Кот осмотрелся, сказал уверенно:

–В лесу!

Невероятная прозорливость…

Стефан вздохнул, понял, что случай тяжелый. Покрутил головой, решил идти на восток. Куда-то же нужно было идти.

Мягкая лесная почва податливо проваливалась под ногами, на сапогах уже успел образоваться приличный слой грязи, но проблем он не доставлял. Грязь и грязь, стряхнул и пошел дальше, чего нельзя было сказать о ветках. Вездесущие лапы деревьев так и норовили залезть в глаза, цеплялись за одежу, царапали кожу, поэтому Стефан принял решение достать из инвентаря плащ и облачиться в него. Накинув на голову капюшон, он слегка наклонился вперед, пробираясь через заросли.

Кот семенил рядом. Его силуэт мелькал то слева, то справа, он ловко перепрыгивал выступающие корни и уклонялся от всевозможных препятствий. Всю дорогу Ричард болтал без остановки:

–Я ведь был помощником величайшего алхимика, Дериуса Золтона. Знаете кто это?

Стефан мотнул головой, не знал он никаких алхимиков, и даже куда они шли не знал.

–Нет? Жаль, отличный был старик.

–Был? Он что умер?

–Ну, так, конечно, помер он. Поэтому мяу и продали вместе со всем имуществом.

То ли от глупости своей, то ли от врожденного оптимизма зверек был необычайно весел.

–И чем ты теперь хочешь заняться, раз оказался на свободе?

–Так вам служить. У меня выбора нет, я связан духовным контрактом.

–Служить…а что ты умеешь?

–Я хозяину в приготовлении зелий помогал, еще в травах разбираюсь, вот, например, – кот скрылся в небольшом овраге, вскоре появился неся в лапах ветку крапивы. – Если эти листья отварить, можно будет снять отек.

Видимо зверек очень годился своими познаниями. Стефан не хотел его обижать, поэтому только кивнул, хотя сам подумал, что бесполезный какой-то помощник получается. Ну не аптеку же с ним открывать в самом деле.

Кот будто что-то почувствовал, поспешил добавить:

–Еще тексты переводить могу со староимперского.

–Ну, понятно…

Чем дальше Стефан отходил от места своего появления, тем сильнее его посещала мысль, что что-то не так. Больше не было разноцветных, цветущих деревьев, им на смену пришли угрюмые невзрачные исполины, трава была пожухлой и такой же серой, как и небо над головой. «Странно, совсем недавно же было солнце». Через пятьдесят шагов хмурый лес расступился, и его взору предстала небольшая деревня.

Ричард тут же остановился:

–Господин, вам дальше без меня идти придется. Уж очень деревенские не любят магических зверей. Как бы у вас проблем из-за меня не было.

Стефан и понять не мог, правду тот говорит или врет безбожно. Уж очень хитрая была морда у кота. Может и вовсе никакого контракта между ними не было, вот и ждал пройдоха момента что бы улизнуть.

–Тогда здесь жди. Я только узнаю, где город ближайший и вернусь.

–Не извольте волноваться, ваш покорнейший слуга будет ждать.

Деревня находилась в низине. С каждым шагом тропа начинала медленно уходить под уклон вынуждая обувь предательски скользить. Совсем недавно здесь прошел дождь, на кончиках травы еще блестели капельки влаги, земля была мягкой, и что бы не упасть Стефану пришлось напрячь все свои силы.

Чем дальше он отходил от места, где оставил Ричарда, тем отчетливее понимал, что в груди работает какой-то внутренний компас, указывая точное направление к своему помощнику. Возможно, это была сила духовного контракта, о которой говорил кот, возможно особенности игры.

В лицо подул приятный морской бриз. Хоть деревья и заслоняли собой почти все пространство, но в небольших просветах вдалеке виднелись кусочки синего моря, на котором далекими силуэтами маячили лодки. Странник подумал, что деревня, имеющая доступ к рыбе, лесным ягодам и дичи обязана быть процветающей. Может здесь и карту какую удастся прикупить.

Как только Стефан ступил на окраину поселения мнение о благополучии начало меняться со стремительной скоростью. Крепкие деревянные дома, выглядели мрачно и безжизненно, под стать своим хозяевам. На лицах редких прохожих не было и намека на приветливость, они смотрели на путника хмуро и безрадостно, по долгу провожая настороженными взглядами. Так продолжалось до самой деревенской площади. Там он увидел высокий деревянный дом, туда и направился.

***

Староста Крефтен пребывал в несвойственном ему замешательстве. Когда после смерти отца в двадцать лет Крефт встал на пост управляющего деревней, многие жители воспротивились, мол слишком зелен мальчишка для такой тяжелой ноши, но он быстро доказал своим умом, а кому и кулаками, обратное. Сейчас мужчина разменял четвертый десяток и считал себя человеком, повидавшим многое, но сегодняшние события заставили его спокойствие пошатнуться. Все началось ранним утром, когда в деревню прибыл путник. Незнакомец был высоким, почти такого же роста, как и староста, но тело имел худое и гибкое, называл незнакомец себя охотником и просил дать поручения для убийства местных животных в лесу. Крефт подумал-подумал, да и поручил ему охоту на волков, уж больно много их расплодилось в последнее время. Сейчас в сторону старосты шагал второй за утро незнакомец. Иной раз в их глушь и за полгода столько не забредало, а тут целых двое! Крефт даже подумал, а не конец ли это злого рока, нависшего над деревней еще с незапятнанных времен? Поэтому решил выслушать незнакомца, и быть по возможности радушным.

***

На пороге Стефан встретил колоритного дядьку, ростом под два метра, необъятной шириной и мощными ручищами способными гнуть подковы.

–Меня зовут Стефан, я бы хотел узнать, как называется эта деревня и по возможности поговорить с главой.

–Деревня называется Берг, так как на берегу моря, а я староста, звать меня Крефтен, – раздался раскатистый бас в ответ.

–Скажите, как до ближайшего города добраться, или может у вас карта есть, так я куплю, – он надеялся, что ему хватит того золотого что лежит в инвентаре.

Крефт отчего то удивился, не ожидал что разговор пойдет об этом:

–Карты нет, а город, так в дне пути отсюда, – староста немного помолчал, о чем-то думая, затем спросил. – Так тебе работенка то нужна?

–А что, есть?

–Есть, есть работенка! – Пророкотал он важно.

–Луаре надо дров к зиме нарубить, это вдова охотника, живет во-он в том доме, – повел рукой староста, – если поможешь ей, она тебе и еды даст в дорогу, пусть до города все-таки не близкий.

Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Помощь вдове».

–Ну, так что, берешься?

Стефан подумал, что староста возможно и прав, решил согласиться. Тем более Хлоя советовала провести синхронизацию оболочки. Для этого отлично подходили физические упражнения.

–Хорошо! – Было видно, что мужчина остался доволен. – Потом можешь зайти к бабке Терезе, это наша знахарка, ее дом находится на самой окраине, кажется, она просила раздобыть ей какие-то травы.

Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Редкие цветы».

«Вроде бы Ричард говорил, что знаток трав. Можно было попробовать и это задание выполнить».

–И еще! Если в друг соберешься поохотиться на волков, шкуры можешь не тащить, достаточно будет и пары ушей в доказательство. Но будь осторожен! – Предупредил мужчина. – Очень опасные твари!

Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Охота на волков».

А вот от выполнения этого задания Стефан предпочел бы воздержаться. Волки действительно были очень опасны. Он несколько раз встречал этих хищников, однажды чуть не погиб, неправильно рассчитав свои силы.

–Вот и хорошо, вот и славно. Тогда ступай, и прибудет с тобой Светоликая Ирен!

–Господин, господин Крефт! – К старосте размахивая руками на бегу спешила запыхавшаяся женщина. Была она сильно взволнованна, если не сказать испугана.

–Господин, беда! Курица пропала, я их на дворе пасла, на мгновение отвернулась, оборачиваюсь, а одной не хватает! Это что, они теперь и за животных принялись? – Залепетала она.