от меня застыл Нейтан. На него смотреть тоже не хотелось, при всём его великолепии. Неожиданно я ощутила, как пальцы мужчины аккуратно переплелись с моими и сжали ладонь. Было немного больно из-за того, что именно её я порезала об осколки зеркала. Служанки чем-то её обработали, но перевязывать заново не стали.

Подняв взгляд на будущего супруга, я столкнулась с его глазами и поняла, что не слышу ничего вокруг. Повторилось то же самое, что было на балу, когда мне показалось, что звуки музыки пропали. Жрец вёл церемонию, но меня мало заботило, что он говорил. Моя роль в этом спектакле была известна заранее, и я вызубрила её наизусть, особенно те моменты, в которых требовалось участвовать. Сейчас он взывал к богине, прося её о благословении для нашего союза. Забавно, что эта самая богиня уже заставила шар светиться, когда к нему прикоснулись я и Хессвандай, а не Нейтан. Вдруг она не сделает этого теперь? Эта была моя последняя надежда избежать брака, но я не могла заставить себя в неё поверить.

От волнения я окончательно упустила из внимания ход церемонии. К счастью, будущий супруг держал мою руку, и только благодаря ему я не опростоволосилась на собственной свадьбе. Выглядело всё так, словно мы были настолько влюблены, что не хотели выпускать ладони друг друга даже для этой части церемонии и вместе поднесли их с переплетёнными пальцами к шару, протянутому Адамантом. Когда наши руки замерли, почти касаясь поверхности, Нейтан отпустил меня, и мы медленно дотронулись до неё одновременно. Задержав дыхание, я перевела взгляд на шар в ожидании того, что он вспыхнет точно так же, как сделал это несколько минут назад у подножия лестницы.

Но ничего не произошло. В зале воцарилась тишина.

Мы стояли и смотрели на шар, а у меня в ушах отдавался стук сердца. Мысленно я считала удары, но, когда их стало больше пятидесяти, сбилась и начала заново.

Из толпы гостей начали доноситься приглушённые шепотки. Краем глаза я уловила то, как брови герцога сдвинулись к переносице, образовав глубокую борозду над носом. Адамант стоял с невозмутимым видом, но его глаза были расширены настолько, что в них отражался этот самый шар с нашими руками.

Один Нейтан продолжал улыбаться и смотреть только на меня, словно всё происходящее ничего не значило. Но ведь это значило, что богиня не одобряет наш брак! Мои надежды сбылись! Больше всего я боялась обернуться и посмотреть на Хессвандая, хотя очень хотела. Интересно, о чём он думал в тот момент?

Только Адамант шевельнул губами, собираясь что-то сказать, как внутри шара загорелся блёклый огонёк, постепенно становившийся всё ярче. Однако такого свечения, как было внизу у лестницы, в нём не появилось. С отчаянием выдохнув, я посмотрела на Нейтана, на губах которого больше не было улыбки, ведь он наблюдал за моей реакцией, и она ему явно не понравилась. Что он рассчитывал увидеть? Облегчение, что свет появился? Или искреннюю радость, оттого что наш брак одобрили?

Дальше церемония шла своим ходом. Адамант убрал шар и поставил перед нами коробку с платиновыми браслетами. Мы произнесли слова заранее заученных клятв и надели браслеты друг на друга, а жрец своей магией запаял их на наших запястьях. Когда Адамант закончил свои речи и отступил на шаг к герцогу, настала наша очередь играть свою роль в этом представлении.

Нейтан повернулся ко мне, и я медленно сделала то же самое. Его пальцы едва коснулись моего подбородка, вынуждая поднять голову и встретиться с ним взглядом. Сам мужчина смотрел на меня с нежностью, а я поняла, что, несмотря на все усилия и попытки отмахнуться от эмоций, дрожу всем телом. Но дрожу от волнения, ведь сейчас должен был произойти мой первый поцелуй. На глазах у всех гостей герцога.

Приблизившись ко мне, Нейтан наклонился и замер, словно спрашивая разрешения. Я же не знала, что мне делать. Ведь так далеко даже Стеллан никогда не заходил. Да, он почти поцеловал меня в ночь нападения Адаманта, но тогда я была ещё больше не в себе, чем теперь. Закрыв глаза, я чуть приоткрыла губы и подалась вперёд, ведь это нужно было сделать. Поцелуй символизировал закрепление всей церемонии.

Когда Нейтан прикоснулся ко мне, я застыла как статуя, не в силах пошевелиться. По всему телу прокатилась приятная волна тепла, согревшая грудь и заставившая перестать дышать. Его губы были влажными и тёплыми, а язык скользнул между моими так, что слегка задел их, и это оказалось одним из самых волнительных прикосновений, которые я когда-либо испытывала. Поцелуй продлился недолго – он был мимолётным и лёгким, но для меня прошёл целый час.

Толпа взорвалась овациями и поздравлениями, а я несмело открыла глаза. Лицо Нейтана оставалось возле моего, а взгляд спрашивал, понравилось ли мне случившееся. Он пылал огнём. Такой же огонь я видела в глазах Стеллана, когда тот смотрел на меня в те самые близкие моменты, что были между нами. Я улыбнулась, слова были излишни, и Нейтан улыбнулся мне в ответ.