– С тех самых пор прошло много времени, – произнесла Юля. – Вокруг леса построилось несколько деревень, люди стали жить неподалеку от лесной чащи. Но еще никто из тех, кто заходил в лес очень глубоко, не возвращался назад. Если человек переступал галлитрап, он попадал в мир фэйри, пикси и других волшебных созданий. И уже никогда не мог вернуться назад…

Ребята заворожено слушали. На время, среди них воцарилась тишина. Однако Тимы хватило ненадолго.

– А… почему никто не мог вернуться? – осторожно спросил он, будто боясь услышать правду.

Оля без тени улыбки ответила.

– Пикси не очень любят людей. Они не выпускают человека обратно, чтобы он не смог рассказать о них другим людям. А что там у них дальше делают люди никто не знает…

Ребята молчали, обдумывая то, что сказала им Оля.

– Знаете, мне жутковато стало… – поежившись, призналась Лёля.

Даша только молча кивнула, соглашаясь с мнением кареглазой девочки.

Артём, за время рассказа не проронивший ни слова, беспечно смотрел в небо.

– Да ладно вам, девочки, – произнес он. – Сказки для того и существуют, чтобы читатели или слушатели поверили в то, что в них написано. Если этого не происходит – значит, сказка написана плохо.

Юля согласно кивнула.

– Конечно, это так! Рассказ должен быть интересным. Но знаешь, порой не все, что написано в книге является выдумкой, – начала девочка, но заметив, что голубоглазая Даша начинает бледнеть, поспешила добавить, – хотя… писатели порой придумывают такую ерунду!

Даша облегченно выдохнула.

– В общем, история отличная, спасибо девочки! – подытожил Артём. – А теперь, мне бы очень хотелось найти какое-нибудь местечко для пикника и приняться уже за еду. Я жутко проголодался!

Маленький Тима тут же поддержал Артёма, да и девочки уже порядком устали шагать по лесу.

– Предлагаю устроиться под нашей любимой березой… – Лёля вдруг замолчала и в растерянности огляделась вокруг.

Ни высокой березки, около которой ребята частенько устраивали пикники, ни узкой тропинки, по которой они шли, не было. В поисках места для пикника и увлекшись рассказом близняшек, ребята уже давно, сами того не замечая, зашли глубоко в лес и теперь вдруг поняли, что не знают, откуда они пришли.

Беспокойно озираясь по сторонам, они никак не могли понять, каким образом им удалось так незаметно и быстро отойти от знакомых окраин леса.

– Ребята, мы что, заблудились? – в тихом голосе Даши прозвучала нарастающая паника.

Ребята занервничали еще больше.

– Так, спокойно! – твердо сказал Артём, – Во-первых, мы лучше сможем искать тропинку домой, если перестанем паниковать. Во-вторых, нам все равно нужно где-нибудь присесть и поесть, иначе мы будем искать дорогу домой голодными и злыми. И, в-третьих, еще не стемнело, так что не стоит бояться раньше времени – мы обязательно выйдем из леса дотемна.

Рассудительный голос самого старшего из них действительно заставил всех остальных ребят взять себя в руки, и поискать новое местечко для пикника.

– Давайте сядем вот здесь! – воскликнул Тима, указывая рукой на заросли какой-то странной, слишком высокой травы.

Ребята прошли сквозь нее, отодвигая траву руками, и вышли на небольшую полянку, в центре которой возвышался раскидистый дуб. Дерево именно возвышалось, а не росло: одна его половина была усеяна крупными зелеными листьями, другая высохла настолько, что кончики веток, устремленных в небо, были подобны длинным костлявым пальцам старухи, а вокруг высушенных толстых корней, местами торчащих из земли, не росло ни одной травинки.

– Это… что… – только и произнес Артём.

Остальные пораженно смотрели на чудо-дерево, пригвожденные к земле.

– Это похоже на дуб, – тихо произнесла Даша.

– Это похоже на дуб из вашего рассказа! – не веря своим глазам, воскликнула Лёля.

Близняшки переглянулись.

– Действительно, похож… – согласилась Юля.

Среди деревьев послышался какой-то шорох.

– Что это? – испуганно подскочила на месте Даша.

– Это просто ветер… – неуверенно ответил Артём.

Шорох повторился. Рядом с ребятами послышался тихий, еле слышный смех.

– Вы это слышите? – дрожащим голосом спросила Лёля.

Маленький Тима вцепился ручонками в юбку своей сестры. Справа от рыженькой Даши кто-то засмеялся, заставив ее снова взвиться в воздух.

– Мама! – закричала девочка.

– Даша, успокойся! – шикнул на нее Артём, хотя сам был напуган едва ли меньше других детей.

Даша ухватила Артёма за руку и уткнулась ему в плечо носом.

– Дашка, ты чего? – пытаясь отцепить от себя девочку, возмутился Артём.

– Мне страшно! – захныкала в ответ она и еще сильнее впилась в руку мальчика.

Юля и Оля, старясь не трястись от страха, подхватили на руки Баса, все время путавшегося у них под ногами, и уткнулись в его пушистую спинку лицами. Шорохи и приглушенный смех начали доноситься из разных сторон леса, иногда далеко, а иногда совсем близко. Казалось, рядом с ребятами кто-то бегает и хохочет над ними.

Близняшек кто-то толкнул в спину, девочки испуганно обернулись, но сзади никого не было. Посмотрев вперед, они увидели, что и других ребят, будто что-то пихает то в спину, то в живот.

– Я больше не могу! – закричала Даша, почувствовав резкий толчок в плечо.

В ту же секунду все стихло. Ребята медленно подняли головы. Пейзаж не изменился: все та же полянка, та же ненормально высокая трава, доходившая почти до плеч, то же необычное дерево. И все так же никого, кроме них самих на полянке.

– Что… что здесь происходит? – дрожащим голосом, все еще вцепившись в руку Артёма, произнесла Даша.

Ей никто не ответил.

– Девочки, вы знаете хоть что-нибудь об этом? – чуть громче, спросила Даша, обращаясь к близняшкам.

Они медленно покачали головами в ответ.

– Но ведь это вы придумали историю про странное дерево! И про странный лес! И про странных существ! Как нам теперь отсюда выбраться? – сорвалась на крик рыжая девочка.

Юля потрясенно смотрела на подружку.

– Это всего лишь сказка… – растерянно произнесла она.

– Так похоже, мы сейчас и есть в вашей сказке! – обвинила сестер девочка, – И вы просто обязаны нас из нее вытащить!

Юля беспомощно огляделась вокруг, ища взгляды друзей, но… не нашла.

Тима был слишком напуган и прятал лицо в желтой юбке сестры. Лёля как-то отрешенно смотрела на своего брата и автоматически гладила его рукой по голове. Артём гипнотизировал взглядом траву, что росла за спинами у близняшек. А Даша… на лице голубоглазой девочки был написан всепоглощающий ужас.

– Что нам теперь делать?! – взвизгнула Даша, впиваясь ногтями в руку Артёма.

Мальчик поморщился от боли и, наконец-то, пришел в себя.

– Не кричи на нас, Даша. Мы здесь ни при чем, – спокойно произнесла Оля.

Даша в ужасе посмотрела на кареглазую девочку.

– Вы рассказали эту жуткую историю, и теперь мы – здесь! – воскликнула она.

Оля отрицательно покачала головой.

– Это всего лишь сказка, – твердо и медленно повторила она слова сестры, – Мы и раньше рассказывали вам много историй, и здесь мы не виноваты.

У Даши задрожали губы.

– Тогда как, как мы тут оказались? Что вообще здесь происходит?

Артём дернул девочку за руку.

– Даша, прекрати! – мальчику пришлось прикрикнуть на нее, – При чем здесь девочки? Они же просто рассказали нам историю, а мы сами тут заблудились!

– А звуки? Что это за звуки? И почему здесь такое странное дерево, ну? Почему же? – допытывалась Даша.

Артём развел руками.

– Откуда я-то знаю! Может быть, все, что говорили девочки правда было и теперь мы попали в то место… но знаешь, мы все вместе заблудились и сюда пришли, так что не нужно обвинять только Юлю и Олю! Это наша общая вина, нужно было внимательнее следить за дорогой…

Даша снова всхлипнула.

– Мне так страшно… – затряслась она.

Оля передала Баса сестре, и подошла к девочке.

– Даша, нам с Юлей тоже страшно! Мы сказали, что это не совсем сказка, а рассказ о том, что было в этом самом лесу. Но ведь так часто пишут в начале разных историй! Возможно, сейчас это оказалось правдой, но кто знал, что может случиться подобное?