Рихард молчал. На его лице легко читалась внутренняя борьба между тем, что он считал хорошим поступком и тем, что было в интересах короны.

– Не стоит волноваться, – Маршалл поднял девочку, которая снова попросилась на руки. – Соседи подожмут хвост. У них сейчас много своих проблем.

– И все же, это выше моих полномочий.

Все замолчали. Только храп коней нарушал тишину.

– Хорошо, я решу вопрос лично! – Фойерштайн слегка поднялся в седле. – Я переговорю с королем.

– А что делать нам? – один из людей лорда наклонился вперед.

– Я не могу пропустить вас…

Рихард оглянулся на форт.

– Но я могу позволить вам разместиться за фортом у реки, на краю леса. Если что, я постараюсь лично предотвратить гибель этих людей.

– Вряд ли у нас есть решение лучше.  Ответственность на тебе, Рихард.

Мужчины начали разъезжаться. Фойерштайн стал отдавать приказы своим людям. Рыцари направились обратно в форт.

Солдат высунулся с укреплений, указывая рукой направление. Послышался крик:

– Пыль на холме!

Все резко развернулись. Действительно за холмом поднималось небольшое облако пыли.

– Всадники!

По долине прокатился тяжелый вздох. Толпа беженцев начала хаотично перемещаться, пока не превратилась в лавину, которая направилась к форту. Фойерштайн бросился к толпе, пытаясь замедлить ее и направить. Рихард развернул свой отряд и приказал закрыть ворота.

– Не волнуйтесь, я займусь ими.

Рыцари уставились на Странника. Мужчина был спокоен.

– Возьмите ребенка.

Маршалл попытался отдать девочку ближайшему рыцарю, но ребенок намертво вцепился ему в шею. Рыцарь собрался силой дернуть девочку, но Странник его остановил. На его лице расцвела игривая улыбка.

– Ну ладно, прилипала. Может рядом со мной даже безопасней.

Он развернулся и широкими шагами направился на встречу преследователям. Конный отряд, взбивавший дорожную пыль, обогнул холм и выскочил на простор долины. Они шли ровной колонной по три в ряд, заняв всю дорогу.

Когда пара отошла от форта, девочка перестала прятать лицо на груди у Странника и уставилась на приближающуюся опасность. Маршалл остановился прямо на пути их следования. Он присел на корточки и выставил руку вперед, концентрируя энергию для заклинания. Девочка тоже вскинула руку, подражая действиям своего спутника. Вокруг ее ладони вспыхнул огонь. Маршалл удивился, схватил ее руку девочки и опустил ее вниз.

– Нет, мы не будем так делать.

Девочка удивленно уставилась на Странника.

– Смотри и учись.

Маршалл снова поднял руку. Конный отряд приближался. Можно было разглядеть пестрые наряды и широкий набор оружия. Отряд был явно сформирован в спешке и не представлял из себя настоящую военную угрозу. Но выйдя в долину и заметив группу беженцев, преследователи приободрились и, подняв веселое улюлюканье, пришпорили уставших коней.

Маршалл резко опустил руку на землю. По поверхности дороги пробежала легкая дрожь в сторону наступающих. Затем послышался треск, всплески и чавканье грязи. Впереди идущие кони совершили кульбит, выкинув всадников из седел. Мужчины летели кубарем, падали на землю и начинали погружаться в нее. Вскоре почти весь отряд, кроме нескольких отстающих болтался в болоте, в которое превратилась дорога.

Пыль улеглась. Стояла дикий шум. Кони с ржанием пытались выбраться из грязи, люди, покрывая все вокруг отборной руганью, хватались за животных в попытках держаться на поверхности. Девочка издала удивленный возглас.

– Вот видишь, магия бывает разная.

Маршалл присмотрелся к тем, кто не попал в ловушку. На дальнем конце, перед возникшем болотом, остались три всадника. Двое – типичные головорезы. Они, пребывая в шоке, пытались успокоить не менее, чем они сами, испуганных коней. Третий же, хоть и плохо держался в седле, светился ехидной улыбкой. Он выхватил из-под плаща небольшой жезл и поднял его над головой. Камень в навершии жезла засветился фиолетовым.

– Ну давай, покажи, на что способен.

Всадник махнул жезлом перед собой, болото затянуло фиолетовой дымкой. Послышались истошные вопли. Девочка вцепилась в плащ Маршалла. Дымка постепенно развеялась, показывая ошибку мага. Заклинание Странника было отменено. Там, где секунду назад было болото, вернулась твердая земля. Все всадники и их кони оказались скованы землей. Он дергали головами и свободными конечностями, которые оказались выше уровня земли. Высвободиться было невероятно сложно.

Странник рассмеялся, глядя на удивленное лицо всадника. Девочка, чувствуя веселье, тоже засмеялась, что обрадовало Маршалла больше всего. Те временем маг на коне перехватил жезл другой стороной, взмахнул им, и в направлении Странника вылетело две тонких ледяных стрелы. Маршалл выставил барьер прямо перед собой и девочкой, но ребенок поднял руку вверх, выдвинул ладонь и перед барьером появилась стена огня. Ледяные стрелы пролетели сквозь нее, и в лицо Маршаллу и девочке прилетела холодная вода. Оба сначала смутились, но затем Маршалл свободной рукой встряхнул шляпу от воды и весело засмеялся вместе с ребенком.

Странник подошел к крайнему всаднику, от которого торчала только голова.

– Не идите дальше, это не стоит ваших жизней.

Весело подмигнув, он развернулся и пошел обратно в сторону форта. На ходу Странник посмотрел на веселую девочку у себя на руках.

– Так как тебя зовут, прилипала?

Девочка резко растеряла задор и опустила глаза, приложив голову обратно к груди мужчины. Маршалл разочарованно вздохнул, но настаивать не стал.

– Ладно, храни свои секреты.

Вой, крики и безостановочная ругань со стороны недавних преследователей немного разрядили атмосферу среди беженцев. Хоть издалека невозможно было разглядеть, что действительно происходит, но отсутствие движения всех немного успокаивало.

Ближе к вечеру преследователи умудрились выбраться из своего заточения. Многие напуганные лошади разбежались в разные стороны по долине. Те, кто смог удержать своих, гонялись по всей округе в попытках вернуть транспорт своим сторонникам. Когда отряд восстановил порядок, они направились в сторону форта, видимо, не выучив свой урок. С одной из башен прозвучал горн, который смог окончательно отрезвить преследователей. Поняв, что время окончательно упущено и их сил недостаточно, они развернулись и, вскоре, скрылись за холмом.

В отсутствии Фойерштайна беженцы стали обустраиваться между фортом и лесом на берегу реки. Солдаты из форта, по приказу своего командира, помогли организовать палатки, но провиантом делиться не стали. Люди лорда отправились по окрестным деревням в надежде купить пропитание на неизвестный срок.

Странник решил остаться с беженцами, пока их судьба не решится. То тут, то там он помогал простой бытовой магией, если это требовалось. Девочка отказывалась отходить от Странника. Среди беженцев нашлась женщина-лисица, и Маршалл понадеялся, что ребенок признает кого-то из своего вида, но девочка наотрез отказалась отпускать мужчину, намертво цепляясь за него каждый раз, когда ее пытались кому-то передать.

Маршалл не знал, как относиться к происходящему. С одной стороны было не очень удобно всегда таскать с собой ребенка, с другой он чувствовал некую гордость, став объектом такой невероятной привязанности. Пользуясь наличием свободного времени и отсутствием задач, Маршалл тратил все время на попытки разговорить ребенка. К сверстникам девочка проявляла скорее настороженный интерес, но отходить от Маршалла не желала, даже когда ее звали поиграть с остальными. Зато она проявила большой интерес к магии. Простые фокусы, которые так радовали остальных детей, на девочку не производили никакого эффекта. Более сложные заклинания заставляли глаза гореть интересом. Но показательные выступления пришлось прекратить, когда, увлекшись, Маршалл заморозил часть реки от берега до берега. Пока Странника отчитывала старая женщина дворф, он вместе с ребенком наблюдал, как поток воды ослабляет, ломает корку льда, и уносит осколки вниз по течению.