— Говори, — приказал Ортиокс, прожигая Повелителя мрачным взглядом.

— Сначала верни Ричарда в Античерту!

— Ты собираешься диктовать здесь условия, Джеймс? — Ортиокс медленно направился в его сторону. — По-моему, ты забываешься… — мрачно заметил он.

Нерождённые вдруг бросились на Повелителя Черты и в одно мгновенье скрутили его так, что Джеймс не мог даже вздохнуть как следует.

— Пользуешься тем, что у меня энергия на нуле? — хмыкнул Джеймс презрительно, упрямо пытаясь высвободиться. — Что и говорить, ты очень смелый!.. — не успел он закончить фразы, как получил несколько жестоких ударов от воинов, которые едва не выбили из него дух. Джеймс плюхнулся на колени. В глазах у него потемнело.

Ортиокс приблизился.

— Ты хотел что-то сказать, — напомнил он спокойно, когда Джеймс снова смог его видеть.

— Сначала отпусти Ричарда, — Повелитель улыбнулся. И тут же получил ещё несколько ударов от Нерождённых. На этот раз он приходил в себя намного дольше. Круги перед глазами никак не хотели рассеиваться.

— Джеймс, — голос Ортиокса прозвучал почти мягко. — Место свободно, — он кивнул на цепи. — Или ты, или Ричард — выбирай.

— А сам не хочешь попробовать? — Повелитель усмехнулся и закашлялся. — Или ты всё же хочешь получить ответы на свои вопросы, Ортиокс?

Повелитель Тьмы долго молчал, не отрывая ледяного взгляда от лица Джеймса.

— А ты уверен, что сможешь ответить на все мои вопросы? — наконец, спросил он.

— На те, что ты задал — да.

— Нет, Джеймс, не говори ему! — простонал Ричард в отчаянии. — Не смей этого делать, слышишь?!

— Заткните его! — небрежно бросил Ортиокс, даже не повернув головы.

Двое Нерождённых тут же оказались возле Повелителя Античерты и принялись избивать его ногами.

— Перестаньте! — выдохнул Джеймс, глядя, как Ричард задыхается в агонии.

Он изо всех сил дёрнулся в руках воинов, и на секунду ему даже удалось вырваться. Он бросился на помощь к Повелителю Античерты, но добежать не успел. На него со всех сторон накинулись ещё воины, и очень скоро он уже едва мог дышать после обрушившегося на него града ударов. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы Ортиокс жестом не остановил воинов.

— Хватит! — глухо приказал он, и его лицо потемнело.

Нерождённые отпустили Джеймса и, расступившись, покорно опустились на колени. Джеймс пошевелился, затем стиснул зубы и медленно, чуть пошатываясь, встал на ноги.

— Идём со мной! — вновь приказал Ортиокс, обращаясь к Повелителю Черты.

Помедлив, Джеймс подчинился. Они оба вышли из зала и направились вниз по лестнице. Джеймс хоть и старался не подавать виду, но каждый шаг давался ему с трудом. Судя по всему, его энергия действительно сходила на нет.

Наконец, они дошли до какой-то комнаты, но Джеймс даже не успел рассмотреть её. Ноги его подкосились, перед глазами всё поплыло, и он стал оседать на пол. Он уже не видел и не чувствовал, как Ортиокс подхватил его, и, на руках, словно ребёнка, отнёс на кровать, стоявшую здесь же в комнате.

Осторожно уложив Повелителя, Ортиокс присел рядом и долго смотрел на его бледное, всё израненное лицо. При этом его взгляд больше не горел неистовым адским пламенем. Сейчас он был тусклым, усталым и каким-то отрешённым. Помедлив, он опустил свою ладонь на лоб Джеймса. Норма энергии Черты была критической. Повелитель истратил её всю, пытаясь защитить Ричарда. Ирвин вздохнул, понимая, что настал тот час, когда придётся решать, как поступить. Но прежде Джеймс должен сделать свой выбор. Вновь коснувшись его лба, Ортиокс коротко приказал:

— Очнись!

Джеймс слабо дёрнулся и открыл глаза. Минуту они просто смотрели друг на друга — устало, обречённо, задумчиво…

— Тебе ведь не Ричард нужен, а я, — вдруг тихо произнёс Джеймс, словно прочитав мысли Ортиокса по его глазам. — Отпусти его…

— Зачем? — так же спокойно спросил Ортиокс. — Таким, как Ричард, не место во Вселенной. Им место здесь, рядом со мной…

— Это не тебе решать.

— Я забираю только то, что мне принадлежит, и не трогаю чужого… А Ричард принадлежит мне, и Отец это знал, когда посылал его в Реальность.

— За то, что он сделал, он уже расплатился.

— Это ты так думаешь, — тон Ортиокса тут же изменился, став холодным.

— Скажи, зачем ты напал на Вселенную?.. Зачем уничтожил галактику?.. Из-за Ричарда?

— Ты ведь сам сказал, что он мне не нужен, — Ортиокс усмехнулся. — И правильно заметил, что мне нужен ты, Джеймс.

— Разве я тоже принадлежу тебе? — взгляд Повелителя стал чуть презрительным. — С чего ты решил, что можешь присвоить себе право распоряжаться сыном Высшего Разума?..

Ортиокс ответил не сразу. Он встал и прошёлся по комнате.

— Тебе осталось жить около часа — не больше, — наконец, сухо произнёс он. — Без энергии Отца ты уже не продержишься. Но я могу дать тебе свою энергию, и тогда…

— Ты и правда решил напугать меня смертью? — взгляд Джеймса стал ещё более презрительным. — Ты это серьёзно?

— Нет, — Ортиокс ответил ледяной усмешкой. — Но попробовать же надо было?.. — он вновь прошёлся по комнате. — Ладно, теперь давай серьёзно… Кристина и Эдвард… — он сделал паузу, удовлетворённо наблюдая, как и без того уже бледное лицо Повелителя становится совсем белым.

— Они — Полукровки… Что тебе до них? — Джеймс задохнулся от бессильной ярости.

— А тебе? — Ортиокс прищурился. — Разве тебя не волнует их судьба? Если ты умрёшь, Ирвин ведь тоже уйдёт. Кто же позаботится о твоих детях?.. Кто позволит им пользоваться Эльфониаком? Отцу ведь они не нужны… Он знать их не хочет… А Санта?.. Разве новый Повелитель станет таскать ей Эльфониак каждую неделю?.. Впрочем, тут ещё и от Санты многое зависит, — съязвил он, с удовольствием подмечая, как сжимаются кулаки Джеймса. — Так что подумай, Сын Высшего Разума, — улыбнулся он. — Может не стоит так торопиться с ответом? Я могу дать тебе гораздо больше, чем твой так называемый Отец.

— Что, например? — лицо Джеймса совсем потемнело, и его тон стал ледяным. — Может, право лизать твои сапоги, Ортиокс?.. Или это право тоже ещё нужно заслужить?..

— Нет, я предлагаю тебе намного больше, — Ортиокс невозмутимо покачал головой. — Я предлагаю тебе Вселенную… Ты будешь править и дальше — как Повелитель. Но всей Вселенной, а не только Чертой. Я дам тебе неограниченные права. Ты сможешь распоряжаться не только жизнью своих детей, но и жизнью моих воинов. Они станут твоими воинами, Джеймс. Я подарю их тебе. И ты сможешь рассчитывать на них в любое время…

— А что получишь ты? — Повелитель прищурился. — Какой тебе интерес от всего этого?

— Я получу тебя, — Ортиокс снова улыбнулся. — Получу Повелителя, который будет слушаться меня одного… Разве это не равноценный обмен?

— А куда ты денешь Отца? — тон Джеймса стал насмешливым.

— Никуда. Мы просто поменяемся ролями, вот и всё.

— И Он с этим, конечно, согласится?

— Конечно, — глаза Ортиокса на мгновенье полыхнули адским огнём.

— Допустим, — Джеймс перестал усмехаться, почувствовав в словах Ортиокса реальную угрозу. — Но почему тебе понадобился именно я? Разве мало было Повелителей до меня?

— Повелителей? — Ортиокс презрительно фыркнул. — О ком это ты, Джеймс?.. О тех неудачниках, которые не смогли продержаться и нескольких веков?.. Или о тех, кто позорно проиграл твоему Исполнителю в игру под названием: кто самый умный?..

— Откуда ты так много знаешь?

— Не один только Отец следит за Вселенной, Джеймс.

— А что ты знаешь об Ирвине? — неожиданно спросил Повелитель, внимательно наблюдая за собеседником.

— Немного странно, когда вопросы об Ирвине звучат из уст его Повелителя, — взгляд Ортиокса вновь стал холодным и даже злым. — Разве не ты должен знать о нём всё, Джеймс?

— Скажем так: мне просто интересно твоё мнение…

— А мне не интересно то, что интересно тебе, — подчёркнуто ледяным тоном оборвал Ортиокс. — Давай остановимся на более актуальных вопросах… Я хочу знать, что ты решил.