Конь с трудом поднялся на холм, и телега подползла к невысоким воротам в гладкой черной стене, окружавшей здание. Два стражника преградили дорогу. Маршалл приготовился представиться и попросить прохода, когда из небольшой двери появился молодой мужчина в черном одеянии, украшенном серебряной вышивкой. Он что-то сказал стражникам и те разошлись в стороны. Когда телега проезжала через ворота, мужчина почтительно поклонился. Маршалл в ответ притронулся к полям своей шляпы.

– Маленькая охрана, тебе не кажется? – удивилась Ая.

Маршалл молча указал пальцем вверх. Лисица подняла голову и увидела расписанный рунами потолок над проходом. Письмена мягко переливались несколькими цветами.

– Понятно.

– Да, я тоже часто забываю об этом, – согласился Странник.

За воротами располагался внутренний двор. Его планировка не имела никакой видимой системы. Повсюду в хаотичном порядке росли различные деревья. Узкие дорожки пролегали между их вековыми стволами. Конь с трудом протащил телегу к главному корпусу и остановился напротив широкой лестницы, ведущей к массивным, обитым железом дверям.

– Жди здесь, – приказал Странник животному.

Конь замотал головой. Маршалл перелез через спинку своего сиденья в телегу и мягко тронул Анну за плечо. Девушка резко дернулась, скинула накрывавший ее тент и подняла голову. Изможденное лицо уставилось на Странника впавшими глазами.

– Доброе утро. Мы приехали. Идем.

Девушка слегка кивнула и поднялась на ноги. Маршалл спрыгнул на землю и помог Анне спуститься. К тому моменту Ая уже ждала их на лестнице, с недовольством вглядываясь в серое небо. Конь, освободившись от пассажиров, побрел вперед к обильно растущею под деревьями траве, которую он приметил ранее.

Троица направилась к парадным дверям, по черным ставням которых, с низу и до самого верха, тянулись причудливые узоры, выполненные серебром. Сами главные створки были закрыты. Но в одной из них имелся небольшой проход. Сам он был невысоким и каждому, кто пользовался им, приходилось пригибаться.

За дверями находился просторных зал. По обеим сторонам тянулись квадратные колонны, которые сходились где-то высоко под потолком. Сам потолок тонул в темноте. Каждая из колонн была снабжена магическим светильником, который горел синим огнем. Пламя колебалось и от этого зал словно постоянно дрожал, играя тенями по черным стенам. Рядом со входом справа и слева находились два невысоких стола. За каждым сидела девушка в черном одеянии. Одна из них, заметив гостей, поднялась и прошла к ним навстречу.

– Добро пожаловать в Королевскую Академию Магических Искусств. Могу я узнать цель визита.

Маршалл шагнул вперед, торжественно сняв шляпу.

– Я хочу встретиться с Великим Магистром.

– Прошу меня простить. Нас не уведомляли, что сегодня с кем-то назначена встреча. Получить аудиенцию у Великого Магистра можно только по предварительной записи.

– Хорошо. Доложите ему прямо сейчас. Скажите, что пришел Странник.

Девушка удивилась и пригляделась к посетителям. Ая скинула накидку, обнажив свои уши и выпустив хвост на свободу.

– Доложите прямо сейчас, – повторил Странник. – Вот увидите, все будет хорошо.

Маршалл вежливо улыбнулся девушке. Та развернулась и спешно зашагала в сторону, за одну из колон. Вторая девушка отложила свои дела и стала наблюдать за гостями. Маршалла со спутницами стояли молча. Было нечто гнетуще-торжественное в тишине огромного пустого зала.

Спустя несколько минут девушка вернулась, медленной, чинной походкой.

– Прошу за мной, Великий Магистр Вас ожидает.

Девушка жестом попросила следовать за ней.

– Не стоит. Я знаю дорогу. Лучше отведите мою подругу в столовую.

Маршалл указал на Анну. Девушка в черном задумалась, кивнула и повела ее в другую часть здания. Сам же Странник вместе с Аей прошел через ряд колонн до небольшого углубления в стене. Они встали рядом, Маршалл нажал одну из рунных клавиш и углубление поползло вверх. Проведя пару минут в молчаливом подъеме, они вышли на другом этаже главного корпуса.

Странник уверенным шагом направился по коридору. Проходящие мимо люди в черных одеждах обращали на него удивленные взгляды, но по-настоящему долго смотрели вслед Ае.

В конце здания большой просторный коридор стал сужаться, пока не уперся в небольшую черную дверь с золотым узором. Маршалл резко постучал и распахнул дверь.

Небольшой кабинет. Дальняя стена представляла собой ряд из высоких шкафов, забитых крупными пыльными фолиантами. У широкого окна с массивным подоконником дубовый письменный стол, заваленный бумагами. Напротив стола два мягких кресла. Чуть дальше, у противоположной от окна стены старинный диван и невысокий столик, на котором покоится поднос и чайник.

За столом сидел высокий седой старец в черном одеянии. Его волосы и борода торчали в разные стороны, словно после бури. Старец медленно курил длинную трубку. На диване, держа в руках чашку, сидела женщина. Длинные черные, словно безлунная ночь волосы. Красивое тонкое лицо с бронзовым отливом, длинные, сильные ноги, небрежно протянутые под столиком.

Оба обернулись на распахнутую дверь. Старец радостно засмеялся и уронил трубку на стол. Угли рассыпались, попав на свитки. Мощными хлопками по столешнице, от которых подпрыгивало все вокруг, мужчина погасил огонь. Убедившись, что пожар предотвращен, старец вскочил, с удивительной для его лет ловкостью, подлетел к Маршаллу и начал трясти ему руку.

– Сколько же мы не виделись, Маршалл?!

– Да, давно, Орфелий, давно!

– О, неужели это Ая? Ты стала такой большой!

Старец раскинул руки и обнял Лисицу. Девушка попыталась сопротивляться, но не смотря на возраст мужчины, вырваться из жарких объятий не получилось.

– Задушишь меня, старик! – прохрипела Ая.

Орфелий отпустил ее и весело подмигнул, погладив свою бороду рукой. Лисица тяжело вздохнула, втягивая воздух сдавленными легкими, махнула на старика рукой и прошла к одному из кресел. Развернув его в сторону столика, она присела, коротко кивнув волшебнице.

– Как вы вовремя, у нас тут как раз утреннее чаепитие. Ах, да, – Орфелий развернулся к женщине, сидящей на диване, – Маргарита деФрей. Самый талантливый маг академии, после меня, конечно, и моя правая рука. Как помру, Марго полноправно займет мое место.

– Не называй меня Марго. И не помирай пока.

Старец с хрипом упал на диван рядом со своим заместителем. Женщина с ухмылкой посмотрела на него, затем приподняла свою чашку в приветственном жесте для гостей.

– Я – Маршалл, это моя дочь Ая. Рад знакомству, – кивнул Странник, занимая последнее свободное место.

Орфелий громко дышал, нервно пожевывая челюстями воздух.

– Ты ознакомился с моим письмом? – спросил Маршалл.

– Да, само собой, – ответил Орфелий, откинувшись на спинку дивана и сложив руки на животе. – И с твоим, и даже с отчетом командующего.

– Что оказалось информативнее?

– Ничего. Всю ваши писанину можно суммировать одной фразой: «Ничего хорошего». Причем именно твое письмо сквозит волнением, которое я никак не ожидал. Ты всегда казался мне более спокойным.

Маршалл опустил глаза и сверлил взглядом столик.

– Мои люди и я занимаемся материалами, которые вы заранее отправили к нам, – отвлекла всех Маргарита. – Крайне занимательные вещи.

– Правда? – переспросила Ая.

– Правда, правда, – согласилась волшебница. – Приходите послезавтра с утра. Я постараюсь рассказать, что мы успели понять. Только заранее предупреждаю – не ждите никаких срывов покровов и великолепных открытий.

Маргарита поставила чашку на стол. Звон фарфора показался всем слишком громким в повисшей тишине. Орфелий откашлялся.

– Как бы Маргарита не хотела спасти тебя разговорами о материальных артефактах, разговор о них не так интересен, ведь, все же, эта наша работа в академии разбираться с магическими вещами и субстанциями. От тебя я хочу услышать о причинах их появления.

– Я мало что знаю о причинах, поэтому не требуй от меня сообщить тебе невозможное.