Принесли халат.

– Не тот! – простонала Герцогиня и опять упала на подушки. – Вас надо учить прислуживать плетями!

Она была вне себя от возмущения, было очевидно, что сейчас она начнёт раздавать свои «милости» направо и налево, и даже совершенно черные девушки, державшие перед ней умывальные принадлежности, казалось побледнели, предвидя, какая буря разыграется, когда ей подадут платье, которое наверняка ей не понравиться. Ведь, когда у Её Величества такое настроение, ей решительно ничего не нравиться!

Но тут вошёл личный секретарь Её Величества, и начавшее разгораться пламя сию секунду потухло. Настроение Великой Герцогини значительно улучшилось.

– А, это ты, – небрежно бросила она внезапно подобревшим голосом. – Ну, привет. Что у нас новенького на сегодня? По-моему, крем тебе помогает, лицо стало как – будто немного светлее.

Она засмеялась, маня секретаря пальцем.

– О, Ваше Величество, вы так снисходительны к недостойному смертному, меж тем даже божество вряд ли сравнится с вами по благородству, ведь белизна вашей чудесной кожи говорит за вас! – сказал тот и склонился перед ней в низком поклоне.

Герцогиня была довольна, ей нравилось, когда кто-нибудь упоминал о фамильной особенности Великих Герцогов. Настроение у неё изменилось к лучшему так же быстро, как менялась погода в подвластных ей горах.

– Ну, так какие у нас новости? – благодушно спросила она. – Как всегда: сначала плохие, потом хорошие, потом прочие.

– Так точно, миледи. Сначала плохие: мятежная банда собралась в котловине Черных Скал. Это целая армия, которая не сегодня, так завтра решится на штурм столицы.

– О Боже! – Великая Герцогиня закрыла лицо руками. – Что ещё?

– Теперь хорошая новость, – продолжил секретарь, – герцог Сайлас Ганивер и его жена леди Белла были убиты вчера поздно вечером многочисленными выстрелами из бластера во дворе гостиницы, в которую они возвращались из ресторана, где ужинали вместе со своими единомышленниками и родственниками леди Беллы. Убийцей оказался швейцар, объявивший себя анархистом. Форменный фанатик. Наглотался перед своим грязным делом наркотиков и стал палить. Кстати, убит ещё и шофер герцогского флаера. По нашим сведениям этот человек был тайным агентом федералистов. Да, преступный швейцар схвачен, осужден, и будет сегодня публично гильотинирован на Дворцовой площади.

– Ну что ж, неплохо сработано, – Великая Герцогиня криво ухмыльнулась. – И проследи, чтобы похороны Ганиверов были пышными и почётными. Пошли родственникам мои соболезнования, да послезливее… Так, дальше.

– Дальше нейтральные новости, впрочем, сначала новости. Сегодня, примерно полчаса тому назад на нашем космодроме сел земной звездолёт под названием «Удача». На своем борту он несёт значительное количество вакцины против равнинной чумы, все необходимое для дипломатической миссии Содружества и смену посланцев. Кстати, корабль принадлежит одному из членов Совета по межпланетным контактам, что по меркам землян является ого-го каким отличием.

– Приземление я видела по монитору. Вот как, у нас в гостях залётная важная птичка? – Герцогиня оживилась. – Это любопытно. Ну-ка, давай всю информацию про эту «пташку».

– Слушаюсь, Ваше Величество, – Секретарь поклонился. – Итак, землянина именуют Эмилио Алекси. Капитан высшего ранга, состоит на службе у Содружества, перемещается на собственной «яхте», очень сильно напоминающей военный крейсер. Быстроходность, оснастка усиленными щитами, маневренность – прямое указание на военное назначение корабля, хотя земляне хором заявляют о его исследовательско-экспедиционной сущности.

– Ближе к личности, – поморщилась Герцогиня.

– Капитана Алекси считают одним из лучших звездных исследователей Земли. Говорят, что в мастерстве навигации и управления звездолётом ему нет равного в наших местах. Что касается его личностных качеств, то тут отзывы рознятся. Одним словом, обыкновенный человек, ведь земляне склонны преувеличивать и достоинства, и недостатки.

– Ты уже уморил меня своими выкладками. – Герцогиня закрыла глаза и уронила голову на грудь.

– Простите. Тогда может быть что-нибудь ближе к теме внешности. Он белокожий, достаточно высокого роста, стройный, впрочем, я ещё не видел ни одного горбатого землянина. Лицо правильное, с гармоничными чертами, глаза голубые… Что же ещё? Возраст – шестьдесят три года.

– Что? Старик? – разочарованно протянула Герцогиня. – Ты бы и начинал с этого о внешности.

– Напрасно вы так говорите, миледи. Те земляне, которых вы уже имели удовольствие наблюдать на приемах, тоже отнюдь не юны по нашим меркам. Но ведь что для нас старость, то для них расцвет.

– Собственно говоря, я не совсем понимаю, зачем мы об этом вообще говорим? Какое мне дело до этого человека, пусть даже начальника землян?

– Ах, Ваше Величество, мы как раз приблизились к тому, что я и хотел вам сообщить. – Секретарь улыбнулся хитро и услужливо. – Вас ведь очень беспокоит назревающее восстание? Оно очень опасно, оно набрало силу и сконцентрировалось в один кулак.

– Да, да. Очень беспокоит. – Герцогиня кивнула. – Я даже скажу тебе больше. – Она посмотрела по сторонам, но все слуги давно уже исчезли из комнаты, зная, что не стоит мешать её с секретарем разговору. – Я даже скажу, что боюсь его.

– Решение проблемы найдено. Оно будет почти безболезненным, как игра в шахматы. – Сказал секретарь, доверительно присаживаясь рядом с ней и как бы невзначай кладя руку на её колено.

– Ты позволяешь себе слишком много! – Великая Герцогиня гневно сверкнула глазами. – Если уж ты сел в моем присутствии, так сиди, благо, ты мне друг и доверенное лицо, но отодвинься от меня подальше. Не престало быку делать то, что дозволено только Юпитеру!

Секретарь тут же вскочил на ноги. Он чувствовал себя неловко и даже по-мужски оскорблёно. Но он быстро взял себя в руки и продолжал, не отклоняясь от темы:

– Я предлагаю вам решение этой непростой задачи. Причём результат этого решения будет разносторонним, но всё в вашу пользу. Первое: восстание будет подавленно без потерь; второе: Ваше Величество и верные вам люди останутся абсолютно вне подозрения относительно кровавой расправы над восставшими; и третье: народный гнев за преступление падет на третье лицо и захлебнется от того, что это третье лицо слишком могущественно и в то же время слишком чуждо и недоступно.

– Ближе к существу, – произнесла Герцогиня, было видно, что план довольно сильно её заинтриговал и обнадежил.

– Вся ставка на посланцев Содружества. Нам представляется отличная возможность – ведь сегодня прибыла смена дипломатический работников, да ещё и этот капитан Алекси – «важная пташка», как вы изволили выразится. Не у кого не вызовет подозрений, если все земляне, и новая и старая смены, будут приглашены сегодня на бал, который затянется до утра.

– Зачем? – Герцогиня недоуменно взглянула на секретаря. – С чего это нам закатывать пышные приемы, когда мятежники вот-вот войдут в столицу.

– Мы будем отмечать встречу и прощание одновременно. Этот бал будет в честь землян, нужно разослать именные приглашения, чтобы никто не остался в стороне, и постараться, чтобы они все явились. Тогда мы будем держать их всех в руках.

– Зачем?

– Не торопите меня, миледи. Нам понадобится их звездолёт, чтобы подавить мятеж. Достаточно будет одного удара защитной дистанционно-силовой установки этого корабля, и в условиях воздушного океана планеты добрая сотня квадратных километров поверхности, вполне могущая оказаться Котловиной Черных Скал, будет пронизана сильной электромагнитной волной, от которой вряд ли кто-нибудь спасётся. Прекрасные защитные установки землян могут сослужить нам неоценимую службу. Это ведь мощнейшее оружие, не считающееся оружием.

– Да, но…

– Я предвидел это «но». Поверьте, игра будет беспроигрышной. Всех землян мы захватим после бала, потом с их помощью захватим звездолёт, а там уж они выполнят всё, что мы потребуем. В крайнем случае мы убьём одного или двоих так, чтобы больше никому не хотелось упрямиться. А потом мы предоставим оставшихся землян справедливому гневу черни, и только лишь издали будем приглядывать за тем, чтобы никто из них не ушёл от возмездия. Самое главное, чтобы никто из землян не остался в живых, а корабль был уничтожен. Тогда, если Содружество задумает искать виновных, оно найдет их не здесь, а там, в стане мятежников и сочувствующих им. Даже если земляне захотят отомстить, то они лишь помогут нам усмирить народ и до конца задушить ростки восстания.