Едва он уткнулся глазами в текст и уловил нить повествования, как зазвонил телефон. От неожиданности Максим вздрогнул, закрыл книжку на той же странице, на которой открыл, взял в руки телефон и посмотрел на экран. Звонил Антон Павлович. Если и были какие-то звонки, которые Максим любил меньше всего, так это те, которые поступали ему в его заслуженный выходной с работы. В особенности от начальства. Если звонили с отдела, он мог проигнорировать и не ответить. Но когда звонил Антон Павлович, да ещё и с личного, не отвечать было нельзя.

– Алло!

– Максим! Как слышно меня?

– Слышу вас отлично, Антон Павлович.

– Кое-что случилось. Требуется твоё присутствие. Минут через десять за тобой заскочит Серёга. Через час жду вас обоих в комплексе.

На другом конце трубки послышались короткие гудки. Максим, как и другие сотрудники центра, побаивался Антона Павловича, потому как тот в иной раз был горазд на броские выговоры и замечания. И не только. Но сейчас всё было иначе. Что-то тревожное было в его голосе. Что-то такое, чего Максим раньше не слышал и уж тем более не ощущал. Но что могло случиться?

Дождь застучал с большей силой. Захотелось сделать всё что угодно, в конце концов, даже лечь спать, но уж никак не ехать на работу. К тому же следующий выходной обещался быть не скоро. Максим встал с дивана, с минуту постоял на месте, размышляя, а потом плюнул на всё и пошёл собираться. Филатов ждать не будет.

Когда со сборами было покончено и до прибытия Филатова оставалось несколько минут, Максим подошёл к окну, раскрыл жалюзи и снова воззрился на царящий снаружи хаос. Всё было куда хуже, чем пятнадцать минут назад. Дождь разбушевался не на шутку и перерос в непроницаемую стену ливня, отчего казалось, что на улице стоит туман. Молния безостановочно сверкала, гром рычал нескончаемой громогласной трелью. Зазвонил телефон. Это был Филатов. Значит, он уже на месте. Максим закрыл жалюзи, поправил воротник куртки и направился к выходу.

Сергей ждал в машине, заскочив колёсами на бордюр. Его мастистая Волга выделялась среди других автомобилей, и не заметить её было невозможно. Мало того, что именно эта модель сейчас была редкостью, так ещё и цвет был чёрным. Ей не хватало разве что мигалки на крыше, чтобы заставить людей вернуться во времена КГБ. Максим далеко не раз ловил на себе взгляды прохожих, когда садился в неё. Сегодня прохожих не было, потому как в такую погоду все здравомыслящие люди сидят дома. Максим вышел из подъезда и оказался на улице, стоя под спасательным карнизом.

Ну, была не была! Подумал он и рванул к Волге. Оказавшись у двери, он запрыгнул на заднее сиденье и устроился поудобнее. Даже не поздоровавшись, Сергей завёл автомобиль, переключил передачу, и они поехали.

Вот кто-кто, а Филатов Сергей Александрович был, есть и до сих пор оставался для Максима человеком-загадкой. Если большинство людей в комплексе казались людьми непростыми, пусть даже закрытыми или замкнутыми, но так или иначе понятными, то Сергея (или как называл его Антон Павлович, – Серёгу) раскусить было невозможно. Он никогда ничего не делал и не говорил без надобности, и если по какой-то причине оказывался с другими сотрудниками в одной машине, за время поездки мог не проронить ни слова. Отвечал он только если заговорить с ним самому. Да и то кратко, по делу, не вдаваясь в подробности. Сергей был пунктуален и никогда не опаздывал. Одевался всегда одинаково. Лицо его имело однообразное каменное выражение на каждый день без исключений. Казалось, что в нём присутствовали отголоски тайного спецагента. Может, он им и был. По сути, все сотрудники комплекса “Аврора” Центра Исследования Аномалий [1]были тайными агентами, чья деятельность засекречена. И это придавало образу Филатова ещё большую загадочность. Создавалось впечатление, что он знает то, о чём неизвестно никому. Это заставляло всех вести себя рядом с ним осторожно, боясь как-то не так на него посмотреть, разнервничаться или сболтнуть лишнего.

Утром от дома до комплекса было ехать минут сорок. Раз Антон Павлович сказал, что ждёт их через час и послал Филатова, то можно было быть уверенным, что на месте они будут ровно в назначенное время. И ничто не сможет этому помешать. Комплекс Аврора находился за городом, в Челябинской области. Стоило только выехать за стелу, двадцать минут – и ты на месте. В сам Челябинск Максим переехал лет семь назад, вскоре после того, как Антон Павлович заглянул к их группе в университет на поиски ценных кадров. Как он потом сам признался, задумку сию он считал абсолютно бессмысленной и делал это только потому, что того требовало начальство. Людей на должность координаторов брали исключительно с последних курсов университета при условии, что будущий сотрудник соответствовал всем перечисленным критериям, написанным на бумажке, которую Антон Павлович таскал с собой для проверки кандидата. За много лет он так и не выучил все двенадцать качеств и ещё столько же требований, коими пестрила шпаргалка, и предпочитал руководствоваться собственным чутьём. По его словам, большинство тех, с кем они проводили собеседования, были не способны даже задницу подтереть свободной рукой, если другая занята чем-то ещё. А им требовались люди смышлёные, ответственные, которые могут справляться с двумя, а то и с тремя задачами одновременно.

Максим так и не понял, что послужило сигналом выбрать именно его. То ли нужный склад ума, то ли заданные им из абсолютного безразличия на собеседовании откровенные и прямолинейные вопросы, то ли возможность одной рукой чесать затылок, а другой записывать решение простенькой математической задачки, но из девяноста человек на потоке предложение поступило только ему. А может, дело было в том, что именно он соответствовал тем самым двенадцати качествам, которым должен соответствовать сотрудник, и ещё стольким же требованиям.

Перед мысленным взором всплыла аудитория, где их группа готовилась к семинару, как вдруг вошла заведующая кафедрой и сообщила, что сейчас в университете присутствуют двое мужчин из уважаемой организации и набирают себе сотрудников из потока. И что каждый должен пройти у них собеседование в соседней аудитории, и что если кому-нибудь очень повезёт, то он или она получат перспективную работу с достойной заработной платой в респектабельной компании.

Курс был последний, с дипломами уже заканчивали. Каждый был полон надежд на хорошую работу, и каждый считал, что если кто её и достоин, то непременно он. Да ещё и с зарплатой на уровне директора прибыльного предприятия, не меньше. Максим запомнил момент, когда настала его очередь пройти собеседование. Он подошёл к двери, постучался и встал на пороге. Перед ним посреди маленькой аудитории стояла старая, исписанная нецензурной бранью и пошлостями потёртая парта, за которой на покосившемся стуле сидел средних лет упитанный мужчина в костюме. Мужчина обливался по́том, и при взгляде на него становилось понятно, что всё это представление ему никакого удовольствия не доставляет. Промокнув лоб платочком, мужчина посмотрел на часы и только потом заметил застывшего на пороге студента. Мужчина представился Антоном Павловичем. Пригласил сесть. У окна стоял его коллега, долговязый и худой, с хмурым выражением лица. Он молча смотрел в окно и за время собеседования не проронил ни слова. Потом начались вопросы, разговоры, за которыми последовал чуть ли не допрос с пристрастием, и через двадцать минут Максим покинул аудиторию, выжатый как лимон.

Обо всём произошедшем все успешно забыли и не вспоминали. Диплом, подготовка к защите, вытянувшиеся дрожащей стрункой нервы, собственно, сама защита. Уже после окрыляющая, пока ещё не отбитая серыми буднями радость свободе и открывающимся возможностям. Следом за ней выпускной, на котором эта радость перерастает чуть ли не в эйфорию, особенно когда тело пляшет в пьяном угаре, а от седьмого по счёту бокала гудит голова. А потом долгое затишье до того самого дня, когда долгие поиски работы по специальности ни к чему не привели. Вот тогда-то радость растворилась, крылья её поломались, и суровая реальность влепила больную пощёчину. Максим прекрасно помнил, как пытался отыскать себе работу, и только зря потратил время, бегая по собеседованиям, где в некоторых случаях после вопроса: “а опыт у вас есть?” от него просто отворачивались. А фраза: “мы вам перезвоним” стала чем-то поначалу ненавистным, а потом и вовсе мерзким.