Происходящее меня пугало и волновало. Так что я хваталась за последний шанс избежать этого.

– Не смеши, что я там ему отогрею? – фыркнула гномиха. – Разве что ногу. Вряд ли это его спасет.

Руана накрыла нас всеми одеялами, что были в охотничьем домике, а сверху накинула мой полушубок.

Тихо подхихикивая компаньонка отправилась спать, забравшись на печь.

А я осталась одна, в объятиях незнакомца.

Казалось, что я ни за что не засну.  Разве можно уснуть в обнимку с куском льда?

Но очень скоро мужчина стал отогреваться, и я сама не заметила как погрузилась в сладкий сон.

В какой-то момент даже стало жарко, и я начала просыпаться.

Тяжелая горячая рука покоилась на моей талии. Медленно, но до меня стал доходить весь ужас ситуации.

Я спала в обнимку с мужчиной!

Не успела я тихо выбраться из объятий незнакомца, как в дверь со всей силы постучали.

С улицы послышался разъяренный голос мачехи:

– Открывай, Мелисса! Думала, я тебя не найду? Открывай, кому говорят?!

Я надеялась, что до весны надежно укрылась. Но Альера нашла меня, преодолев сугробы и холод. Неужели на портальный артефакт разорилась? Ведь этот домик затерян в лесу, в нескольких десятках километров от родного поместья Дэренвилей.

Чую, дела мои плохи, ибо настроена мачеха серьезно, раз преодалела такой путь.

Несколько лет назад я окончательно осиротела и осталась на попечении мачехи.

Жизнь моя далека от сказки. Никакие принцы не собирались спасать меня из лап Альеры. В один прекрасный момент я не выдержала. Прихватила верную компаньонку Руану и сбежала.

План не был идеальным. Но все шло неплохо.

Я планировала перезимовать в старом заброшенном охотничьем доме. Эти земли когда-то принадлежали моей семье. Но дела с финансами обстояли плохо, их распродали еще до появления Альеры.

Место достаточно далеко от поместья. И в тоже время близко, чтобы решить меня здесь искать. А суровая зима должна осложнить мои поиски.

Что-то пошло не так. До весны еще далеко, а мачеха уже здесь!

Мужчина рядом со мной зашевелился, но не проснулся.

Пользуясь возможностью, я выскользнула из под одеяла и поспешила открывать мачехе пока она никого кроме меня не разбудила.

Просто так она точно не уйдет. И лучше мне выйти самой.

Так хоть какой-то шанс, что она не заметит мужчину в моем доме.

Даже страшно подумать, что будет, если это случится.

От волнения к щекам прилила кровь, сердце сбилось с ритма.

– Мелисса, открывай, – неожиданно мягко позвала Альера. – Я не буду наказывать тебя. Я хочу поговорить.

От таких заявлений мне стало не по себе еще больше.

Может, все-таки запереться и держать осаду до последнего?

Тогда она точно разбудит мужчину и неизвестно как он себя поведет в сложившейся ситуации. Альера его увидит и тогда скандал выйдет на новый уровень.

Накинув полушубок, бросилась к двери.  Отперла замок и протиснулась наружу.

Разговаривать с мачехой не хотелось. Но избавиться от ее попечительства я никак не могла. Законы нашей страны этого не позволяли.

Сбежать – временная мера. Я понимала, что встреча с Альерой неминуема. Просто надеялась, что случится она намного позже. Когда у меня будет какое-то решение и спасение.

– Что вам от меня надо? – зло процедила, загораживая дверь.  – Я не претендую на наследство. Глаза больше не мозолю. Живите в свое удовольствие, а от меня отстаньте. В конце концов, зачем я вам?

На этом хотелось разговор закончить. Однако Альера вцепилась в дверь мертвой хваткой, как только выдалась возможность.

Мачеха раздражала меня до тошноты своими вульгарностью, невежеством и злобной натурой.

Как в свое время отец с ней связался до сих пор не понимала. Что-то подсказывало, без приворотного зелья тут не обошлось. Увы, доказать я ничего не могла.

Мне исполнилось пятнадцать, когда она появилась в нашем доме. Альера старше меня всего на десять лет. Так что и сейчас отнюдь не напоминала старуху.

Своих детей у нее не было. Она сохранила девичью стройность. Черты ее лица всегда отличались правильной, тонкой красотой. Если бы не излишний макияж и любовь к вызывающе роскошным нарядам, ее можно было бы назвать красавицей.

Даже сейчас мачеха выглядела неуместно. На улице стоял мороз, а она вырядилась в шелковое платье с глубоким вырезом, подчеркивающим пышную грудь. На плечи небрежно наброшена шуба из лисьего меха, в тон ее рыжих локонов. На губах блестела красная помада.

– Как это зачем? – притворно возмутилась Альера и скривилась в подобие улыбки. – Я ведь твоя мачеха, у тебя никого не осталось кроме меня. Разве я могу бросить тебя на произвол судьбы?

В такую чушь я могла поверить лет в пятнадцать. Но сейчас я уже изучила натуру мачехи. Она ничего не делала без личной выгоды для себя. И моя судьба ее мало волновала. Я надеялась, что по этой причине, она не станет меня усердно разыскивать. Никаких теплых чувств нас с ней не связывало. А значит, привело ее сюда что-то другое.

Кроме себя Альера любила все, что связано с роскошью и аристократией. По этой причине она вышла замуж за моего отца. Он имел статус лорда. Наш род был древним и исходит от сильных магов. Это был шанс для красивой простолюдинки попасть в высшее общество, которым она и воспользовалась.

Но на первом месте у Альеры все-таки деньги. Пожалуй, их она любила больше всего. Но магия в нашем роду вырождалась с каждым поколением, вместе с ней таяло и состояние семьи. Отец не мог обеспечить ни мне, ни своей жене безбедную жизнь после своей смерти. Все что нам осталось, это старое поместье и немного денег на счете в банке. Вот только распоряжаться всем могла лишь мачеха. Увы, она плохо управляла финансами, поэтому деньги быстро закончились. Доходы от оставшейся земли, где жило несколько фермеров были довольно скромными. Поместье нуждалось в ремонте, слугам требовалось платить. Дела с каждым днем становились все хуже.

У Альеры остался последний актив, который я недооценила – это я.

– Не прикидывайся, говори прямо, что тебе от меня нужно? – я начинала злиться. Вся эта притворная забота меня не трогала и только раздражала.

– Я хочу позаботится о тебе. Все эти годы я была не лучшей матерью…

– Альера, ты мне не мать и никогда ей не станешь, – перебила я.

– Конечно, конечно, – пролепетала она приторным голосом. Такое, возможно, действовало на мужчин, но не на меня. – И все же, я считаю своим долгом обеспечить твое будущее.

– Ты хочешь дать мне денег? – без энтузиазма поинтересовалась я.

Ничего хорошего я не ждала.

– Нет, конечно, – усмехнулась Альера. – Ты же знаешь, как плохи наши дела. Но я нашла решение! Намного лучше, чем просто деньги. Ведь они имеют неприятное свойство заканчиваться. Это дело понадежнее. Я нашла тебе жениха!

Чего-то подобного я и боялась.

Не самого замужества. А того, что Альера продаст меня за хорошую, а может и не очень, плату.

Пожалуй, теперь точно пора заканчивать этот разговор. Вот только попытка скрыться в доме и закрыть дверь не увенчалась успехом. Мачеха крепко схватила меня за руку, сжав запястье словно тисками. Откуда только столько силы?!

– Да послушай же ты! Что плохого в том, чтобы выйти замуж? Ты ведь не собираешься становиться старой девой? Уверена, ты планируешь завести семью и детей.

В этом Альера права. Я хотела когда-нибудь выйти замуж. Раньше я часто возилась с детьми фермеров, живших по соседству. Мне это нравилось. Я мечтала о таком же уютном доме полном детского смеха и тепла. И я не собиралась заканчивать жизнь в монастыре.

Пусть без магии я не могу претендовать на партию равную себе по происхождению. Но найти кого-то попроще… Совсем не знатного и без магии… Почему бы нет?

Вот только на деле оказалось не так просто встретить подходящего мужчину.

– Представь, что я действительно хочу сделать для тебя что-то хорошее, – предприняла Альера последнюю попытку расположить меня к разговору.