– Там, на самом верху, – указал он. – среди всего есть черный череп!

Все, кто не был занят в это мгновение, подняли головы. В самой высокой точке арки, в углублении, находился череп, отличавшийся от всех остальных. Он был черного цвета, а на его поверхности виднелись, неразличимые на таком расстоянии, золотые письмена.

Маршалл схватил кинжал из ножен на поясе пробегавшего мимо сквайра. Странник поставил ладони друг напротив друга, кинжал завис в воздухе между ними. Снаряд с визгом вылетел, пробил черный череп, затем арку и вылетел с обратной стороны конструкции стремясь к небу.

Арка задрожала. Огромный взрыв энергии куполом разнесся над полем боя. Демоны задергались, закричали. Невероятный вой, разрезающий человеческое ухо, разнесся над низиной. Оборвав свой крик, демоны бросились в атаку с неистовой мощью, невиданной до этого.

– И что дальше?! – Рихард выкрикивал команды. – Эти твари совсем озверели.

– Какое проницательное наблюдение!

Маршалл уселся на истоптанную траву, глядя на врата. Рихард подозвал лучника и отдал ему приказ. Солдат достал специальную стрелу. На ее конце был закреплен кусок масляный ткани. Солдат начала безуспешно стучать огнивом в попытках поджечь ее. Пробегавшая мимо Ая щелкуна пальцами и пламя охватило кусок ткани. Солдат закопошился, натягивая тетиву.

– В деревне оказалось больше демонов, чем я думал. Моя разведка ошиблась. Повешу их потом.

Рихард небрежно снял шлем, чтобы почесать затылок.

– Не надо никого вешать. Демоны не куры, так просто не посчитаешь.

– Ты в деревенские старосты решил заделаться?

Маршалл улыбнулся, не отрывая глаз от врат. Стрела взметнулась в небо, оставляя за собой дымный шлейф.

– Рихард, я говорил про старый случай с подобными вратами на западе. На моей памяти, чтобы закрыть врата, кто-то из сражавшихся прошел внутрь.

– Какой красивый, четкий план, – Рихард помотал головой. – Что с другой стороны?

– Понятия не имею. В любом случае придется пройти на ту сторону.

Маршалл поднялся на ноги. Стоящий рядом молодой рыцарь с беспокойным лицом, наблюдавший за разговором Странника и командующего, выхватил свой блестящий новизной меч, и бросился в сторону пелены врат.

– Я все сделаю!

Его голос прозвучал невзрачно на фоне окружавших криков боя. И Странник и командующий не услышали его заявления. Они лишь заметили, в последний момент, как блестящие на солнце новые доспехи исчезают в красном тумане.

– Стой, сволочь!

Крик Рихарда разнесся над полем боя и не произвел никакого эффекта на того, кому предназначался. Молодой рыцарь исчез в небольшой красной вспышке. Все, кто видел это, замерли, ожидая какого-то результата. Но ничего больше не произошло. Врата продолжили стоять, изрыгая новых демонов.

Бойцы были на грани. Демоны, которых в деревне оставалось все меньше и меньше, не щадили себя и бросались раз за разом в самоубийственные атаки, каждый раз раня или забирая с собой кого-то из рыцарей. Но с холма, со стороны лагеря уже спускался вспомогательный отряд, а над головами, у противоположного конца деревни, взлетал и обрушивался на врагов огромный молот церковника Астера.

– Все нормально. Мы их додавим, – Рихард наметанным глазом оценивал обстановку. – Тогда можно будет передохнуть и подумать, как закрыть врата.

Маршалл покачал головой.

– Чем дольше мы тянем… – Странник на секунду замялся. – Боюсь, из ворот может выйти что-то пострашнее этих тварей.

– И? Что ты предлагаешь?

Странник взмахнул рукой и в ней появился длинный черных посох. На вершине красовался крупный камень, отливающий зеленым свечением. Вся рукоять посоха была исписана рунами с верху до низу. Маршалл размашистым ударом воткнул посох в землю напротив врат.

– Ая!

Девушка, помогавшая рыцарям, резко отскочила в сторону Маршалла.

– Что случилось?

– Мне потребуется много энергии.

– Ахар, много энергии – не мой конек, ты это прекрасно знаешь.

Маршалл подозвал еще двух магов, которые с немым вопросом уставились на Рихарда. Получив согласие командующего, они тоже приблизились к посоху и схватились за него, взяв пример с Лисицы.

Маршал пробежался глазами по рунам. Затем, приложив большой палец к одной из последовательностей, провел по ней, руны засветились зеленым, образовав заклинание.

– Я иду внутрь.

– Что? Туда?

Ая отпустила оружие и ткнула пальцем в сторону ворот.

– Это явно опасно. И звучит, как глупость.

Маршалл взял ее руки и положил их обратно на посох, прижав своими.

– Опаснее ничего не делать.

– Но, ахар…

– Не отпускай его, пока я не вернусь.

Маршалл вяло улыбнулся и подмигнул Ае. Девушка замерла. Маршалл развернулся и направился к вратам.

– Дай кинжал.

Рихард вытащил небольшое, но богато украшенное оружие, и протянул Страннику.

– Вернуть не забудь, он дорогой.

– Очень постараюсь.

Командующий не стал останавливать Странника.

– Главное, сам тоже возвращайся.

– Это уже как получится.

Маршалл улыбнулся на прощание, увернулся от двух маленьких демонов, выскочивших ему на встречу, и вошел в красную пелену врат. В том месте, где он исчез, появилась небольшая зеленая точка. Она стала удлиняться, пока не превратилась в тонкую прямую линию между посохом и вратами. Один из демонов развернулся и бросился на появившуюся связь. Дотронувшись до линии, он задергался, издал истошный крик и стал плавиться у всех на глазах. Посох задрожал, Ая и оба мага с трудом его удержали. Девушка полностью сконцентрировалась, вливая свою энергию на поддержание заклинания.

Маршалл шел вперед. Вокруг была только красная пелена, по его ощущениям, целиком сотканная из энергии. На встречу проходили бесформенные тени разного размера. Похоже, это были демоны, направляющиеся в бой. Чем дальше шел Маршалл, тем быстрее проскальзывали тени, тем быстрее пелена перемещалась вокруг него. Совершенно потеряв счет времени, он брел и брел, пока впереди пелена не стала окрашиваться в желтоватый цвет. Сделав еще несколько шагов, Маршалл вышел в другой мир.

Вокруг тянулась пустыня, выжженная солнцем. Всюду возвышались причудливые скалы из красного песчаника. Дальше, в сотнях метров впереди, скалы превращались в высокий утес, изъеденный ветром и временем.

За спиной Маршалла возвышались обратные врата. Но эти отличались от тех, что он изучал несколько минут назад. Их арка состояла из грубо отесанных камней, который парили в воздухе, соединенные каким-то заклинанием.

Перед вратами все пространство было заполнено демонами всех размеров. Они стояли, не проявляя никаких признаков активности. Их опущенные головы, увенчанные рогами, смотрели в сторону врат. Ближайшие из демонов молча ступали вперед, постепенно пожираемые красной пеленой.

Приглядевшись, Маршалл увидел три фигуры на гребне утеса. Они сидели неподвижно, обратившись в сторону врат, словно зрители. Их плащи развевались, дергаясь на верту вместе с песком. Маршалл машинально потянулся к лицу, пытаясь приложить свою маску к лицу, но маска не появилась.

– Ясно, что ничего не ясно – прошептал Странник и обернулся.

В самой высокой точке арки врат парил череп. Он был противоположностью того, что Маршалл уже уничтожил. Череп с этой стороны был золотым с черными письменами на поверхности. Маршалл вскинул кинжал, собирая в него всю магию. Его рука задрожала, а энергия вокруг кинжала стала собираться слишком медленно.

Над пустыней разнесся пронзительный писк. Маршалл скривился от ударившего по ушам напряжения. Масса демонов пришла в движение, ближайшие к Страннику подняли головы и бросились к нему.

Кинжал в руке Маршалла начал сиять энергией, мужчина решил, что этого должно быть достаточно. В этот момент коготь достиг тыльной стороны ладони. Рука, напитанная магией, отреагировала на удар. Кожа порвалась, на сухой песок полилась кровь. Маршалл отшатнулся. Среди демонов началось ликование и все они бросились вперед.