Илья выскочил за дверь и торопливо взбежал вверх по лестнице, спеша покинуть темное душное подвальное помещение, в котором размещалась «магическая» резиденция Марьянова. Он был уверен, что никогда сюда не вернется, потому что не представлял себе, где раздобыть затребованную Марьяновым сумму, и собирался отправиться на поиски Натальи в одиночку, но не успели двери подъезда захлопнуться за его спиной, как телефон, лежащий в кармане куртки, издал булькающий звук. Вынув его, Илья увидел на экране сообщение от Марьянова:

«Есть предложение. Могу оказать услугу, если согласишься отработать у меня один месяц подмастерьем. Сразу не отвечай, подумай. Завтра в 10 утра сообщи, что решил. Важные решения лучше принимать с утра».

По всей видимости «маг» сжалился над ним. Или же разглядел в нем какие-то способности и счел, что Илья может принести ему пользу в колдовских делах. Так или иначе, а думать тут было не о чем, ясно, что надо соглашаться. Хотелось тут же ответить, но Илья сдержался и сделал, как велел «маг», отправил сообщение о своем согласии ровно в десять утра следующего дня. Ближе к обеду они с Марьяновым уже находились за две сотни километров от города и утаптывали землю в том месте, где был вкопан столб веревочной карусели.

В тот же день нашлась и Наташка.

Марьянов пустил на поиски своего демонического пса, и тот привел их в ближайший поселок Приютово, тот самый, который Илья вместе с Натальей пытались отыскать, когда набрели на Шишу. Проследовав по главной улице, пес остановился возле крыльца какого-то здания и несколько раз отрывисто гавкнул. Здание оказалось районной больницей. Первый попавшийся врач, к которому обратился Илья и показал ему фото Наташи, охотно заговорил:

– Один местный житель нашел в лесу похожую девушку, закопанную в землю по самую шею. Он подумал, что девушка мертва, и вызвал полицию, а те, выехав на место, обнаружили неподалеку еще двенадцать человек, и тоже в земле, одни головы наружу торчали. Их всех привезли к нам в больницу пару дней назад. Полиция ведет расследование. Есть предположение, что в окрестностях орудует секта, которая перемещается с места на место, чтобы замести следы после подобных ритуалов.

На просьбу Ильи проводить его к девушке врач пробурчал что-то неразборчивое и повел их с Марьяновым узкими темными коридорами.

Наташка выглядела нормальной, ничего демонического в ее облике не было: лицо спокойное, с намеком на улыбку – такое впечатление создавалось из-за чуть приподнятых уголков губ; в огромных васильковых глазах притаилась загадка, светлые вьющиеся волосы больше не напоминали жесткую колючую солому, к ним так и хотелось прикоснуться. Но Илья стоял истуканом, не в силах шевельнуть даже пальцем. Все силы ушли на то, чтобы удержаться на ногах и не разрыдаться от осознания, что Наташка навсегда покинула этот мир: по заключению патологоанатома, ее смерть наступила примерно десять часов назад, а причиной этому послужило сильнейшее истощение.

Всего-то десять часов назад она была еще жива!

Эта мысль пронзала мозг Ильи снова и снова, до тех пор, пока Марьянов силой не вывел его из морга.

Потом Илью вызвали в полицию. Начались бесконечно долгие и ужасно изматывающие допросы, на которых его заставляли говорить одно и то же, и Илье казалось, что следователь ждет от него признания в убийстве невесты на почве ревности. Илья пожалел, что выложил все начистоту, даже о ссоре с Наташкой рассказал, вернее, о том, как психанул, когда увидел, как она целуется с хозяином дома, пригласившим их переночевать. Целуется с неотесанным рыжебородым мужиком, которого она впервые в жизни видела! Да еще так рьяно, будто одних поцелуев ей недостаточно!

Из-за излишней откровенности Илье чуть не пришили дело, но все же, видимо, улик не хватило, а может быть, Илья разжалобил следователя своим потерянным и несчастным видом, потому что его, в конце концов, отпустили. И сразу на Илью обрушилась нерешаемая проблема: он совершенно не знал, как жить дальше. Если бы не Марьянов… «Маг» напомнил Илье об уговоре, согласно которому тот должен был месяц отработать у него «подмастерьем» – так Марьянов называл то, о чем в народе говорят: «принеси-подай-уйди подальше, не мешай». Но это было поначалу, а потом все так стремительно закрутилось, что через месяц Илья уволился из строительной фирмы, чтобы остаться работать у Марьянова насовсем, да к тому же превратился из «подмастерья» в полноценного коллегу. То есть, выходило, что Илья тоже стал «магом»… ну, или почти стал.

Ноутбук, слишком долго остававшийся в бездействии, погрузился в сон: экран, на котором был открыт снимок деревни, залила чернота. Резкое движение мышью, и Шиша вернулась, но ненадолго: Илья открыл панель «Пуск» и кликнул на «Завершение работы». Он достаточно хорошо изучил снимок, и у него не осталось сомнений, что это та самая деревня, которую он искал все это время. А значит, пора в путь, и надо торопиться, пока она снова не исчезла.

Через полчаса Илья двигался по шоссе на север, вдавив педаль газа в пол потрепанного с виду, но вполне надежного «крузака», на который поменял свой лощеный «каптур». Стрелка спидометра дрожала, медленно приближаясь к отметке «200». На соседнем сиденье лежал «тревожный» чемоданчик со всем необходимым: за время работы с Марьяновым Илья привык быть готовым выдвигаться в путь в любое время дня и ночи. Покидая город, он никогда не знал, как скоро вернется обратно, и вернется ли вообще. Работа у Марьянова была опасной и хорошо оплачиваемой, но Илья остался у «мага» не из-за денег. Его удерживал личный интерес.

Шиша.

Скоро они встретятся.

Синие щиты-указатели один за другим уносились назад, широкое шоссе с четкой разметкой сменила узкая дорога в колдобинах и бугристых островках асфальта, напоминавших пятна коросты. Автомобиль затрясло, но Илья не стал сбавлять скорость, хотя и рисковал улететь в кювет. Впереди показался синий щит, пара секунд – и он тоже остался позади, но Илья успел скользнуть по нему взглядом.

«Дивноречье 20км», – гласила надпись.

Волнение, нараставшее внутри все это время, резко усилилось от осознания того, что он увидит Шишу примерно через десять минут.

А потом накатила тоска: огонь, вспыхнувший в жилах и словно воспламенивший кровь, угас, оставив странное ощущение, будто все его вены и артерии забиты пеплом. Илья вновь подумал, что, уничтожив проклятую деревню, он не вернет свою любимую с того света. Утешало лишь то, что никто больше не пострадает от нечисти, населявшей Шишу. Но все же это утешение не могло избавить его от боли утраты.

Илья отогнал тяжелые думы. Впереди уже показались очертания домов, в основном одноэтажных, деревянных, окрашенных в разные цвета масляной краской, которая под воздействием дождей и солнца очень быстро становилась похожей на встопорщенную рыбью чешую и выцветала; кое-где возвышались добротные двухэтажные коттеджи из кирпича и бруса, но их было мало, и поселок с поэтичным названием Дивноречье не производил впечатление современного и зажиточного. Тем более, что некоторые двухэтажные дома выглядели выходцами из позапрошлого века: ухоженными, но очень древними. Купеческие особняки. Перед отъездом Илья успел прочитать статью из Википедии об этом поселке: в дореволюционные годы тот представлял собой торговый узел, куда доставлялись грузы из речного порта, и купеческие дома, сохранившиеся с тех пор, являлись частью музея-заповедника «Старина славянская», занимавшего центр поселка. Помимо особняков, музей наполняли и другие исторические объекты: скромные жилища крестьян с подворьями и кладовыми, гончарни, кузницы, мастерские ремесленников, старинные церкви, колокольни, сторожевые вышки – все это выглядело, как полноценное поселение, обнесенное высоким частоколом с мощными воротами, окованными толстым железом. Внутри этого поселения и разместили Шишу, найденную работниками музея в безлюдных таежно-степных краях на побережье ближайшей реки. Интересно, деревню еще готовят к приему посетителей, или восторженные туристы уже бродят от избы к избе, не подозревая о том, что, вернувшись домой, возможно больше не будут прежними? По спине пробежала волна озноба. Хоть бы успеть до того, как все начнется.