Кстати, о городах и культуре. Беорнинги строили дома в основном, из дерева, редко когда из камня или кирпича. Как правило, из камня или кирпича нижний строили нижний этаж зажиточные люди. Также из камня строили стены или крепости в центрах городов. Столицей королевства когда-то был город Фрамсбург, что находился у истоков Андуина, на севере, но ныне столицей был Хьяттленбург, который располагался в среднем течении Андуина.

Основными занятиями беорнингов были земледелие, скотоводство, собирательство. Земли долины реки Андуин были плодородными, а в лесах было много ягод и грибов. Также было развито бортничество. Недаром одним из лакомств, которыми славились жители этой страны, были медовые лепёшки.

Сыном Беорна II был Гримбеорн, который не оставил потомков. Однако, позже, Фрекой Длинным была основана новая династия. Нынешнего короля звали Гримбольд.

Издавна отношения беорнингов с гномами прохладными из-за давнишней распри по поводу золота. Но со временем отношения начали налаживаться, и даже Гримбеорн помогал Торину III Камнешлему освобождать Морию от орков после падения Саурона. Сейчас у беорнингов с гномами шла торговля, а с рохирримами был заключён военный союз. За столетия государство сильно провдинулось на юг, и беорнинги даже жили в северных лесах бывшего Лориэна. В 310 году Четвёртой эпохи беорнинги присоединились к рохирримам и гномам Дори Славного, чтобы отбить Тарбад. Но кампания успехом не увенчалась, беорнинги потеряли много воинов, после чего перестали помышлять о завоеваниях, ограничиваясь отдельными экспедициями.

Отношений с Озёрными городами почти не было, не считая отдельных караванов, которые ходили в Дейл и Эребор, однако нынешний король задумывался о том, чтобы заключить торговый союз и обеспечить безопасность путей через Темнолесье, в котором нынче было неспокойно.

Но вернёмся к нашим путникам. Прошло пару дней после того, как караван гномов миновал заставу и шёл вдоль величественной реки Андуин. Они были в верховьях течения, но и тут река была достаточно широкой. Места тут были дикие, лес буйно рос, трава была высокой, но при этом была свежесть и приятно пахло полевыми травами. Как-то днём они заметили высокую скалу, которая стояла посередине реки. А вечером случилось необычное событие.

Всё было как обычно. В воздухе кружились мотыльки, в траве стрекотали сверчки. То тут, то там были слышны крики ночных птиц. Гномы разбили лагерь на берегу Андуина. Было слышно, как в воде плещется рыба.

Была очередь Дори выйти в ночную стражу. Он сидел рядом с костром у края лагеря. Вдруг по дороге послышались шаги. Это были крадущиеся шаги, а не топот. Сначала гном подумал, что ему показалось, но шаги не переставали, и гном, вглядываясь в темноту, начал различать большой силуэт.

– Кто здесь? – громко спросил Дори, схватив топор наперевес. Судя по очертаниям, из темноты надвигался кто-то очень крупный. Он фыркнул. Дори пробрал холодок. По тяжёлой поступи и гулкому рыку, на него двигался медведь. Притом очень крупный.

Дори уже собирался поднять весь лагерь, как послышался глухой низкий голос:

– Тише! Я не причиню вам вреда!

Силуэт приближался, и, когда он вступил в круг света, это вдруг оказался крупный человек в тунике из шерсти, с плащом на плечах. Он остановился и поднял левую руку.

– Я пришёл с миром, – негромко сказал он. – Не бойся, Дори сын Оина. Я не причиню тебе вреда.

– Откуда ты знаешь моё имя, и кто ты? – гном был обескуражен.

Вместо ответа пришелец кивнул на костёр.

– Я Фрам, местный житель. Я присяду?

Дори кивнул в ответ, но топор не опускал. Нежданный гость присел к костру и вытянул руки. Дори тихонько подсел напротив, не сводя глаз с пришельца.

– Я и мои сородичи живут в этих местах, рядом со скалой Каррок очень давно – он кивнул куда-то за спину. – К сожалению, в последние годы опять появились орки и гоблины, которые стали озоровать. Раньше их легко можно было напугать и отогнать. Но нынче они стали как-то злее. Как будто их что-то гонит. Говорят, у них появился какой-то предводитель. Жестокий и умный вождь, который не щадит ни своих, ни чужих. – Фрам промолчал. – Вижу, что ты гном. Остальные твои спутники тоже гномы? Что вы здесь делаете?

– Мы идём из Эребора в Морию. Говорят, там сейчас для гномов есть чем заняться.

– Ааа… – протянул беорнинг. – Это хорошо. Предки говорят, что гномы сейчас разобщены, у вас нет единства. Но в вас есть сила, и эта сила скоро явится миру.

– Предки? – не понял Дори.

Фрам посмотрел на гнома, как на человека, который впервые услышал о каких-то очевидных вещах. Потом, опять устремив взор на костёр, продолжил. Речь его была неторопливой, размеренной:

– Я один из тех, кто хранит искусство предков. Мы можем общаться с природой и духами. От птиц я узнал, что вы идёте с севера на юг.

– А как же другие беорнинги? Они не владеют искусством предков?

Фрам отрицательно покачал головой.

– Нет. Они заперлись в своих городах и сёлах и совсем забыли традиции. Не думаю, что кто-то из них ещё помнит искусство предков и может становиться медведем.

Дори ошарашено покачал головой. Значит, не зря ему сначала показалось, что на него двигается крупный зверь.

Они ещё посидели молча. Затем Фрам поднялся и сказал Дори:

– Ну, мне пора. До первых городов можете идти спокойно – орки вас не тронут. Удачи, Дори, сын Оина!

Беорнинг скрылся во тьме, а гном, открыв рот от удивления ещё долго смотрел ему вслед.

Из этого ступора его вывел шёпот:

– Эй! Ты чего, остолбенел, что ли? – это был Фраин, который высунулся из палатки.

– Что? – встрепенулся гном. – Ты тоже это видел?

Фраин утвердительно покачал головой.

– Ну, дела… – протянул Дори. – А чего не сказал ничего?

Тот пожал плечами.

– Да я смотрю – вроде как ничего серьёзного. Послушал, о чём вы говорили.

– А ты сначала слышал?

– Нет, – покачал головой Фраин. – С того момент, где этот… ну… человек говорил, что нынешние беорнинги не умеют в медведей превращаться.

– Хорошо, – кивнул Дори. – Тогда завтра подтвердишь мои слова, идёт?

У Фраина округлились глаза.

– Да тебя Брог вздует за то, что ты тревогу не поднял! Одумайся! А вместе с тобой – и меня!

– Ну вздует, так вздует. Если что – вали всё на меня.

– Ну, дурак… – покачал Фраин головой и полез обратно в палатку.

Наутро перед отъездом Дори подошёл к Брогу.

– Чего тебе? – хмуро спросил купец. К долгим разговорам он явно не был настроен.

– Ночью, когда я был в дозоре, приходил один беорнинг…

Брог напрягся.

– И чего он хотел?

Вокруг начали толпиться гномы. Дори осмотрелся и сказал чуть громче, чтобы его было слышно.

– Сказал, что его зовут Фрам. Он из рода древних беорнингов, которые ещё умеют оборачиваться медведями…

– Чего?? – повысил голос Брог. – Ты пустил к нам оборотня? Ты в своём уме?! Да он бы нас всех мог порешать, а ты с ним вот так просто разговаривал! Может, нам теперь с каждым встречным-поперечным разговаривать?

Тут вовремя подоспел Грор.

– Подожди, Брог… – начал он, но купец перекинулся и на него:

– Что, будешь его прикрывать? Может, вместо него будешь стоят в дозоре? – и обратился уже ко всем. – Чтобы его одного больше в дозор не пускали! Всем ясно? А теперь поехали!

Дори очень расстроился. Он думал, что поступил по совести, но, похоже, в этот раз, она подвела его. Некоторые гномы качал головами, кто-то никак не отреагировал. Грор положил ему руку на плечо, и они пошли к повозке. Арбалетчик спросил:

– С одной стороны, ты должен понимать, что Брог чуть что – паникует, такой уж он гном, с этим ничего не поделаешь. Другой реакции и не следовало ожидать. С другой стороны, его можно понять – он отвечает за товар, что везёт, в какой-то мере, даже за нас.

Дори хмуро пожал плечами.

– Но может и хорошо, что всё так произошло, – продолжил Грор. – Оборотни, да ещё и медведи – страшные враги. Так просто он бы не стал нападать, но, если бы мы все сбежались, и стали бы в него своими копьями тыкать, он бы нас как котят раскидал, помяни моё слово… А о чём вы там говорили? Как говоришь, его зовут?