– Дядя, – осторожно начал я, когда, распрощавшись с Ульташем, мы направились к дому. – А…
– Да, я командир отряда карателей, – усмехнулся Улар, даже не повернувшись в мою сторону.
– А…
– Нет, твой отец был обычным охотником, – дядя скривился и добавил сокрушённо. – Но не потому, что не хватило сил. По-моему, так Улеш был ещё и посильнее меня, но он сам не захотел. И испытание он провалил нарочно. Причём так, что ни у кого не возникло и тени подозрения в его непригодности! Но я-то знаю.
Он на мгновение помедлил, словно решая что-то, но потом повернул правее и направился не к нашему дому, а к соседнему, в котором Улар жил прежде, до аварии.
– Когда Улеш разбился, я долго не мог в это поверить, – неожиданно продолжил дядя. И я затаил дыхание, жадно вслушиваясь в его слова. – Не мог он так банально умереть при своих возможностях! Выпрыгнуть из машины, даже и на предельной скорости, было ему вполне по силам! Равно, как и просчитать вероятности, предугадав аварию! Или… да много что можно было сделать! Но он даже не попытался спасти свою жизнь! Я был там, на месте его гибели. Я был и видел… так вот, с момента заноса фуры и до столкновения прошло целых три минуты! Это, блин, вечность для карателя! Можно успеть выпить кофе и построить десятки вероятностей ухода от столкновения! А потом преспокойно вырулить и, насвистывая песенку, поехать дальше! Улеш прекрасно все это видел и просчитал. Но ничего не сделал. Ни-че-го! Вообще! И знаешь, что это означает? – у самой двери дома дядя резко повернулся ко мне. – Это, Юргеш, означает, что он либо был парализован, либо кого-то спасал ценой своей жизни. Ну, или решил покончить с собой, во что лично мне верится ещё меньше, чем во все остальное.
Он вошёл в дом, подождал, пока я войду следом, закрыл дверь и проворчал.
– Можешь не разуваться, я убрал все циновки, когда перебрался к тебе. Я говорю тебе это потому, Юргеш, что ты, во-первых, уже готов услышать и понять. А во-вторых, оказавшись в отряде ты ещё много чего наслушаешься. И про ту аварию в том числе. Мы все там были. Искали следы вампиров. Не нашли ничего, но… в аварию все равно никто не верит. Ребята хорошо помнят и знают возможности твоего отца.
Циновок и вправду не было. Доски пола от времени потемнели, вытерлись. Но грязно нигде не было. Улар направился сразу к дальним комнаткам и нырнул в одну из них. Я прошёл за ним и оказался в спальне, точно такой же, как у меня. Только на полках, вместо резных фигурок, лежали книги и… оружие!
– Вау! – только и смог выдавить я, осмотревшись.
– Ты прилично вырос, так что, думаю, с одеждой проблем не будет, – ворчит дядя, открывая сундук. Порывшись в нем, он достал несколько чёрных вещей и протянул мне. – Переоденься. Если нарвёмся на вампиров, меньше шансов, что тебя прикончат. А лучше вообще не отсвечивай. Усёк?
– Усёк, – тяжко вздохнул я и примерил вещи. – Дядя, а это чьё?
– Это ученический комплект Улеша, – усмехнулся Улар. – Смотри-ка, как по тебе сшит! Только гляди, парень, нос не задирай. Эти вещи ты, считай, авансом получил. Потому, что девать тебя некуда. А по сути, ты их не заслужил.
– А как их заслужить? – осторожно спросил я.
– Как? – хмыкнул Улар. – Ты вырасти, для начала. А там видно будет. Ну, готов, что ли? Идём.
Они ждали в лесу, расположившись у ручья, вокруг небольшого костерка. Пятеро мужчин разного возраста были одеты в такую же чёрную одежду, как и мы с Уларом. Они тихонько перешучивались, но разом смолкли, почуяв наше приближение.
– О, командир новый хвост привёл! – усмехнулся один из них, самый молодой из этой компании. – Кто под лапу возьмёт?
– Ага, так он и отдал кому! – ворчит самый старший. – Али нюх отбило? Это ж Юргеш с ним.
– Ты бы пацана-то с собой не таскал! – нахмурился ещё один, сидевший поодаль. – Нам только проблем не хватало!
– Вожак добро дал, – веско рыкнул Улар, но потом поморщился. – Уж лучше так, чем он один в лес сбежит, приключений на свою голову ища. К тому же у него особое задание от Ульташа. По поводу девчонки из Озёрного.
– Ну, если Вожа-ак добро дал, – проворчал скептически старший из пятёрки. – М-да!
Пятёрка переглянулась, но больше никто ничего не сказал. Словно тема была закрыта для обсуждения. Пять любопытных взглядов обшарили меня с головы до ног. Уж и не знаю, что они там увидели кроме одежды?
– Ну, знакомься, племянничек, – проворчал Улар. – Вот, они и есть, тот самый отряд карателей. Это Бус, лучший разведчик рода, – дядя указал на того, старшего. Потом перевёл взгляд на молчаливых братьев, сидевших поодаль. – Там Ольшан и Брезан. Этот хмурый дядька – Верес. А вон тот, шустрый, да языкастый, Летяга. Разумеется, это не истинные имена, а боевые. Но истинные тебе и ни к чему. Ты пока в команде лишний. Хвост. Им и будешь. И главная твоя задача нам не мешать. А там, если уговоришь кого-нибудь, может, чему и научишься. Ну, теперь по очереди, что накопали без меня?
Улар подсел к костру. Остальные подтянулись в круг и обо мне все забыли. Словно и не было меня тут. Быть может, прежде меня бы задело такое отношение, но сейчас я этому обрадовался. Устроившись неподалёку, под кустиком, я слушал и смотрел во все глаза. Не каждый же день можно увидеть легенду! А я, вот, сподобился. Пока взрослые обсуждали тактику и стратегию, я думал о своём. О Юльшай, о маме, о том, что мне ещё не скоро дадут побыть одному. Пока не поймают этих браконьеров, в тайгу нечего и носа совать. Если уж карателей выслали, значит, дело серьёзное. Потом отряд пришёл к какому-то мнению и мы пошли через лес, ведомые тем самым следопытом, Бусом.
Пришли мы в итоге к берегу ручья. На первый взгляд, да и на второй тоже, здесь не было никаких следов людей. Ни примятой травы, ни пепла от костра, ни запахов. Однако Бус уверенно указал на пригорок.
– Тут они были. Ночевали дважды. Мясо жарили. Ушли вчера, утром. Ушли по воде, так что дальше я бессилен. Придётся обыскивать лес.
– Круть! – не удержался я. – А где следы? Откуда ты узнал все это?
Бус прищурился, смерив меня взглядом, усмехнулся и пояснил.
– А ты носом к земле самой наклонись, да глянь повнимательнее. Ну?
Под его насмешливым взглядом я смутился, но любопытство оказалось сильнее и я, плюхнувшись на четвереньки, принялся изучать землю. Вот, только никаких следов я не видел.
– Ну, земля и земля, – проворчал я, заподозрив, что старший просто подшутить решил. – Рыхлая. Трава на ней растёт.
– То-то и оно, что рыхлая! – проворчал Бус и присел рядом. – Вот, смотри внимательно. В этом месте дёрн аккуратно сняли, а после положили на место. Если раскопаешь – найдёшь там и пепел, и кости. В тех кустах есть срезы на ветках. А у той ёлки ветки обломаны. Там, видать, шалаш их стоял. Если присмотришься, на смоле найдёшь след от парусины.
Я тут же поскакал к ёлке и убедился, что он прав. На мягкой смоле остались отпечатки ткани.
– Вот, это да! А какие ещё следы бывают? – тут же пристал я к Бусу.
– Разные, – усмехнулся он и умолк.
– Значит, говоришь, по воде ушли? – нахмурился дядя. А потом уверенно указал вниз по течению. – Туда. Рассредоточиться на расстояние отклика. Идём тихо и быстро. Юргеш, ты со мной. Шаг в шаг. И чтоб ни звука! Уяснил?
– Ага! – энергично кивнул я, навострив уши.
Остальные исчезли в кустах, бесшумно, словно тени самих себя. Трое в одну сторону, двое в другую. А Улар, подождав минутку, достал рацию, щёлкнул по ней когтем один раз и быстро пошёл вперёд. Я за ним.
Шли мы долго. Иногда дядя останавливался, щелкал по рации дважды и замирал. Потом снова щелкал и шёл вперёд. Иногда из рации раздавались такие же тихие, глухие щелчки. Дядя тут же отвечал на них и мы снова или останавливались или поворачивали в сторону. Но вот дядя выдал целую серию щелчков, дождался отклика от каждого и убрал рацию. А мне жестом велел молчать и не дышать, сделав при этом страшные глаза. А спустя ещё минут десять я почуял людей!
Они расположились на поляне, посреди которой рос большой, раскидистый кедр. Два фургона, стоявших на краю поляны, совсем не пахли бензином. Зато просто воняли шкурами убитых животных, порохом и железом. Изнутри доносилось тихое, безнадёжное поскуливание и тявканье волчат. Охотники жарили мясо, негромко переговариваясь. Они даже не думали, что за ними могут следить. Улар остановился за деревьями, на расстоянии пары прыжков от края поляны. Напряжённо обшарил взглядом лес с той стороны, потом кивнул и рванулся вперёд. Одновременно с ним выметнулись с разных сторон остальные. Пятеро охотников вскочили на ноги мгновенно, оборвав разговор, и бросились на карателей. Они двигались с такой невероятной скоростью, что я, при всех своих возможностях, видел только смазанный след их движений! Зато каратели не только видели, но и не менее быстро атаковали сами. Вот, один из вампиров рухнул в костёр и тут же вспыхнул, словно сухое полено. Его визг вонзился в уши и мозг, парализовав на несколько секунд, а потом резко оборвался, и вампир осыпался невесомым пеплом, сгорев в труху. Потом упал с оторванной головой второй клыкастик. Каратели не церемонились, били сразу на поражение. Остальные охотники, наконец, сообразили, что на них напали, и схватились за ружья, но выстрелить успел только один. Верес, разделавшись со своим вампиром, тем, что упал в костёр, переключился на людей. Впрочем, их он не убивал, а только надёжно обезвреживал, попутно отбирая и ломая ружья. Последний выстрелить все же успел. И даже попал в молчаливого карателя, но Верес не обратил на это внимания. Выхватил ружьё из рук охотника, да им же и приложил по спине так, что человек свалился без памяти. Пока он разбирался с людьми, дядя успел прикончить ещё одного вампира. Братья, Ольшан и Брезан, добили своего. А, вот, Летяге не повезло. Вампир сильно ранил его и удрал в лес, промчавшись мимо меня.
