– Я готова.

Маркус двинулся в сторону ели, к которой был привязан монстр, и достав из сумки ключ – деактиватор сети, обошел дерево.

Стефания стояла на расстоянии всего пятнадцати шагов, она надела гоглы еще на опушке леса и теперь видела все достаточно хорошо, но отходить дальше не решилась, боясь упустить существо. Маркус кивнул ей и прижал ключ к корпусу артефакта, деактивируя его. Охота началась! Сеть опала и растворилась, оставив после себя мерцающую пыль, которую тут же сдувал ветер, создавая светящийся вихрь.

Монстра больше ничего не держало, а потому он тут же оскалился и направился в сторону Стефании, рыча глухо и раскатисто, как будто где-то вдалеке гремел гром, шел он плавно, показывая себя во всей красе. Тем временем Маркус призвал клинки, легкое мерцание и привычное уже покалывание рук, и страж держит свое энергетическое оружие: парные мечи и щит. Щит лег на тело хозяина, словно доспехи, покрывая с ног до головы, он согревал его и оберегал от малейшего ранения. Свистнув громко, обращая на себя внимание, мужчина крутанул в руках оружие и двинулся на монстра. Ему необходимо отвлечь того от девушки и заставить повернутся спиной. Но, словно зная о плане напарников, чудовище продолжило надвигаться на Стефанию. Маркус напрягся, времени на раздумья не оставалось, и подняв с земли камень, он запустил его в голову врага. Тут существо не смогло уже проигнорировать действия мужчины, так же плавно, как шел до этого момента к девушке, он повернул голову, рыча и скалясь на почти уже человеческий труп.

– Жалкий кусок мяса, – рыча и плюясь, пророкотал он, – ты сдохнешь первым!

– Ого! – Маркус опешил от такого поворота, все же он умеет говорить. – Иди и накажи меня, тварь, если хватит сил, – Маркус взял еще камень и запустил в хищника.

– Р-р-р-р-р, мясо! – теперь уже не скрываясь, рыча проговорил монстр и молниеносно бросился на Маркуса.

Стефания прицелилась и нажала на спусковой крючок. Секунда, вторая. Попадание! Монстр, не реагируя на боль в спине, мчался к мужчине. Маркус был этому рад – он ждал, встав в оборонительную стойку, еще секунда, замах когтистой лапой – и выпад в пустоту. Ловко увернувшись, мужчина нанес удар, но не сильный, всего лишь поцарапал клинком левый бок, не глубоко. Монстр развернулся, занося для удара вторую лапу, и снова мимо. Новый порез пришелся на бедро. Смерть от тысячи порезов ему не страшна, конечно, но неприятненько. Маркус, пританцовывал, его настиг азарт, дразня хищника, он то приближался, то отдалялся. Стефания, наблюдавшая за всем со стороны, нервно хихикнула, он никак не ассоциировался у нее с тем, что она увидела сейчас, а видела она юнца, играющего и получающего удовольствие от всего происходящего. В ситуации, казалось бы, смертельно опасной он резвился, играл со своим врагом, кружа его в смертельном вальсе.

Озверев окончательно, существо вдруг рвануло к Стефании, которая так некстати отвлеклась на Маркуса. Тенью скользнув мимо девушки, он вонзил когти ей в плечо, она вскрикнула ,Маркус кинулся было к ней, но монстр протянул вторую лапу к горлу девушки. Смотря при этом в глаза Маркуса. Тварь, он ведь понимает что причиняет боль ей!

Как? Как она могла так беспечно отвлечься на стража и пропустить такой удар? О Святая Матерь! Она не может погибнуть, не отомстив за мужа. Рука, в которой минутой ранее, торчали когти чудовища повисла плетью, горло сжимало тисками.

– М-м-м, самка, – обнюхивая волосы Стефы, протянуло существо, так что ее передернуло. – Будет моя.

– Ну уж нет, какая я тебе самка, ты, животное! – дернулась было она, но горло и так сжимающая сильной хваткой лапа, сжалась еще сильнее, поднимая девушку в воздух. Дышать становилось все сложнее, кровь струилась из раны. Стефания уже теряла силы, как вдруг снизу донеслось:

– Отпусти ее, смотри какая тощая, кожа да кости, даже крови нет, из нее плохая получится самка.

Страж увидел, как Стефания, висящая в воздухе, дернула ногой – м-да, он сразу понял, что этот жест предназначался ему. Но сейчас он обязан спасти девушку. И девушка, понимая, что он намеренно отвлекает внимание, стала шарить свободной рукой по поясу, ища кинжалы. Но злится на него не перестала, смотрела зло щуря глаза

Монстр лизнул ее щеку, обслюнявив и лицо, и волосы:

– Вкусная, – протянул вибрирующим голосом он. – Моя.

– Там, откуда ты, самок разве нет, зачем тебе человек? Она слабая.

– Эта сильная, я чувствую, она не боится, – снова втягивая запах девушки, рыкнул он. – Я не чувствую страха, как от мяса.

Страж, не сводя глаз с девушки, заметил, как она все-таки нащупала кинжал и, плавно вытягивая его из ножен, дала сигнал Маркусу. Тот сменив мечи на шакрам – металлическое кольцо,которое всегда возвращалось ему в руки, встал в атакующую позу, отводя руку назад готовясь к удару. Дело сделано, метка поставлена, теперь нужно сделать так, чтобы существо бросилось прочь от них. Но его интерес к девушке пугал, а теперь Стефания еще и ранена. Ну почему он не дал ей хоть какой-нибудь щит? Знал ведь, что эта упрямица не будет стоять в стороне. Не отводя глаз от ее руки, мужчина медленно продвигался вперед, существо как будто было под гипнозом, радует, что он не пытается свернуть хрупкую шею девушки.

– Эй! Как тебя зовут, – прохрипела Стефа, – у тебя ведь есть имя?

Но удостоилась только рыка, и ее обдало волной горячего и смердящего дыхания.

Девушка стоявшая спиной, он снова опустил ее на землю, не видела, что существо впало в некий транс, и боялась ошибиться. По дыханию она определила примерное расположение морды и с размаху вонзила клинок в плечо созданию. Хватка на ее шее ослабла, но не разжалась. Держа крепко рукоять, охотница выдернула клинок и, размахнувшись, ударила еще раз. Зверь взревел и разжал захват, а Стефания рухнула с глухим стоном, сжимая от боли зубы, на землю. Маркус бросил шакрам, который, как нож разрезает масло, отрезал монстру кончики рогов.

Девушка бросилась в сторону напарника, по пути хватая арбалет.

Монстр только со второго удара ощутил боль от ранения, видно, запах этой самки буквально сводил его с ума, инстинкты обострились, но он не мог больше сегодня сражаться за нее,ему требовалось время, чтобы залечить раны. Глядя, как она убегает, монстр оскалился:

– Моя, – и помчался прочь от них.

Стефа ринулась было за ним, но Маркус ее остановил, придержав за руку.

– Пусть бежит, маяк работает.

Глава 6

Заворье

А в деревне Итан хоть и с трудом, но добрался до постоялого двора, где в окнах на первом этаже горел свет, из культи, оставшейся от руки, текла кровь, у него кружилась голова и в глазах начало темнеть, лекарство, которое дал ему незнакомец, помогло, без этого бы он уже давно упал. Парень постучал в окно. Тишина. Постучал сильнее, выглянула женщина и, ахнув, прикрыла рот ладошкой. Итан успел только сказать:

– Помогите….

Потом темнота окутала его, и он отключился. Выбежавший Михаэль осмотрел мужчину и приказал кухарке привести доктора. Подняв бесчувственное тело вместе с помощником-работягой, они дотащили его до каморки на первом этаже.

– Жить будет, – констатировал пришедший доктор, – но охотиться уже не сможет. Придет в чувство, отправь ко мне Марту. Я хочу знать, кто его так потрепал.

– Конечно, док. Я и сам жду с нетерпением, когда очнется наш неожиданный гость.

Михаэль видел, как Господин Одинберг и его дочь пробежали полчаса назад в сторону леса, их топот разбудил бы и покойника, но он никак не ожидал увидеть такого гостя среди ночи. Видимо, случилось нападение, но как ему удалось спастись? Выглядел пришедший не то чтобы слабым, но он не профессиональный охотник, это уж верно. Да вот еще предстоит разговор, откуда он взялся. Браконьер? Своих-то Михаэль предупредил, чтобы не совались в лес, пока опасность не отступила. На охоте, конечно, и раньше разное случалось, и ранения были, не с каждым зверем можно совладать, страдали, в основном, новички. Но здесь-то явно похищения, а возможно, и убийства.