– Ты не мой слуга. Ты мне ничего не должен.

– Ты вылечила мое крыло.

– Это всего лишь любезность, которую любой бы оказал тебе.

Он слегка покачал головой:

– Большинство людей воспользовались бы моей уязвимостью и приковали бы меня к себе. Они бы навсегда удалили мои крылья и продали их тому, кто больше заплатит. А после принялись бы за мои когти.

Она боролась с желчью, подступающей к горлу.

– Никто бы так не поступил.

– Твое невежество пугает меня.

– Никто в моей деревне не сделал бы этого.

– Это было обычной практикой триста лет назад. Любого раненого дракона буквально раздирали на части и продавали тому, кто больше заплатит. Черепа стоили больше всего.

– Ну, это было тогда, а сейчас другие времена.

– Некоторые вещи никогда не меняются.

Флэр смотрел на воду, в его желтых глазах отражались воспоминания о другом времени.

– Сколько тебе лет?

– В прошлый раз, когда ты задавала этот вопрос, я не ответил. И ты можешь ожидать такой же реакции.

– Почему на это трудно дать ответ? Сто тебе лет или триста, какая разница?

– Возраст – это очень личная вещь. Чем ты старше, тем более безумным становишься. Если кто-то однажды доверит тебе эту информацию, помни, что это подарок и честь.

– Почему ты становишься более безумным по прошествии лет?

Флэр помолчал, обдумывая свои слова.

– Чем больше вещей ты видишь, чем больше людей переживешь, тем больше ты теряешь самого себя.

Больше он ничего не сказал, как будто это заявление все объясняло.

– Не понимаю.

– Я знал, что ты не поймешь. Но ты эльф. А значит, однажды ты точно осознаешь, что я имею в виду.

– У эльфов длинная продолжительность жизни?

Кора ничего не знала о них, кроме того факта, что эльфы когда-то существовали. Она даже не была уверена, в какой области Анастиллии они обитали. Они казались по большей части мифом.

– Очень.

– Как долго?

– Так долго, что считаются практически бессмертными.

– Разве это не хорошо? – Идея жить вечно представлялась ей великолепной.

– Нет. После тысячи лет жизни большинство эльфов сводят счеты с жизнью.

– Что? – выпалила она, не подумав. – Это же безумие.

– Не совсем. У эльфов есть церемония. Собравшись среди оставшихся друзей и семьи, эльф будет похоронен, чтобы никогда больше не проснуться. На самом деле это очень красиво.

Она этого не понимала и, вероятно, никогда не поймет.

– Единственное исключение из этого правила – эльфы, которые находят вторую половину. Пока их спутник жив, они тоже остаются в живых. Но, как только тот уходит, они обычно долго не живут, если только у них нет детей.

– Откуда ты так много знаешь об эльфах?

– Это общеизвестно. Драконы были близки с ними до Великой войны.

– Что произошло после этого? Они разорвали связь?

– Эльфы изгнали драконов и людей со своей земли. Нам там не рады, нас считают врагами.

– Но почему?

– Глупое решение драконов позволить людям проникнуть на землю эльфы не одобрили. И как только люди захватили власть и перебили драконов, эльфы спрятались в своих горах и лесах, решив жить в одиночестве. Они никогда не простят драконов за то, что те позволили этому случиться. Эльфы потеряли большую часть своей земли, родных и своих волшебных сил. Поскольку эльфы живут долго, им очень трудно прощать. Могут пройти десятилетия, прежде чем они даже допустят мысль о предоставлении еще одного шанса. Время означает для них нечто совсем иное, чем для вас.

Кора изо всех сил пыталась переварить слова Флэра. Невероятно, что она так долго жила в Анастиллии, но так мало знала о драконах. В какой-то момент она даже считала их существование всего лишь легендой.

– Поскольку я полукровка, это что-нибудь меняет?

– Я никогда не встречал полукровок, поэтому не могу ответить на этот вопрос.

– Но наверняка были и другие в прошлом.

– Нет, не было.

Как это возможно?

– Ты хочешь сказать, что я первая?

Флэр кивнул:

– Эльфы ненавидят людей так же сильно, как и драконов. Среди эльфов презирается иметь какие-либо отношения с человеком независимо от того, насколько они благородны или невинны.

– Тогда как познакомились мои родители?

– Неизвестно.

Что это значило для нее? Сколько времени ей уготовано? Означает ли это, что ее жизнь будет короче?

– Я удивлена, что люди в Ваксе не поняли, что я полукровка.

– И как бы им это удалось? Они никогда раньше не видели эльфа.

– Допустим.

– Твои черты прекрасно сочетаются друг с другом, человеческие и эльфийские. И вот получается такая красивая женщина с мягкими чертами лица. Ты нежна, как цветок, но у тебя жало пчелы. Ты сильна и добросердечна, как эльф, но расчетлива, как человек. Я подозреваю, что ты нравилась большинству мужчин в своей деревне.

Впервые за все время Кора улыбнулась:

– Ух ты.

Флэр посмотрел на нее в замешательстве:

– Что?

– Ты только что сделал мне комплимент. На самом деле их довольно много.

– Можно ли считать это за комплимент, когда это так очевидно?

Флэр смотрел на деревья, как будто разговор его совершенно не интересовал.

– Комплимент – это все равно комплимент. А если он исходит от дракона, это значит еще больше.

– Так это значило бы меньше, если бы не исходило от дракона?

Кора не поняла вопроса:

– Прости?

Флэр уставился на воду и застыл.

Теперь она оказалась еще больше сбита с толку.

– Я просто…

– Кора? – Низкий голос Дориана донесся из-за деревьев слева. Кора безошибочно узнала его голос. Она узнала бы его где угодно, так как слушала его всю свою жизнь.

– Дориан? – Она была так увлечена Флэром, что забыла, кого ждала.

Кора даже не успела заметить, как Флэр вскочил на ноги. Впервые он был агрессивен и защищался, раздувая ноздри и выгибая хвост. Его массивное плечо оттолкнуло Кору в сторону, закрыв ее своей массивной чешуей. Могучий рев вырвался из его рта вместе с реактивной струей огня.

Дориан увернулся с тропы, прежде чем огонь смог поразить его.

– Кора!

Кора пришла в себя после падения на землю, а затем ударила кулаками по толстой чешуе Флэра.

– Флэр, остановись! Все в порядке. Он здесь не для того, чтобы причинить нам вред.

Флэр остановил вырывающееся из его ноздрей пламя, но держал свое тело напряженным для битвы.

– Кто он такой?

– Мой опекун.

– Как он узнал, где нас найти?

– Я договорилась встретиться с ним здесь.

Флэр посмотрел на нее сверху вниз неодобрительным взглядом:

– И ты мне этого не сказала?

– Я боялась, что ты слишком остро отреагируешь, а это именно то, что ты делаешь сейчас.

Он зарычал, и из кончика его носа повалил дым.

– О, не сморкайся в меня. – Кора обошла его, затем приблизилась к деревьям. – Дориан, все в порядке? Флэр не причинит тебе вреда.

Дориан вышел из-за валунов, не сводя глаз с Флэра. Он ссутулился от страха и был готов увернуться от очередного выстрела. Но в его глазах читался явный трепет перед этим существом. Он не мог отвести взгляда от блестящей чешуи Флэра и устрашающих когтей.

– Кора, ты в порядке?

– Да, со мной все хорошо. Флэр безвреден.

Флэр издал могучее рычание, от которого задрожала земля у них под ногами.

Кора почувствовала вибрацию вокруг себя. Несмотря на то что она не боялась его, ее волосы встали дыбом.

Обычно Дориан ничего не боялся, но этот случай был исключением. Он обнял Кору за плечи, пытаясь защитить ее от чего-то, с чем ни один из них не мог справиться.

– Ладно, он не безобиден, – исправилась Кора. – Но он не причинит нам вреда.

Флэр опустил голову, чтобы получше рассмотреть Дориана. Тихое рычание сорвалось с его губ, когда он окинул его проницательным взглядом.